De herinnering aan James die in de tuin stond en mompelde dat ik ontslagen was, kwam weer boven. Een nieuwe golf van woede dreigde op te laaien.
Ik drukte het aan.
Hij was een knooppunt, niet het netwerk zelf.
Bij incidenten leer je snel welke delen van een systeem je kunt redden en welke je moet isoleren. James, met zijn gebrekkige begrip van zowel ethiek als basisprocedures, viel duidelijk in de laatste categorie.
Het bedrijf was dat echter niet.
Ik opende mijn beveiligde contactenlijst en vond het privénummer van Marissa, de regionale directeur.
We waren niet echt vrienden. Maar respect is in deze branche een vorm van intimiteit op zich. Tijdens een ransomwarecrisis het jaar ervoor was zij degene aan de andere kant van de lijn, terwijl ik om drie uur ‘s ochtends op kantoor zat, muffe crackers uit de automaat at en toekeek hoe een worm onze infrastructuur probeerde aan te vallen.
Ze had toen op mijn instinct vertrouwd. Ik hoopte dat ze dat nu weer zou doen.
De lijn ging twee keer over.
“Marissa Lang.”
‘Hallo,’ zei ik. Mijn stem klonk stabieler dan ik me voelde. ‘Met Scarlet Wellington.’
Een stilte. « Scarlet? » Haar toon werd scherper. « Gaat dit over de regionale servers? Ik heb geen incidentrapport gezien. »
‘Geen incidenten op het netwerk,’ zei ik. ‘Tenminste, niet voor zover ik weet. Dit is… persoonlijk. Maar het heeft wel gevolgen voor mijn arbeidsstatus, en als dit niet wordt opgehelderd, kan dat een aansprakelijkheidsprobleem voor het bedrijf opleveren.’
Ze hield niet van dat woord. Aansprakelijkheid. Ze had me ooit terloops verteld dat de helft van haar werk bestond uit het voorkomen dat onze zaak de krantenkoppen zou halen.
‘Ik luister,’ zei ze.
Ik hield het kort.
“Last night, at a private event hosted by my parents, my department head publicly announced my termination,” I said. “There was no prior performance discussion, no HR involvement. The stated grounds were ‘character concerns’ and ‘financial instability,’ both based solely on personal statements made by my father, who has no relationship with the company.”
I could almost hear her jaw tightening on the other end.
“He dismissed you at a party?” she said slowly. “On the basis of your father’s opinion?”
“Yes,” I said. “In front of approximately a hundred people, many of whom are connected to our clients. There was no documentation. I have no formal notice from HR. I have not received any official communication from the company system, but given he’s my direct manager, I wanted to clarify whether this aligns with updated policy.”
Silence.
I’d learned to read silences. This one was not confusion. It was contained anger.
“It does not align with anything except poor judgment,” she said finally. “You still have your badge?”
“Yes.”
“Good. Don’t turn it in. Don’t sign any paperwork if he sends it. Forward me any emails he might send you regarding this. I’ll handle it.”
“Thank you,” I said.
“You saved us seven figures last year,” she added briskly. “We don’t usually fire people for that. I’ll call you back.”
She hung up.
I stared at the phone for a moment, then went to refill my coffee.
By the time I came back to my desk, my work email chimed again. Two new messages.
The first was automated: Access Restored – Systems Update. It indicated that my permissions, which had briefly flickered to “inactive” in the middle of the night, were now fully reinstated.
The second was from Marissa.
Scarlet,
Your termination has been rescinded and classified as an unauthorized action pending investigation. You are reinstated effective immediately, with a 10% salary adjustment as a retention measure. James has been placed on administrative leave until further notice. Take Monday off. We’ll talk Tuesday.
—M.
I exhaled.
The first pillar my parents had tried to knock out from under me—my job—was still standing, reinforced now with a raise and the removal (temporarily, at least) of an incompetent manager.
They’d tried to make me economically dependent on them again. Instead, they’d accidentally improved my financial stability.
Not that they’d see it that way. In their minds, there was only one ledger that mattered: the one where my existence was a debt.
My phone buzzed again, this time with a call.
My father.
For a moment, I entertained the idea of answering. Of listening to him bluster, threaten, cajole. Of hearing him pretend that this was all a misunderstanding, that we were “family” and family didn’t air its dirty laundry in emails to lawyers.
Then I pictured the PDF sitting in Kevin’s inbox, the lines of text and numbers that laid everything bare.
I hit decline.
Het gesprek werd vrijwel direct doorgeschakeld naar de voicemail. Even later verscheen er een nieuwe melding: Nieuwe voicemail van William.
Ik heb er niet naar geluisterd.
Sommige scripts hoef je niet opnieuw te horen om te weten hoe ze aflopen.
In plaats daarvan opende ik de portefeuille nog een laatste keer.
De factuur staarde me aan, de kolommen netjes en onverbiddelijk.
Misschien had dit me vroeger wel kapotgemaakt. Ik zou elk onderdeel keer op keer in mijn hoofd hebben herhaald, in een poging te bedenken hoe ik het kon terugbetalen, hoe ik een dochter kon worden die het saldo tot nul kon terugbetalen.
Het zag er nu fragiel uit.
Wanhopig.
Een rekwisiet in een voorstelling die uit de hand was gelopen.
Dat spel kunnen twee spelen, dacht ik.
Ze wilden me iets leren over de gevolgen van mijn daden. Ik had mijn hele volwassen leven al besteed aan het bestuderen ervan.
Wanneer iemand internetfraude pleegt, zijn daar kosten aan verbonden. Wanneer iemand geld verduistert van onschuldige familieleden, zijn daar kosten aan verbonden. Wanneer iemand een trustfonds, bedoeld voor de toekomst van zijn kind, gebruikt om zijn eigen ijdelheid te bekostigen en dat kind vervolgens met een rekening presenteert… dan zijn daar kosten aan verbonden.
Ik printte twee pagina’s uit van de website van het Ministerie van Justitie: federale richtlijnen voor strafmaatbepaling bij internetfraude en financiële misdrijven. Opsommingstekens en strafbereiken, koud en onpersoonlijk.
Ik stopte ze samen met de factuur in mijn tas.
Toen wachtte ik.
Ik hoefde niet lang te wachten.
Twee dagen later werd er zo hard op mijn deur gebonkt dat de fotolijsten rammelden.
‘Scarlet!’ bulderde de stem van mijn vader. ‘Doe deze deur onmiddellijk open.’
Ik zette mijn mok neer, schoof het kettingslot op zijn plaats en opende de deur een paar centimeter.
Hij zag er… kleiner uit.
Hij droeg nog steeds een van zijn maatpakken, maar het zat nu wat losser, alsof hij het haastig had aangetrokken. Er lag een lichte zweetlaag op zijn voorhoofd en de zorgvuldig beheerste uitdrukking die hij gewoonlijk droeg, was hier en daar wat vervaagd.
‘Wat heb je Kevin gestuurd?’ eiste hij, zonder enige vorm van beleefdheid. ‘Heb je enig idee wat je hebt gedaan?’
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik heb ze laten zien waar hun geld naartoe is gegaan.’
Zijn gezicht betrok.
‘Dat ging je niets aan,’ snauwde hij. ‘Familiefinanciën zijn privé. Je had geen recht om—’
‘Je hebt mijn werk in onze ‘privé’-aangelegenheden betrokken,’ zei ik kalm. ‘Voor honderd mensen. Cliënten. Investeerders. Dat is niet privé. Dat is roekeloos.’
Hij opende zijn mond en sloot hem vervolgens weer.
‘Dit is anders,’ probeerde hij, terwijl hij zich rechterop richtte. ‘Je bent mijn dochter. Je bent me respect verschuldigd. Dankbaarheid. En je bent me zeker discretie verschuldigd.’
Ah. Daar was het dan, de kernovertuiging.
