Twee dagen later arriveerde er een pakket: een grote kraftenvelop met daarin de officiële documenten, een gloednieuwe set sleutels en een handgeschreven briefje van David.
Mam,
het spijt me dat ik het je niet eerder heb verteld. Ik dacht dat ik het juiste deed, maar misschien had ik je vanaf het begin moeten vertrouwen.
Het huis is nog steeds van jou. Ik heb de verzekering verlengd, alles is in orde. Je hoeft er niet in te trekken, maar ik zou het heel leuk vinden als we er dit weekend samen heen gaan. Gewoon met z’n tweeën. Laten we het gaan bekijken.
Ik hou van je,
David.
Ze las de brief drie keer door voordat ze hem voorzichtig neerlegde.
Op zaterdag zat Margaret op de passagiersstoel van Davids elektrische SUV, met een fleece deken op haar schoot en een hart dat sneller klopte dan ooit. De rit naar Charlevoix verliep vredig en rustig. David reed langs haar favoriete radiostation met ouderwetse muziek en wees af en toe op een grappig bord of een rij met sneeuw bedekte bomen.
Toen ze de oprit van het huis aan het meer afliepen, onderdrukte ze een kreet van verwondering.
Het was geen opzichtig paleis, maar een eenvoudig gebouw: lichtgrijze muren, wit houtwerk, twee verdiepingen, met een veranda rondom die uitkeek over de bevroren oever van het meer. De dennenbomen wiegden in de koude wind en voetsporen in de sneeuw getuigden van iemands ochtendvoorbereidingen.
Binnen was het warm: rustieke houten lambrisering, comfortabele meubels, een brandende open haard en boekenkasten vol boeken. De voorraadkast puilde uit van blikken soep, thee, koekjes en vers fruit. Op de schoorsteenmantel stond een ingelijste foto van haar, David en haar vader, die tientallen jaren eerder was genomen. Ze kon zich niet herinneren dat ze die foto al zo lang had gezien.
« Ik heb een interieurontwerper ingehuurd om de sfeer van je oude huis in Monroe Street na te bootsen, » legde David uit, terwijl hij haar reactie observeerde. « Ik herinnerde me nog hoe dol je was op de houtkachel en de kleine bloemengordijnen. »
Margaret sloeg haar hand voor haar mond. Ze huilde niet; haar ogen straalden van emotie.
Ze brachten de dag door met wandelen langs de kust, warm ingepakt in hun jassen, en lachten toen David uitgleed op een stuk zwart ijs. Voor het avondeten warmden ze een stoofpot uit de voorraadkast op en speelden ze kaart zoals vroeger. Hij vertelde haar over de zakenwereld, maar vooral over zijn fouten, zijn twijfels en de eenzaamheid die hem na zijn succes had overvallen.
« Ik heb een penthouse gekocht dat ik niet eens mooi vind, » gaf hij even toe. « Maar ik zou het zonder aarzeling inruilen voor meer van dit soort diners. »
Margaret glimlachte: « Je kunt het altijd. Succes draait niet om wat je bezit, David, maar om met wie je aan tafel kunt zitten. »
Hij knikte en prentte zijn woorden in zijn hart.
In de weken die volgden, nam Margaret het besluit om met pensioen te gaan. Het was geen gemakkelijke beslissing: ze hield van de school, van het werktempo, maar haar lichaam zou het niet lang meer volhouden. En voor één keer was ze niet bang voor de toekomst.
Met Davids hulp verhuisde ze een deel van haar spullen naar het huis aan het meer. Hij zette een systeem voor teleconsultaties op voor haar medische afspraken en huurde een buurman in voor het sneeuwruimen en het wekelijkse onderhoud.
Maar het mooiste geschenk was noch het huis, noch het geld.
