Victoria.
Ze klonk zo normaal, zo vrolijk, dat ik me heel even kon voorstellen dat dit een gewoon verrassingsbezoek was. Toen klemde ik mijn vingers stevig om de microSD-kaart in mijn handpalm.
Ik stopte het in mijn zak, sloot het medaillon en legde het terug in het sieradendoosje. Het had geen zin om een opvallende opening te laten. Als ze het zou controleren, zou het er onaangeraakt uitzien.
Daarna ging ik naar mijn kantoor. Ik rende niet. Rennen maakt lawaai. Rennen verraadt je positie.
Mijn oude training dook weer op als een lang verloren vriend. Beweeg stil. Beheers je ademhaling. Denk drie stappen vooruit.
In mijn kantoor liep ik meteen naar de kleine kluis in de hoek. Biometrisch slot. Mijn vingertoppen waren glibberig van het zweet, maar de scanner registreerde mijn vingerafdrukken binnen een seconde. De kluisdeur sprong open.
Binnenin lag mijn oude dienstwapen. Een constante, stille aanwezigheid die ik meer uit gewoonte dan uit verwachting ooit te gebruiken had bewaard.
‘Ik had echt gehoopt dat ik je nooit meer nodig zou hebben,’ mompelde ik terwijl ik het oppakte.
Ik heb de kamer en het magazijn gecontroleerd. Geladen. Functioneel. Legaal.
Victoria’s voetstappen landden onderaan de trap.
‘Weet je,’ riep ze met een vrolijke stem, ‘het is ontzettend onbeleefd om niet open te doen als er iemand langskomt.’
Ik ging naast mijn kantoordeur staan en drukte mijn rug tegen de muur. Van daaruit kon ik een glimp van de gang opvangen, maar was ik zelf niet zichtbaar. Een klassieke hoek. Beperkte belichting.
‘Je hebt heel wat moeite gedaan voor die camera,’ zei ik, terwijl ik mijn stem lager in het huis verhief, weg van waar ik eigenlijk stond. Laat haar de echo maar achterna jagen.
Er viel een stilte. Toen klonk er een zacht gelach.
‘Dus je hebt het gevonden,’ zei ze. ‘Ik vroeg me al af hoe lang het zou duren.’
Ik zag haar al voor me, onderaan de trap staand, haar hand op de leuning, haar hoofd een beetje schuin in die gespeelde onschuldige houding die ze aannam wanneer ze op het punt stond iets scherps te zeggen.
‘Heb je van de voorstelling genoten?’ vroeg ik, met een strakke kaak.
‘Dat was nou niet bepaald mijn idee van vermaak,’ antwoordde ze, terwijl ze langzaam en beheerst de trap op liep. ‘Denk je dat ik een kind wil zien slapen? Kom nou. Ik heb wel degelijk normen.’
‘Dat is een opluchting,’ zei ik droogjes. ‘Dus wat was het dan? Wat hoopte je te zien?’
‘Ik hoopte,’ zei ze, terwijl ze de woorden langgerekt uitsprak, ‘te ontdekken waar mijn lieve, idiote vader iets van mij had verstopt.’
Ze bereikte de bovenkant van de trap. Ik kon nu een deel van haar schaduw op de muur zien, die zich uitstrekte richting het kantoor.
‘Jij hebt hem vermoord,’ zei ik, nog steeds vanaf de zijkant sprekend, mijn stem richtend naar de andere kant van de gang. ‘Toch?’
De schaduw bleef even staan. ‘Denkt Sarah dat echt?’ vroeg ze luchtig. ‘Dat ik papa heb vermoord? Wat een melodramatisch gedoe.’
“Is dat waar?”
Ze liep verder, haar hakken tikten zachtjes op de houten vloer. Toen ze dichterbij kwam, kon ik de contouren van haar figuur zien. Ze had iets in haar hand. Geen pistool. Een compact, zwart en rechthoekig apparaat. Een taser.
‘Papa heeft jarenlang geld aangenomen,’ zei ze terloops, alsof we gezellig aan het kletsen waren tijdens een brunch. ‘Weet je hoeveel gunsten hij verschuldigd was? Hoeveel mensen hij tevreden heeft gehouden? En toen, als de egoïstische oude man die hij was, besloot hij dat hij de voorwaarden niet meer bevielen.’
‘Hij probeerde het op te lossen,’ zei ik. ‘Hij verzamelde bewijsmateriaal. Hij verborg het.’
‘Hij raakte in paniek,’ snauwde ze. ‘Hij begon te praten over bekentenissen en ‘het juiste doen’. Hij wilde ons allemaal meeslepen in de afgrond om zijn eigen fragiele geweten te redden. Heb je enig idee hoeveel carrières hij daarmee zou hebben verwoest? Hoeveel geld er op het spel stond?’
‘Dus je hebt hem vermoord,’ zei ik opnieuw.
Ze slaakte een zucht, een gefrustreerd, geïrriteerd geluid.
‘Hij stierf in zijn favoriete stoel,’ zei ze. ‘De lijkschouwer zei ‘hartaanval’. De advocaten zeiden ‘natuurlijke oorzaken’. Als ze maar rustig konden slapen. Het is niet mijn schuld dat ze niet meer vragen hebben gesteld.’
Mijn greep op het pistool verstevigde zich. Woede golfde door me heen, heet en verblindend. Niet alleen om wat ze had gedaan, maar ook om het volstrekte gebrek aan berouw in haar stem.
‘Hij heeft het bewijsmateriaal aan Emma gegeven,’ zei ik. ‘Dat is wat je denkt, hè? Dat hij het heeft verstopt waar niemand het zou vinden. Bij een kind.’
‘Emma was zijn lieveling,’ siste ze. ‘Hij vertrouwde haar volledig. Kleine Sarah, het lievelingetje, en haar dierbare dochter. Altijd zij. Nooit ik.’
Ze was nu dichterbij. Als ik naar buiten stapte, had ik vrij zicht. Maar als ze versterking had, als er iemand beneden wachtte, als—
Mijn telefoon trilde in mijn zak.
Ik waagde een blik op het scherm.
Sarah: Politie onderweg. 2-3 minuten uit.
Twee of drie minuten kunnen in zulke momenten een eeuwigheid lijken of juist een oogwenk.
‘Ik had het eerder gevonden als je niet zo saai competent was geweest,’ zei Victoria, terwijl haar schaduw door de gang gleed. ‘Dat beveiligingssysteem heeft mijn planning behoorlijk in de war geschopt. Maar toen bedacht ik me iets. Geen enkel systeem is perfect. Al helemaal niet als de man die het ontworpen heeft getrouwd is met mijn zus en haar blindelings vertrouwt.’
Ze lachte, zacht en wreed.
‘Weet je hoe makkelijk het is om iemands beheerderscode te raden als je de belangrijke data voor die persoon weet?’ vroeg ze. ‘Huwelijksjubilea. Verjaardagen. De dag dat papa de bank innam. Je had me net zo goed de sleutels kunnen geven, Daniel.’
Ik vloekte binnensmonds. Stom. Zo stom. Ik had het systeem beveiligd met tweefactorauthenticatie en versleutelde logboeken, maar ik had Sarah’s verjaardag toch in een deel van de hoofdcode verwerkt, in de veronderstelling dat het gedenkwaardig en persoonlijk was. Onvoorspelbaar voor vreemden. Volledig voorspelbaar voor familie.
‘Waar is ze?’ vroeg Victoria plotseling.
« WHO? »
‘Emma.’ Haar stem werd scherper. ‘Bij ballet? Bij een vriendin thuis? Verstopt onder het bed?’ Een stilte. ‘Heeft ze je verteld dat opa haar iets heeft gegeven? Heeft ze je mijn erfenis laten zien?’
‘Ze is veilig,’ zei ik kort en bondig. ‘Dat is alles wat je hoeft te weten.’
‘Dat is niet alles wat ik wil weten,’ snauwde ze. ‘Ik heb die kaart nodig. Die kaart waarvan papa dacht dat hij zijn dierbare dochter te gronde zou richten als iemand erachter zou komen dat hij hem aan haar kind had gegeven. Die kaart die bewijst dat hij eindelijk, op het verkeerde moment, ruggengraat heeft getoond.’
‘Is het dit allemaal wel waard?’ vroeg ik. ‘De corruptie, de smeergelden, de lijken die je achterlaat, de camera in de slaapkamer van een zesjarige?’
‘Doe niet zo dramatisch,’ zei ze. ‘Papa heeft zijn keuzes gemaakt. Ik maak de mijne. Zo is het leven.’
In de verte klonken zwakke sirenes. Ze kwamen dichterbij. Victoria moet ze ook gehoord hebben. Haar schaduw bleef stilstaan.
‘Nou,’ zei ze zachtjes. ‘Dat ging sneller dan verwacht.’
‘Leg de taser neer,’ zei ik. ‘Loop naar beneden. Wacht op ze. Geef jezelf aan. Met wat ik heb, vinden ze je toch wel.’
‘Wat je hebt?’ herhaalde ze, geamuseerd. ‘Je bedoelt wat je denkt te hebben.’
Ze deed een stap achteruit. Even dacht ik dat ze zich zou terugtrekken. Toen draaide haar schaduw zich in mijn richting.
‘Je bent niet zo slim als je denkt, Daniel,’ zei ze. ‘Je bent één ding vergeten.’
“Wat is dat?”
‘Ik weet precies wat voor soort man mijn vader respecteerde,’ zei ze. ‘Mannen die zich aan de regels houden. Mannen die wachten op versterking. Mannen die aarzelen omdat ze de situatie niet willen laten escaleren.’
Ze bewoog zich razendsnel. Sneller dan ik had gedacht dat ze op hakken zou kunnen. Ze stormde op de deuropening van mijn kantoor af, met haar taser in de aanslag.
Ik trok me abrupt terug van de muur, mijn pistool ging bijna automatisch omhoog, jarenlange training samengeperst tot een staccato-uitbarsting: beoordelen, richten, bevelen.
“Niet—”
« Laat het maar zitten, Victoria! »
De stem kwam van achter haar.
We verstijfden allebei.
