“Wat ben ik toch een dwaas geweest. Ik zei het hem – ik zei hem dat hij het moest oplossen. Hij moest het jou vertellen.”
De bel rinkelde opnieuw.
Mijn vader kwam binnen.
Hij zag er tien jaar ouder uit. Zijn schouders hingen naar beneden, zijn gezicht was grauw. Hij was niet langer de bulderende patriarch. Hij was slechts een kleine, verslagen man.
Hij keek naar mij, naar Miles, en vervolgens naar de vloer.
‘Hij heeft gelijk, Mia,’ zei Arthur, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Het was voor het huis. Ik heb—ik heb er een puinhoop van gemaakt. Ik was zo geobsedeerd door Miles’ succes, door—door de schijn van succes, dat ik ons heb geruïneerd, en ik… ik heb je op de ergste manier gekwetst.’
Hij greep in zijn jaszak en haalde er een klein fluwelen tasje uit.
‘Ik kon het niet allemaal terugkrijgen,’ zei hij. ‘De dealer had hem al verkocht. Ik moest hem terugkopen van de nieuwe eigenaar. Ik moest mijn auto verkopen.’
Hij goot de inhoud in zijn handpalm.
Het waren de gereedschappen van mijn grootvader: de kleine, door de hand versleten beitels en de schaafjes.
‘Het spijt me zo, Mia,’ zei hij, terwijl hij ze uitstak. Zijn hand trilde. ‘Het is niet… het is niet genoeg, maar het is… het is wat ik kon doen.’
Ik keek naar het gereedschap. Ik keek naar mijn broer, die me met wanhopige hoop aankeek. Ik keek naar mijn vader – een man die zijn hele identiteit op trots had gebouwd – die nu volkomen gebroken voor me stond.
Dit was het hoogtepunt: geen openbare vernedering, maar een privé, verwoestende bekentenis. Het familiefonds was een leugen. Het gouden kind was een marionet. De pragmatische man was een bedrieger.
Ik haalde diep adem, deed een stap naar voren en nam het gereedschap uit zijn hand. Mijn vingers grepen de vertrouwde houten handvatten van het gereedschap van mijn grootvader vast. Ze voelden warm aan, als een stukje van mijn verleden dat terugkeerde.
‘Dank u wel,’ zei ik.
Mijn stem was zacht, maar galmde door de stille werkplaats. Arthur leek te krimpen.
‘Mia,’ begon hij. ‘Ik—ik zal je terugbetalen voor die—voor die 25.000 dollar. Ik—ik neem een tweede baan. Nachtdiensten—’
‘Papa,’ zei Miles, terwijl hij zijn gezicht afveegde. ‘Hou op.’
Hij keek me aan.
“We zijn hier niet om iets te vragen. We wilden alleen… hij moest ze teruggeven. En ik moest mijn excuses aanbieden.”
Ik keek naar hen beiden: de man die me bijna had geruïneerd, en de jongen die hem daartoe in staat had gesteld.
Ze waren anders. De arrogantie was verdwenen, vervangen door pure vastberadenheid. Bescheidenheid.
Dit was geen sprookjesachtig einde. Een leven lang wrok en verraad konden niet met één verontschuldiging worden uitgewist. Het vertrouwen was niet alleen gebroken, het was volledig verbrijzeld.
‘Ik ben blij dat je aan het werk bent, Miles,’ zei ik, terwijl ik me naar hem omdraaide.
‘Ik ga niet terug naar de rechtenstudie,’ zei hij snel. ‘Voorlopig niet. Ik ga naar een community college om accountancy te studeren. Dat moet ik. Ik moet leren hoe geld echt werkt.’
Ik knikte. Een sprankje oprecht respect.
“Dat is een goed plan.”
Ik keek naar mijn vader.
‘Je hebt mijn gereedschap verkocht. Je hebt tegen me gelogen. Je hebt tegen Miles gelogen. Je bent je huis bijna kwijtgeraakt. En je wilde Miles en mij laten geloven dat het zijn schuld was. Allemaal om je trots te beschermen.’
Hij deinsde even terug, maar knikte toen.
“Ja. Dat is—dat is de waarheid.”
‘Dat kan ik je niet vergeven,’ zei ik. ‘Niet vandaag. Misschien wel nooit. Ik weet het niet.’
‘Ik begrijp het,’ fluisterde hij, met zijn ogen op de grond gericht.
‘Maar,’ vervolgde ik, ‘jullie zijn nog steeds mijn familie. En jullie? Jullie zijn een puinhoop.’
Ik haalde diep adem. Dit was het moeilijkste deel.
“Ik laat je het huis niet verliezen.”
Ze keken allebei geschrokken op.
‘Ik geef je geen geld,’ zei ik snel, terwijl ik mijn hand opstak. ‘Ik ben niet het familiefonds. Maar het hout – het hout dat ik uit de schuur heb gehaald. Dat is veel geld waard.’
Ik liep naar de stapel Braziliaans palissanderhout.
“Dit hout – het is te veel voor mij. Ik ben er nog niet klaar voor. Maar John Henderson – die koopt het wel. Hij betaalt er de hoofdprijs voor.”
‘Mia, nee,’ zei Arthur. ‘Dat is van jou. Dat kunnen we niet. Ik kan niet meer van je aannemen.’
