Andre keek haar verbijsterd aan.
Biecht het op, Nia.
Deze mensen zullen nooit iets bekennen.
Ze zouden liever opnieuw doden om de waarheid te verbergen.
Dan moeten we ze in het nauw drijven.
Er verscheen een verharde uitdrukking op haar gezicht die Andre nog nooit eerder had gezien.
We moeten een situatie creëren waarin zwijgen voor hen angstaanjagender is dan een bekentenis.
Ze besteedden de hele volgende week aan het uitwerken van een plan.
En haar vader Simone en Darius gaven hen onbewust het perfecte wapen in handen.
Stadsposters en nieuwsportalen stonden vol met aankondigingen voor het belangrijkste sociale evenement van het jaar, het jaarlijkse oprichtersgala, en de eregast zou Elijah Hayes zijn.
Als onderdeel van een campagne om het imago van de familie op te poetsen na het huwelijksschandaal, maakte hij een krachtige public relations-zet.
Hij was niet alleen de hoofdsponsor van het evenement, maar zou ook een ereprijs ontvangen voor zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de stad en het behoud van familiewaarden.
Tijdens zijn dankwoord was hij van plan Darius Vance officieel aan te kondigen als zijn opvolger en de nieuwe CEO van de fabriek.
Dit zou zijn volledige en definitieve overwinning zijn.
Een triomfantelijk bal.
« Dit is ons podium, » zei Andre, terwijl hij Nia de poster liet zien.
We hadden geen betere plek kunnen kiezen.
De hele elite van de stad, de pers.
Als we gaan staken, moet het daar gebeuren.
Maar hoe krijgen we ze aan het praten?
Nia vroeg.
We moeten ze angst aanjagen.
Laat ze geloven dat we alles weten en klaar zijn om het te vertellen.
Ze moeten in paniek raken.
En iemand die in paniek raakt, maakt fouten.
Nia begreep wat ze moest doen.
Ze kende de zwakke schakel in hun keten.
Calvin.
De volgende dag wachtte ze hem na afloop van zijn dienst buiten de fabriekspoort op.
Ze wist dat hij altijd dezelfde route door het oude park naar huis liep.
Ze stapte simpelweg achter een boom vandaan om hem te ontmoeten.
Toen hij haar zag, deinsde Calvin achteruit en werd bleek.
Hij probeerde om haar heen te lopen, maar ze blokkeerde zijn weg.
‘Wees niet bang, meneer Jasper,’ zei ze zachtjes. ‘Ik koester geen wrok tegen u.’
Hij keek haar verbaasd aan.
« Ik begrijp alles, » vervolgde ze, terwijl ze hem recht in de ogen keek. « Je hebt een gezin, verplichtingen. Ik had in jouw plaats misschien hetzelfde gedaan. Ik ben hier niet gekomen om je te beschuldigen. Ik ben gekomen om je te vertellen dat alles goed is. »
Hij fronste wantrouwend, omdat hij niet begreep wat ze bedoelde.
‘Ik heb het oude dagboek van mijn moeder gevonden,’ zei Nia, haar stem trilde een beetje, maar er zat geen leugen in. ‘Ik heb het gelezen en weet je, ik heb er veel van begrepen. Ik begreep waarom alles zo is gegaan. Haar laatste dagen. Er staan zoveel details in het dagboek die alles verklaren. Het is me nu helemaal duidelijk.’
Ze sprak opzettelijk vaag, zonder details te geven.
Ze gooide aas uit.
Ik wilde je alleen even laten weten dat ik niet boos op je ben.
Ze was klaar.
Tot ziens.
Ze draaide zich om en liep weg, hem achterlatend midden in het park, volkomen verbijsterd en bang.
Ze twijfelde er geen moment aan wat hij zou doen.
Iemand die in angst leeft, vlucht altijd naar zijn meester.
Ze had gelijk.
Andre vroeg, via oude contacten, een vriendelijke telefoontechnicus om de telefoontjes van Calvins nummer te traceren.
Een uur na haar gesprek met hem belde Calvin één persoon op: Elijah Hayes.
Het gesprek was kort, minder dan een minuut.
De val was dichtgeklapt.
Nu hoefden ze alleen nog maar te wachten.
Ze hoefden niet lang te wachten.
Diezelfde avond, terwijl Nia met Vivien in de keuken zat, werd er luid en aanhoudend op de deur geklopt.
Vivien ging het openen.
Nia hoorde de verbaasde uitroep van haar tante en vervolgens de stem van Darius.
‘Wat wil je hier, Vance? Ga weg,’ zei Vivian.
‘Ik moet met Nia praten,’ antwoordde hij brutaal. ‘Ik weet dat ze hier is.’
Hij duwde de oudere vrouw opzij en ging het huis binnen.
Hij bleef in de deuropening van de keuken staan toen hij Nia zag.
Op zijn gezicht was een mengeling van woede, angst en een soort geveinsd zelfvertrouwen te lezen.
Hij droeg een duur pak.
Hij rook naar succes en naar angst.
Nia, we moeten praten, zei hij, terwijl hij probeerde een zakelijke toon aan te houden.
Alleen.
Spreek hier.
Vivien is mijn familie.
Nia onderbrak hem.
Hij was even van zijn stuk gebracht, maar herpakte zich snel.
Hij liep naar de tafel en legde er een dure leren aktetas op.
Hij opende het.
De aktentas zat vol met stapels biljetten van 100 dollar.
Het gaat om $250.000.
« 250.000 dollar hier, » zei hij.
Contant geld.
Als het niet genoeg is, laat me dan weten hoeveel je wilt.
Noem maar een prijs, Nia.
Nia keek zwijgend naar het geld, en vervolgens naar hem.
De prijs voor wat?
Darius slaakte een diepe zucht.
Voor het dagboek?
Voor het dagboek van je moeder?
Laten we een einde maken aan dit circus.
Je pakt het geld, je verlaat de stad, je begint een nieuw leven, en we vergeten het allemaal gewoon.
We kunnen hier allemaal zonder verliezen uitkomen.
Nia stond langzaam op uit haar stoel.
Ze keek naar zijn angstige gezicht, naar het geld, naar zijn trillende handen.
Ze waren doodsbang.
Ze geloofden dat ze alles wist en was gekomen om te onderhandelen.
Ze keek hem recht in de ogen.
‘Ga weg,’ zei ze zachtjes en duidelijk. ‘Verlaat gewoon dit huis.’
Hij was perplex.
Nia, wees niet zo dom.
Dit is je enige kans.
Denk er eens over na.
Ik zei: « Ga naar buiten en vertel het aan Elia en Simone. »
Ze pauzeerde.
Dat we ze op het gala zullen zien.
Darius’ gezicht vertrok.
Hij begreep dat de onderhandelingen waren mislukt.
Hij sloot de aktentas met een klap, greep hem en rende, terwijl hij Nia een blik vol haat toewierp, het huis uit.
Nia bleef midden in de keuken staan.
De val was gezet, en ze liepen er, doodsbang, recht in.
De dagen tot het gala verstreken in een waas van stille, gespannen verwachting.
Nia en Andre hebben alles tot in de puntjes geregeld.
Andre regelde dat zijn oude vriend Malcolm, een verslaggever van een regionale krant in een naburige staat – de enige grote publicatie die niet onder controle stond van Elijah Hayes – zou komen, vermomd als een gewone gast.
Viven wist, dankzij haar status als lid van de oprichtende familie, gemakkelijk drie uitnodigingen te bemachtigen: één voor zichzelf, één voor Nia en één voor haar vriend van buiten de staat, meneer Malcolm.
Alles was klaar.
En toen brak de avond aan.
De balzaal van het Metropolitan Hotel schitterde.
Enorme kristallen kroonluchters weerspiegelden zich in de glanzende, gepolijste vloer en overspoelden alles met een oogverblindend licht.
Een strijkorkest speelde.
Obers met witte handschoenen brachten champagne en serveerden hapjes.
De lucht gonsde van honderden stemmen, gelach en het geklingel van glazen.
De voltallige elite van de stad was hier.
De burgemeester, ambtenaren, bankiers, industriëlen, en hun echtgenotes in diamanten en avondjurken.
Het was een aaneenschakeling van hypocrisie, en Nia, die aan de arm van Viven de kamer binnenliep, had het gevoel alsof ze een slangenkuil was binnengegaan.
Ze droeg een eenvoudige, lange en strakke zwarte jurk, zonder enig sieraad.
Het was het complete tegenovergestelde van haar trouwjurk en de felle, opvallende jurken van de andere vrouwen.
Naast haar zag Vivien er in haar ouderwetse maar elegante fluwelen jurk uit als een koningin in ballingschap.
Bij de ingang probeerden twee bewakers in strakke pakken, die duidelijk over haar waren ingelicht, hen tegen te houden.
‘Neem me niet kwalijk, juffrouw Hayes,’ begon een van hen, terwijl hij de weg versperde.
Maar Vivien vertraagde haar pas geen moment.
Ze bekeek de bewaker met een ijzige blik.
‘Dit is mijn gast, jongeman. Of heb je soms de opdracht gekregen om geen gasten toe te laten op het oprichtersgala?’
De bewaker liep leeg.
Hij herkende Vivien.
Met haar in discussie gaan betekende carrièrezelfmoord.
Hij stapte zwijgend opzij.
Ze liepen de balzaal binnen.
Andre en Malcolm waren er al en zaten aan een onopvallende tafel in de hoek met vrij uitzicht op het podium.
Andre keek Nia aan en knikte subtiel.
De aandacht was uiteraard volledig gericht op haar familie.
Elijah, in een onberispelijk smokingpak, stond omringd door de burgemeester en de meest invloedrijke mensen van de stad, terwijl hij felicitaties in ontvangst nam.
Hij was helemaal in zijn element. De machtige, zelfverzekerde meester van zijn universum.
Darius, de trouwe erfgenaam, stond er vlakbij en glimlachte respectvol.
En Simone, Simone was de ster van de avond.
Ze droeg een luxueuze, met goud geborduurde jurk met een uitgebreid opgestoken kapsel, en natuurlijk schitterde de saffieren halsketting om haar nek.
Zij lachte het hardst en dronk het ene glas champagne na het andere.
Maar in haar ogen zag Nia een koortsachtige, angstige glans.
Ze zagen haar, alle drie.
De glimlach op Elia’s gezicht verstijfde een fractie van een seconde.
Darius verstijfde, en Simone wierp haar een blik toe vol haat en nauwelijks verholen angst.
De ceremonie begon.
De presentator besteedde veel tijd aan het prijzen van Elijah Hayes en somde zijn bijdragen aan de stad op.
Vervolgens betrad de burgemeester het podium en overhandigde hem onder daverend applaus een zwaar kristallen beeldje, de familieprijs.
Elijah liep naar de microfoon.
Het werd stil in de kamer.
Mijn beste vrienden, begon hij met zijn welgeoefende, zelfverzekerde stem.
Het is een enorme eer voor mij om hier vandaag te staan.
Maar deze prijs is niet alleen voor mij.
Deze prijs is voor mijn hele familie.
Een familie voor wie begrippen als eerlijkheid, integriteit en verantwoordelijkheid jegens de gemeenschap altijd van het grootste belang zijn geweest en zullen blijven.
Dit zijn de waarden die ik van mijn ouders heb meegekregen en die ik doorgeef aan mijn kinderen.
Nia liep langzaam naar voren.
Ze liep dwars door de zaal, tussen de tafels door, naar het podium.
De mensen gingen aan de kant en keken haar verbaasd en afkeurend aan.
De muziek verstomde.
Iedereen keek naar haar.
Elia stond op het podium en haperde.
Hij zag haar naderen en een vlaag van ijzige woede flitste in zijn ogen.
Maar hij was een professional.
Hij deed alsof er niets aan de hand was en vervolgde zijn toespraak.
Simone was geen professional.
Toen ze Nia recht op zich af zag lopen, raakte ze in paniek.
Alcohol en angst deden hun werk.
Ze zette een paar stappen in de richting van Nia en hield haar tegen aan de rand van het podium.
Haar gezicht was vertrokken van boosaardigheid.
‘Wat doen jullie hier?’ siste ze, hard genoeg zodat alleen zij het konden horen. ‘Denken jullie dat jullie alles kunnen verpesten? Deze avond is van ons. Darius is van mij. De fabriek is van mij.’
Ze stond zo dichtbij dat Nia de champagnegeur op haar adem kon ruiken.
Nia keek niet weg.
Ze keek haar zus kalm, bijna medelijdend, aan en vervolgens naar de saffieren die om haar hals schitterden.
‘Is de ketting ook van jou?’ vroeg ze zachtjes maar duidelijk. ‘Of heb je hem alleen maar meegenomen nadat je haar pillen had verwisseld?’
De tijd stond stil.
De kleur verdween langzaam uit Simone’s gezicht.
Het werd eerst spierwit, daarna grijs.
Haar ogen, wijd opengesperd van angst, waren op Nia’s gezicht gericht.
Haar adem stokte in haar keel.
Het applaus dat aan het einde van Elia’s toespraak was losgebarsten, verstomde.
Iedereen op de eerste rij zag dat er iets vreselijks aan de hand was.
Simone draaide langzaam haar hoofd naar het podium, waar haar vader, die zijn toespraak had onderbroken, hen met ijzige woede aankeek.
Ze zocht haar toevlucht bij hem, haar gezicht vertrokken in een kinderlijke, wanhopige grimas.
‘Papa!’ schreeuwde ze door de stille gang, haar stem brak in een gil. ‘Papa, zeg haar dat ze liegt. Zeg het tegen ze allemaal.’
Elijah Hayes stond in de schijnwerpers. Zijn onberispelijke reputatie, zijn triomf, zijn familiewaarden, alles stortte in elkaar voor de ogen van de hele stad.
Hij keek naar zijn snikkende, paniekerige dochter en maakte zijn keuze.
Hij boog zich naar de microfoon.
