Ik ging naar Thomas’ studeerkamer. Ik beschouwde het nog steeds als zijn studeerkamer, ook al was hij er niet meer, en ik ging aan zijn bureau zitten. De kamer rook vaag naar zijn eau de cologne, al was dat waarschijnlijk mijn verbeelding. Ik had hier niets veranderd sinds hij was overleden; zijn boeken stonden nog steeds in de kast, zijn leesbril lag nog steeds op het bureau naast zijn favoriete vulpen.
Ik opende de onderste lade. Daarin zat een afgesloten metalen doos. Ik had altijd geweten dat die er was. Thomas had hem me laten zien op onze huwelijksnacht in 1979 en gezegd: « Mocht er ooit iets met me gebeuren, dan zit alles wat je nodig hebt hierin. Open hem niet, tenzij het echt nodig is. »
Ik had nooit gevraagd wat erin zat. Thomas was accountant – of was dat geweest voordat hij met pensioen ging – en ik vertrouwde hem alles toe: onze financiën, ons spaargeld, onze toekomst. Nu was hij er niet meer, en Rebecca dacht dat ik gewoon een hulpeloze oude vrouw was die nog nooit een dag in haar leven had gewerkt.
Ik pakte het kleine sleuteltje van de ketting om mijn nek. Ik had het elke dag gedragen sinds Thomas was overleden, en ik opende de doos. Er zaten documenten in, heel veel documenten – bankafschriften, eigendomsbewijzen, aandelenbewijzen, verzekeringspolissen – allemaal netjes geordend in een handschrift met data, rekeningnummers en aantekeningen in de kantlijn. Bovenop lag een brief in een envelop met mijn naam erop, in zijn handschrift.
Voor Margaret Rose, mijn briljante vrouw.
Mijn handen trilden toen ik het opende.
“Mijn liefste Maggie, als je dit leest, ik ben er niet meer. En het spijt me zo dat ik er niet kan zijn om je te helpen bij wat er nu komt, maar ik heb geprobeerd het zo eenvoudig mogelijk te maken. Weet je, ik was altijd de praktische, en jij altijd de aardige. Je liet je onderschatten omdat je nooit wilde dat ze wisten hoe slim je bent. Maar nu heb ik jou nodig om ook praktisch te zijn.”
“Alles staat op jouw naam: het huis, de rekeningen, de beleggingen, alles. Daniel wordt wel in mijn testament genoemd, maar pas na jou. Rebecca weet dit niet. Ik vertrouwde haar al niet toen ik nog gezond was, en nu ik dit vanuit een ziekenhuisbed schrijf, vertrouw ik haar nog minder.
“De eigendomsakte van ons huis aan Maple Street 847 staat in sectie A. U ziet dat de hypotheek volledig is afbetaald en dat al sinds 1998. In sectie B vindt u de documentatie voor de andere panden. Ja, panden in het meervoud. Ik heb het u nooit verteld omdat ik u geen zorgen wilde maken, maar ik heb goed geïnvesteerd.”
“In deel C staan de rekeningnummers van onze verschillende beleggingen en spaargelden. Het totaalbedrag is aanzienlijk, mijn liefste. Je hoeft je nooit zorgen te maken over geld. Ik heb ook een document van mijn advocaat, James Mitchell, bijgevoegd. Je hebt hem ontmoet op ons 40-jarig jubileumfeest. Zijn nummer staat onderaan. Hij weet alles en zal je helpen als je juridische bijstand nodig hebt.”
“Rebecca zal proberen alles in te pikken. Dat weet ik, want ik heb gezien hoe ze naar ons huis keek, hoe ze dingen berekende, hoe ze over familiebezittingen sprak alsof ze die al had geërfd. Laat haar dat niet doen. Jij bent sterker dan zij ooit zal zijn.”
“Ik hou van je. Ik hou al van je sinds 1979, toen je mijn kantoor binnenliep met die belastingvraag, en ik deed alsof ik drie afspraken nodig had om die te beantwoorden, zodat ik je kon blijven zien. Zorg goed voor onze Daniel. Hij is zwak als het om haar gaat, maar hij blijft onze zoon.”
“En zorg goed voor jezelf. Voor altijd de jouwe, Thomas.”
Ik zat aan zijn bureau met tranen over mijn wangen en las zijn woorden steeds opnieuw. Zelfs dood, zelfs weg, zorgde Thomas nog steeds voor me. Ik veegde mijn ogen af en pakte het eerste document uit sectie A: eigendomsakte, 847 Maple Street, Riverside. Eigenaren: Thomas Harrison en Margaret Rose Harrison. Volledig betaald, december 1998.
Ik haalde het volgende document uit sectie B. Eigendomsakte: 1243 Oak Avenue, Riverside. Eigenaar: Margaret Rose Harrison. Huurwoning gekocht in maart 2003. Nog een document. Eigendomsakte: 567 Pine Street, Riverside. Eigenaar: Margaret Rose Harrison. Huurwoning gekocht in juli 2006. Nog een, nog een, nog een.
Tegen de tijd dat ik deel B had uitgelezen, zat ik naar documenten te kijken van 17 panden – 17, allemaal op mijn naam, allemaal in de afgelopen 20 jaar aangekocht met Thomas’ zorgvuldige investeringen, allemaal inkomsten genererend uit huur die automatisch waren gestort op rekeningen waar ik nooit naar had gekeken, omdat Thomas de financiën beheerde.
Ik ging naar sectie C met handen die niet langer trilden.
Bankafschrift, Riverside First National Bank. Rekeninghouder: Margaret Rose Harrison. Huidig saldo: $847.392.118. Beleggingsportefeuille, Hartford Securities. Rekeninghouder: Margaret Rose Harrison. Huidige waarde: $2.347.891.45. Aandelen, diverse bedrijven. Eigenaar: Margaret Rose Harrison. Geschatte waarde: $113.847.
Ik bleef lezen, optellen en in mijn hoofd rekenen zoals Thomas me had geleerd toen we net getrouwd waren, en ik schaamde me ervoor dat ik niet goed was met cijfers. Toen ik de laatste pagina bereikte, was het totaalbedrag duidelijk. Mijn nettovermogen, mijn persoonlijke nettovermogen, exclusief het huis dat Rebecca dacht mee te nemen, bedroeg ongeveer $12,7 miljoen. $12.700.000.
Ik begon te lachen. Ik kon er niets aan doen. Ik zat in het donker in de studeerkamer van mijn overleden man en lachte tot mijn buikpijn kreeg.
Rebecca had me een oude vrouw genoemd die het zich niet kon veroorloven om haar huis te onderhouden. Ze had in het bijzijn van zeventien mensen aangekondigd dat ze mijn huis van $847.000 zou afpakken omdat ik te arm en hulpeloos was om het te onderhouden. Ze had geen idee dat ik nog zeventien andere panden bezat die samen meer waard waren. Ze had geen idee dat ik bijna $13 miljoen aan bezittingen had. Ze had geen idee dat Thomas me juist tegen dit scenario had beschermd.
Ik verzamelde de documenten zorgvuldig en legde ze terug in de doos. Daarna pakte ik mijn telefoon en draaide het nummer onderaan de brief van Thomas.
Een man nam na drie keer overgaan op. « Mitchell and Associates. James Mitchell aan de lijn. »
‘Meneer Mitchell,’ zei ik, mijn stem nu kalm, ‘mijn naam is Margaret Rose Harrison. Ik geloof dat mijn overleden echtgenoot Thomas u heeft verteld dat ik misschien langs zou komen.’
Er viel een korte stilte. « Mevrouw Harrison, ik had uw telefoontje al verwacht. Het spijt me zeer voor uw verlies. Thomas was een goede vriend. »
“Dank u wel, meneer Mitchell. Ik heb juridisch advies nodig.”
‘Natuurlijk. Wat is de situatie?’
Ik haalde diep adem. « Mijn schoondochter heeft me net verteld dat ze mijn huis inpikt. Ze heeft het vandaag tijdens het Thanksgiving-diner aan mijn hele familie bekendgemaakt. Ze denkt dat ik het me niet kan veroorloven om het te behouden en ze heeft me tot Kerstmis de tijd gegeven om te verhuizen. »
Weer een stilte. « Ik begrijp het. En weet ze van Thomas’ testament? »
« Nee. »
Weet zij iets over de panden?
« Nee. »
Weet zij van de boekhouding af?
« Nee. »
Ik hoorde hem uitademen. « Mevrouw Harrison, ik denk dat we elkaar persoonlijk moeten ontmoeten. Bent u maandagochtend beschikbaar? »
« Ja. »
“Goed. Kom om 9:00 uur naar mijn kantoor. Neem alle documenten uit Thomas’ kluisje mee. We gaan ervoor zorgen dat uw schoondochter precies begrijpt welke fout ze heeft gemaakt.”
‘Meneer Mitchell,’ zei ik, ‘ik wil geen wraak. Ik wil alleen gerechtigheid.’
‘Mevrouw Harrison,’ antwoordde hij, ‘soms zijn dat dezelfde dingen.’
Ik hing op en bleef lange tijd in de duisternis van Thomas’ studeerkamer zitten. Buiten waren de straatlantaarns aangegaan. Ik zag mijn spiegelbeeld in het raam: een oude vrouw met grijs haar en vriendelijke ogen, die een schort droeg met verwelkte zonnebloemen.
Rebecca zag die oude vrouw en dacht dat ze zwak was. Ze had geen idee wat er zou komen.
Ik stond op en liep de studeerkamer uit, de deur voorzichtig achter me sluitend. Het was nu stil in huis, mijn huis, het huis waar Thomas en ik ons leven hadden opgebouwd, het huis waar ik mijn zoon had opgevoed, mijn man had begraven en 43 jaar aan herinneringen had gemaakt. Rebecca dacht dat ze het wel zou redden met een aankondiging tijdens het Thanksgiving-diner. Ze had het mis.
Ik ging naar boven om te beginnen met inpakken, maar niet om de reden die Rebecca dacht. Ik was Thomas’ documenten aan het inpakken, aan het ordenen en voorbereiden voor de vergadering van maandag met James Mitchell, en ik glimlachte.
Maandagochtend was koud en grijs. Ik werd zoals altijd om half zes wakker, zette koffie en ging aan de keukentafel zitten kijken hoe de lucht boven mijn tuin lichter werd. Ik had het weekend besteed aan het doornemen van alle documenten in Thomas’ kluisje. Ik had lijstjes gemaakt, aantekeningen genomen en alles georganiseerd in mappen met datums en rekeningnummers.
Patricia had zes keer gebeld. Ik had elke keer de voicemail ingeschakeld. Dit was iets wat ik alleen moest doen.
Om 8:15 trok ik mijn mooiste donkerblauwe jurk aan, dezelfde die ik naar Thomas’ begrafenis had gedragen, en mijn pareloorbellen. Ik keek in de spiegel en zag wat Rebecca zag: een 72-jarige vrouw in conservatieve kleding en degelijke schoenen. Prima. Laat haar dat maar blijven denken.
Het kantoor van James Mitchell bevond zich in het centrum, in een gebouw waar ik honderden keren langs was gelopen, maar waar ik nooit binnen was geweest. De lobby was volledig van marmer en glas, zo’n plek die naar geld en macht rook. Op een plattegrond bij de lift stond Mitchell and Associates vermeld op de 12e verdieping.
De receptioniste was een jonge vrouw met een Bluetooth-headset en een onwaarschijnlijk wit gebit. « Mevrouw Harrison, meneer Mitchell verwacht u. Vergaderzaal 2, deze kant op. »
Ze leidde me door een gang met mahoniehouten deuren en juridische documenten in dure lijsten. Vergaderzaal 2 had ramen met uitzicht over de hele binnenstad, een tafel waar twintig mensen aan konden zitten, en James Mitchell stond bij het raam in een antracietkleurig pak. Hij was ongeveer zestig, had zilvergrijs haar en een kalm, intelligent gezicht waardoor je hem meteen vertrouwde.
‘Mevrouw Harrison.’ Hij schudde mijn hand stevig. ‘Dank u wel voor uw komst. Kan ik u koffie aanbieden? Of water?’
“Een kop koffie zou heerlijk zijn. Zwart, alstublieft.”
Hij schonk uit een karaf op het bijzettafeltje en we gingen tegenover elkaar zitten. Ik legde mijn map op de tafel tussen ons in.
‘Thomas sprak vaak over je,’ zei James. ‘Hij was erg trots op je. Heeft hij je verteld wat hij van plan was? De eigendommen, de investeringen, elk detail. Hij kwam me ongeveer drie maanden voor zijn dood opzoeken. Hij zei dat hij ervoor moest zorgen dat je beschermd was, dat hij Rebecca niet vertrouwde en dat hij wilde dat alles juridisch waterdicht was.’
James opende zijn eigen map. « Hij was heel specifiek over hoe de nalatenschap moest worden geregeld. »
‘Ik wist er helemaal niets van,’ zei ik. ‘De eigendommen, het geld, ik had geen flauw benul.’
‘Hij wilde dat je rust had zolang hij leefde. Hij wilde niet dat je je zorgen maakte over investeringen, huurwoningen en aandelenportefeuilles, maar hij wist ook dat je uiteindelijk alles zou moeten weten.’ James haalde een document tevoorschijn. ‘Dit is het testament van Thomas. Heb je het gezien?’
« Nee. »
“Het is heel eenvoudig. Het huis aan Maple Street 847 is voor de rest van je leven van jou. Je hebt het recht om er te wonen tot je overlijdt of tot je ervoor kiest het te verkopen. Pas na je overlijden erft Daniel het huis, en zelfs dan zijn er nog voorwaarden aan verbonden.”
“Welke voorwaarden?”
“Daniel kan alleen erven als hij op het moment van uw overlijden niet met Rebecca getrouwd is. Als hij dat wel is, komt het huis in een trustfonds ten behoeve van zijn kinderen. Rebecca kan er nooit aan komen.”
Ik staarde hem aan. Thomas wist het. Thomas wist precies wat voor soort vrouw ze was.
‘Hij vertelde me ooit dat ze naar je huis keek zoals een haai naar bloed in het water kijkt.’ James schoof nog een document naar haar toe. ‘En dit is de eigendomsakte van 847 Maple Street. Je ziet jullie namen allebei als mede-eigenaren staan, en na het overlijden van Thomas ben jij de enige eigenaar geworden. Het is volledig afbetaald. Rebecca heeft er absoluut geen wettelijke aanspraak op.’
“Dat weet ze niet.”
‘Duidelijk niet, anders was ze niet zo dom geweest om tijdens het Thanksgiving-diner een overname aan te kondigen.’ James leunde achterover. ‘Vertel me precies wat er gebeurd is.’
Ik vertelde hem alles: Rebecca’s aankondiging, haar opmerkingen over begeleid wonen, het bedrag van $847.000 dat ze had genoemd alsof ze al een taxateur had ingeschakeld, Daniels stilte, de deadline van Kerstmis om te verhuizen. James maakte aantekeningen op een notitieblok, zijn gezicht werd steeds somberder bij elk detail.
« Financiële uitbuiting van ouderen, » zei hij toen ik klaar was. « Zo heet dit. Het is illegaal in deze staat en er staan zowel civiele als strafrechtelijke sancties op. »
“Ik wil mijn zoon niet naar de gevangenis sturen.”
‘Uw zoon heeft dit niet gedaan. Zijn vrouw wel, en we moeten ervoor zorgen dat ze de gevolgen begrijpt.’ Hij haalde nog meer documenten tevoorschijn. ‘Laten we het nu hebben over de rest van uw bezittingen. Heeft u alles bekeken wat Thomas u heeft nagelaten?’
We hebben het volgende uur besteed aan het doornemen van alles. James had complete gegevens. Thomas had hem op de hoogte gehouden van elke vastgoedaankoop, elke investering, elke rekening.
“De huurwoningen genereren ongeveer $47.000 per maand aan inkomsten”, legde James uit. “Dat is $564.000 per jaar. De beleggingsportefeuille is gemiddeld met 8% per jaar gegroeid. Uw totale liquide middelen, oftewel geld waar u direct over kunt beschikken, bedragen ongeveer $4,2 miljoen. Uw totale nettovermogen, inclusief onroerend goed en beleggingen, bedroeg $12.847.392 bij de slotkoers van afgelopen vrijdag.”
12.847.392.
‘En Rebecca denkt dat ik een straatarme oude vrouw ben die haar verwarmingsrekening niet kan betalen,’ zei ik zachtjes.
‘Ja, dat doet ze, en dat geeft ons een aanzienlijk strategisch voordeel.’ James pakte een nieuw notitieblok. ‘Dit is wat ik voorstel. We laten haar blijven denken dat ze er een is. We laten haar plannen maken, makelaars contacteren, misschien zelfs alvast je spullen inpakken. Hoe meer ze doet, hoe meer bewijs we verzamelen van haar intenties.’
‘Wil je dat ik haar laat denken dat ze mijn huis inpikt?’
“Voorlopig dan. Ondertussen documenteren we alles: elk gesprek, elke eis, elke bedreiging. We bouwen een waterdicht dossier op en dan, op het juiste moment, confronteren we haar met de waarheid, juridisch, openbaar en volledig.”
« Wanneer? »
James glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach. « Ik denk aan een kerstdiner. Ze heeft je tot kerst de tijd gegeven om te verhuizen. Laten we haar een kerstverrassing geven die ze nooit zal vergeten. »
Ik ging vanuit James’ kantoor naar huis met een plan en een kleine digitale recorder die hij me had gegeven.
‘Neem elk gesprek met Rebecca of Daniel op,’ had hij opgedragen, ‘zelfs telefoongesprekken. In deze staat is opnemen met toestemming van één van de gesprekspartners toegestaan. Het is volkomen legaal.’
Die middag belde Rebecca. « Margaret, ik hoop dat je al bent begonnen met inpakken. Daniel en ik zijn vanochtend langs het huis gereden en de bladeren moeten geharkt worden. Je zou het huis echt beter moeten onderhouden. Dat heeft invloed op de verkoopwaarde. »
Ik zette de recorder aan. « Ik ben begonnen met het sorteren van de spullen. »
