‘Ze… ze zag me het geld pakken!’ flapte Dale eruit, terwijl de tranen over zijn gezicht stroomden en zich vermengden met het zweet.
‘Ik ging even naar binnen om de voorraad uit het kantoor van de vader te halen! Ik wist dat jullie daar contant geld bewaarden! Maar dat kind… ze werd wakker. Ze zag me.’
Dale beefde nu hevig, angst in zijn ogen – niet voor de wet, maar voor de hond.
“Ik wilde haar gewoon stilhouden! Ik legde het kussen over haar gezicht om haar te laten schrikken! Ik wist niet… ik wist niet dat ze zou stoppen met ademen!”
Een kreet van pure pijn ontsnapte aan Lily’s vader. Hij stormde op Dale af, maar twee agenten hielden hem tegen.
‘Jij monster!’ schreeuwde de vader.
“Ze was acht jaar oud!”
Ranger sprong naar voren.
Hij beet niet, maar hij beet zo dicht langs Dales kruis dat de corrupte agent op zijn knieën viel en begon te snikken.
« Handboeien om, » beval Harris, zijn stem ijzig.
Twee agenten, met een afkeurende blik op hun gezicht, grepen Dale vast. Ze treurden niet om het insigne dat hij droeg; ze rukten het van zijn borst voordat ze hem handboeien omdeden.
‘Haal hem hier weg,’ siste Harris.
“Voordat ik de hond laat afmaken waar hij aan begonnen is.”
Terwijl ze Dale door de zijdeur naar buiten sleepten, bleef hij maar excuses roepen, maar niemand luisterde.
HOOFDSTUK 7: De Bewaker
De kamer werd weer stil, maar het zware, verstikkende gevoel was verdwenen. In plaats daarvan was er een rauwe, schrijnende helderheid.
Ranger hield op met blaffen. Hij keek toe hoe de deur achter de moordenaar dichtging. Hij bleef even staan, hijgend, zijn taak volbracht.
Vervolgens draaide hij zich langzaam om.
Hij liep terug door het gangpad, zijn klauwen tikten zachtjes op de vloer. Hij liep langs de kapitein. Hij liep langs de rouwende ouders.
Hij klom terug op het uitkijkplatform. En met een diepe zucht kroop hij weer in de kist, zijn hoofd op Lily’s schouder leggend.
Hij sloot zijn ogen.
Kapitein Harris liep naar voren. Hij knielde naast de kist en legde een hand op Rangers hoofd.
‘Braaf jongen,’ fluisterde Harris, zijn stem trillend van de tranen.
« Je hebt het voor elkaar gekregen, maat. Je hebt hem te pakken. »
Lily’s vader wist zich los te rukken van de mensen die hem vasthielden. Hij liep naar de kist. Hij keek niet naar zijn dochter; hij keek naar de hond.
‘Mag hij blijven?’ vroeg de vader, snikkend.
“Totdat… totdat we het moeten sluiten?”
‘Hij blijft zo lang als hij wil,’ antwoordde Harris.
“Hij hoort bij de familie.”
HOOFDSTUK 8: Een held in bont
De begrafenisplechtigheid ging door, maar de preek veranderde. De priester sprak niet alleen over de onschuld van een kind; hij sprak over de wrede, onbuigzame rechtvaardigheid van een beest.
Ranger reed mee in de lijkwagen. Hij zat op de voorstoel, hield de weg in de gaten en bewaakte Lily voor de laatste keer.
Bij het graf, toen ze het kleine witte kistje in de grond lieten zakken, slaakte Ranger een enkele, lange huil. Het was een geluid dat ieders hart brak, een lied van verdriet om het meisje dat hem vroeger stiekem spek van de ontbijttafel gaf.
Agent Dale werd aangeklaagd voor moord in de tweede graad en inbraak. Zijn proces verliep vlot. De getuigenis van kapitein Harris en het bewijsmateriaal van Ranger leidden ertoe dat hij levenslang achter de tralies belandde.
Ranger werd de volgende dag uit actieve dienst ontslagen. Hij keerde niet terug naar de kennels.
Hij ging met Lily’s ouders mee naar huis.
Hij slaapt elke nacht in Lily’s kamer, op het kleed naast haar lege bed. Hij is nu ouder, zijn snuit wordt grijs, maar zijn wacht is nog niet voorbij.
Soms dragen helden geen cape. Soms spreken ze niet eens. Soms weigeren ze gewoonweg je zijde te verlaten, zelfs wanneer de rest van de wereld al afscheid heeft genomen.
EINDE.
