Brantley riep een spoedvergadering van de raad van bestuur bijeen, maar de sfeer werd met de minuut grimmiger. Ze zaten rond de gepolijste tafel op het hoofdkantoor, schreeuwden tegen elkaar en hadden geen idee wie het onderzoek had aangevraagd of welke grote aandeelhouder erom vroeg.
‘Wie zit hierachter? Hoe hebben we dit niet geweten?’ brulde Brantley, terwijl hij op de tafel sloeg.
De directieleden keken elkaar verward aan.
Toen de onafhankelijke accountants hun voorlopige rapport presenteerden, kwamen de dubieuze uitgaven aan het licht. Verborgen geld, persoonlijke uitgaven, betalingen aan een vriendin. De aandeelhouders barstten in woede uit en sloegen op tafel.
“Brantley, leg dit nu uit. Dat is óns geld, niet dat van jou.”
Sommigen eisten zijn onmiddellijke ontslag, hun stemmen trilden van woede.
Verschillende aandeelhouders riepen op tot een motie van wantrouwen, terwijl grote media onophoudelijk berichtten over de financiële en persoonlijke schandalen van Brantley.
Forbes kopte:
« Voorzitter van Ellington Group beschuldigd van affaire en misbruik van bedrijfsfondsen. »
Elise en Lacy verschansten zich in het landhuis, te beschaamd om naar buiten te gaan terwijl paparazzi buiten de poorten kampeerden en vragen schreeuwden.
De aandelen van Ellington Group kelderden drie dagen achter elkaar. Ik keek naar de grafiek op mijn scherm, mijn hart bonzend – van vijftig dollar naar dertig, en vervolgens naar twintig dollar per aandeel. Kleine aandeelhouders raakten in paniek en verkochten hun aandelen in een wanhopige poging hun verliezen te beperken.
Ons fonds greep de kans en lanceerde een overnamebod, waarbij we een meerderheidsbelang aanboden voor de spotprijs van slechts vijftien dollar per stuk. Terwijl de markt in chaos verkeerde, verkochten doodsbange beleggers massaal hun aandelen, waardoor het eigendom aan ons werd overgedragen zonder ooit te weten wie de werkelijke koper was.
‘Ze lopen recht in de val,’ fluisterde papa, met een vurige blik in zijn ogen.
Brantley belde wanhopig oude investeerdersvrienden op en smeekte om redding, waarbij hij enorme rendementen beloofde, maar niemand wilde iets met de Ellington Group te maken hebben vanwege het alomtegenwoordige schandaal.
« Sorry Brantley, je aandelen zijn momenteel te giftig, » zei een oude vriend voordat hij ophing.
Brantley zat alleen in zijn kantoor, bleek en zwetend.
Binnen enkele weken stortte de Ellington Group zich in een regelrechte crisis. De reputatie lag aan diggelen, de financiën waren uitgeput en de controle gleed stilletjes in de handen van de mysterieuze aandeelhouder die ze nog steeds niet hadden geïdentificeerd.
Ik ben Clark Miller.
Ik zat in het kleine huis van mijn vader, mijn ogen gefixeerd op het computerscherm, mijn hart bonzend als in een oorlogstrommel. De afgelopen weken waren hectisch geweest: late telefoontjes met het financiële team, slapeloze nachten achter de computer. En nu was de genadeslag nabij.
Mijn vader zat naast me, zijn kop koffie was allang koud, zijn ogen straalden van vastberadenheid.
‘Zoon, het is tijd dat we ze onder ogen zien,’ zei hij, met een lage, warme maar vastberaden stem.
We hadden via ons anonieme fonds eenenvijftig procent van de aandelen in handen. Volledige controle.
Na de eindeloze schandalen – verborgen gelden, affaires, financieel misbruik – had de Ellington Group geen andere keus meer. Ze werden gedwongen ons overnamebod te accepteren.
Er werd een spoedvergadering van aandeelhouders belegd op het hoofdkantoor in Californië, die honderden aandeelhouders, journalisten en zakenpartners trok.
De dag was aangebroken. We reden ernaartoe, met de zilte Californische zeebries die door de ramen blies. Mijn hart bonkte in mijn keel, mijn handen klemden zich vast aan het stuur.
‘Nervous, Clark? Bang voor iets?’ vroeg papa.
Ik schudde mijn hoofd.
‘Niet bang, pap. Gewoon opgewonden. Ze hebben ons als vuil behandeld. Nu zullen ze het wel zien.’
Hij legde een hand op mijn schouder.
“Onthoud, zoon, geen blinde wraak. Gerechtigheid.”
Zijn woorden kalmeerden me, maar diep vanbinnen brandde de woede nog steeds. Herinneringen aan het gelach, het bespotten van mijn vader. Lacy’s klap. Marcos’ minachtende blikken. Dit was het moment om alles terug te nemen.
Het hoofdkantoor van de Ellington Group was afgeladen vol. Honderden aandeelhouders verdrongen zich in de grote vergaderzaal, waar het gefluister klonk als in een onrustige bijenkorf. Verslaggevers van The Wall Street Journal, Forbes en zelfs CNN stonden in de rij met camera’s en microfoons. Belangrijke zakenpartners zaten op de eerste rij, met gespannen gezichten boven de nog te tekenen contracten.
De lucht was doordrenkt met de geur van koffie en nerveus zweet.
We wachtten in een zijkamer en vingen flarden van het geluid op. De secretaris van het bestuur, een vrouw van middelbare leeftijd met wie we eerder contact hadden opgenomen, fluisterde aan de telefoon:
“Alles is klaar.”
Mijn hartslag bonkte sneller. Het voelde alsof ik op de rand van een klif stond, klaar om te springen.
Brantley verscheen als eerste op het podium met een gespannen gezicht en donkere kringen onder zijn ogen, het gevolg van slapeloze nachten. Hij probeerde zijn gebruikelijke autoriteit uit te stralen, zijn zwarte pak glansde, maar zijn handen trilden terwijl hij de microfoon vasthield.
Elise volgde, in een poging elegant over te komen met haar haar in een hoge knot en een diamanten halsketting, maar ze kon haar vermoeidheid niet verbergen – ingevallen wangen, rode ogen.
Lacy liep erachteraan, met gebogen hoofd en warrig haar, niet langer de zelfverzekerde erfgenares. Ze zag er uitgeput uit, alsof het schandaal al haar levenslust had weggenomen.
Marcos stormde achter hen aan naar binnen, zijn gezicht vertrokken van woede, zijn telefoon stevig vastgeklemd alsof hij op het punt stond weer een tirade te plaatsen.
De vergadering begon. Brantley stamelde iets over een tijdelijke crisis en herstelplannen. Toen stapte de secretaris van de raad van bestuur naar voren en kondigde in de microfoon aan:
« Dames en heren, het anonieme investeringsfonds, momenteel de meerderheidsaandeelhouder, heeft ons laten weten dat hun hoogste vertegenwoordiger persoonlijk aanwezig zal zijn om de transactie aan te kondigen. »
De zaal werd gevuld met gefluister.
“Wie is het?”
‘Een geheime miljardair,’ mompelde een van de aandeelhouders.
‘Een vijandige concurrent,’ gokte een ander.
Verslaggevers hieven hun recorders omhoog, hun ogen glinsterend van verwachting. De spanning was om te snijden. Iedereen speculeerde over wie het brein achter de overname was.
Brantley veegde het zweet van zijn voorhoofd, zijn gezicht bleek, en hij forceerde een glimlach.
« We zullen hen verwelkomen en een eerlijk gesprek voeren, » zei hij.
De deuren gingen open en we liepen naar binnen.
Ik stapte als eerste naar voren, mijn vader vlak achter me, onze voetstappen stevig op de gepolijste houten vloer. Meteen keken veel aandeelhouders verbaasd op en fluisterden:
“Wie zijn dat? Ik heb ze nog nooit eerder gezien.”
Maar de Ellingtons verstijfden, hun ogen wijd opengesperd van afschuw, en vervolgens vertrokken ze in een spottende ongeloof, denkend dat het een grap was.
Lacy bedekte haar mond, haar gezicht lijkbleek. Elise schudde haar hoofd, haar stem schel.
“Wat is dit? Waarom zijn ze hier?”
Marcos sprong overeind en wees recht op mij, zijn gezicht vuurrood.
“Wat doen mensen zoals u hier? Dit is een aandeelhoudersvergadering, niet uw magazijn!”
Zijn stem klonk met dezelfde minachting als op mijn trouwdag.
Brantley gaf koudbloedig opdracht tot beveiliging.
“Weg met die onbekenden. We verdoen onze tijd.”
De bewakers kwamen dichterbij, maar ik bleef roerloos staan en liet mijn blik koud over hen glijden. Mijn hart bonkte in mijn keel, maar ik was niet bang.
Dit was het moment waarop ik had gewacht.
De secretaris van het bestuur verklaarde onmiddellijk in de microfoon, haar stem helder en duidelijk klinkend:
« Dames en heren, de heren Clark Miller en Benson Miller zijn de wettelijke vertegenwoordigers van het anonieme investeringsfonds, de meerderheidsaandeelhouder met een belang van 51 procent in Ellington Group. »
De hele ruimte werd doodstil, alsof er ijskoud water overheen was gegoten. Een paar seconden van verbijsterde stilte, toen een explosie van geschrokken kreten en gemompel. Camera’s flitsten onophoudelijk. Het geluid van sluiters vulde de lucht.
Aandeelhouders die aan ons fonds hadden verkocht, werden bleek en stonden met open mond toen ze beseften dat de mensen die ze op de bruiloft hadden bespot, nu hun nieuwe eigenaren waren.
‘Dat zijn de vader en zoon van de bruiloft,’ fluisterde iemand.
“Mijn God. Ze hebben de boel overgenomen.”
Ik stond daar en staarde Brantley recht in de ogen, een golf van voldoening overspoelde me.
Brantley werd lijkbleek, verloor de controle en begon te schreeuwen en alles te ontkennen.
“Onmogelijk! Dit is een complot, fraude! Ik klaag jullie allebei aan!”
Zijn stem brak, zijn gezicht vertrok.
Elise wankelde alsof ze elk moment flauw kon vallen, ze klemde zich vast aan een stoel en haar ogen waren troebel van schrik. Lacy bedekte haar mond, de tranen stroomden over haar wangen, ze kon het niet geloven.
‘Clark… hoe kon je dat doen? Jij zat hierachter?’ snikte ze.
