De menigte reageerde als één man, een lage, collectieve zucht. Hoofden draaiden zich van de schermen naar Madison en weer terug.
Aan de hoofdtafel gleed Madisons glas uit haar hand en plofte neer op het met linnen bedekte tafelkleed, waarbij de champagne over de rand klotste. Haar gelaatskleur veranderde in een oogwenk van beheerst naar lijkbleek.
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg ze, haar stem luider dan gewoonlijk.
Mijn neef Marcus – 1 meter 90 lang, gebouwd als de American football-speler die hij ooit was, en momenteel de meest geliefde uitsmijter in een nachtclub in het centrum – ging behendig voor haar staan toen ze naar de audiovisuele tafel liep.
‘Blijf gewoon waar je bent, Mads,’ zei hij zachtjes. ‘Vertrouw me maar.’
Op het scherm bleef Madison maar praten, zich er totaal niet van bewust dat haar toekomstige zelf en tweehonderd bruiloftsgasten toekeken.
‘Het plan is simpel,’ zei ze, terwijl ze zich op de bank liet vallen en haar telefoon tussen haar schouder en oor klemde. ‘Ik zoek contact met Daniel en verzin dan nepbewijs. Een paar berichtjes, misschien wat foto’s. Openbare vernedering. Olivia was er als eerste bij. Dat is wel zo eerlijk.’
Eerlijk.
Het was zo’n klein woord. Het smaakte bitter toen ik het nu hoorde, verdraaid tot een rechtvaardiging voor wreedheid.
Een andere stem antwoordde zwakjes door de luidsprekers, die van een vriendin van Madison. « Wat als hij nee zegt? Wat als hij het haar vertelt? »
‘Dat zal hij niet doen,’ antwoordde Madison, haar stem vol overtuiging. ‘Wees aardig, speel hulpeloos, en mannen gaan daar meestal wel in mee. Dat is genoeg om het geloofwaardig te maken.’
Er klonk gemompel in de hal. Echte schok. Ontzet gefluister. Iemand siste zachtjes: « Oh mijn God. » Tante Helen, die even daarvoor nog had gehuild bij de zwangerschapsaankondiging, slaakte een verstikt geluid dat absoluut geen blij snikken was.
Ik drukte nogmaals op de afstandsbediening.
De video schakelde over naar een ander fragment. Madison zat in een bar, in een rokerige, schemerige omgeving, voorovergebogen over een cocktail, haar verzorgde nagels tikten zachtjes tegen het glas. De tijdsaanduiding gaf aan dat het twee weken na de eerste video was.
‘Fase twee is begonnen,’ vertelde ze de groep vrouwen om haar heen, haar ogen fonkelend van gemene opwinding. ‘Ik stuur hem berichtjes en vraag hem om hulp bij allerlei dingen. Olivia is te druk met de bruiloftsplanning om het te merken.’
‘Maak je je geen zorgen over karma?’ vroeg een van haar vriendinnen.
Madison haalde haar schouders op. « Karma is voor mensen die afwachten. Ik neem het heft in eigen handen. »
Mijn hand klemde zich steviger om de afstandsbediening. Zelfs nu, met alles wat ik wist, was er iets surrealistisch aan het feit dat mijn zus zo nonchalant haar plan uiteenzette, alsof ze een grap aan het uithalen was in plaats van mijn leven te willen verwoesten.
Ik klikte door naar het volgende bestand.
Ditmaal toonde het scherm een reeks schermafbeeldingen. Sms-berichten tussen Madison en iemand die in haar telefoon was opgeslagen als ‘Fotoman’.
Madison: Ik heb realistische foto’s nodig van mij met de verloofde van mijn zus in compromitterende posities.
Fotograaf: $500 voor het basispakket. $1.000 voor zwangerschapstestfoto’s en echo-voorbeelden.
Madison: akkoord. Ik stuur nu foto’s.
De volgende beelden bezorgden me een knoop in mijn maag. Bijgesneden foto’s van familievakanties en barbecuefeestjes in de achtertuin, waar Daniel vlak bij Madison stond, met zijn arm om mijn schouders of reikend naar een schaal met eten. Foto’s van groepsselfies waar hij was weggeknipt, waardoor er net genoeg van zijn lichaam overbleef om te bewerken.
Ik voelde dat mensen nu naar Daniel staarden, in een poging de man die rustig naast me zat te rijmen met de walgelijke beschuldigingen die Madison zojuist naar hem had geuit.
Hij ging rechterop zitten, zijn kaak strak gespannen maar zijn ogen helder. Hij gaf geen kik. Dat hielp.
‘Zullen we doorgaan?’ vroeg ik koeltjes aan de aanwezigen. ‘Er is meer. De nepzwangerschapstest die je online kocht. Het kussen dat je onder die strakke jurken droeg om ‘familievrienden tegen te komen’. De acteercoach die je hebt ingehuurd om je te leren hoe je vanavond overtuigend kunt huilen.’
Madisons mond opende en sloot zich geluidloos, als een vis die op het droge naar adem hapt.
Ik klikte op de laatste video.
Deze zag er vanaf het begin anders uit: korreliger, een iets afwijkende camerahoek en een iets minder helder geluid. Hij was opgenomen met een verborgen camera, discreet weggestopt in het bloemstuk op een restauranttafel.
Het tijdstempel gaf aan dat het vorige week was.
Op het scherm zat Madison tegenover een man die ik aanvankelijk niet herkende toen de rechercheur ons weken geleden de beelden liet zien. Hij was in vrijwel elk opzicht doorsnee: gemiddelde lichaamsbouw, bruin haar, onopvallende gelaatstrekken. Er was iets saais aan hem waardoor hij de perfecte stand-in was. Iemand die onopvallend genoeg was om geen aandacht te trekken.
Het soort man dat je in een smoking zou kunnen hijsen en die je, te midden van chaos en gedempt licht, voor een paar cruciale minuten zou kunnen laten doorgaan voor iemand anders.
Madison schoof een envelop over de tafel naar hem toe, haar verzorgde vingers bleven er even op rusten.
‘Hier is de helft,’ zei ze. ‘De rest krijg je nadat je je steentje hebt bijgedragen aan de bruiloft.’
‘Even voor de duidelijkheid,’ antwoordde de man met een ongemakkelijke stem. ‘U wilt dat ik doe alsof ik Daniel ben. Dat ik beweer dat de baby van mij is. Dat ik een scène maak.’
‘Precies.’ Madisons toon was luchtig, bijna verveeld. ‘Olivia heeft je nog nooit ontmoet. In de chaos zal niemand merken dat je niet de bruidegom bent, totdat het te laat is. De vernedering zal compleet zijn.’
De man bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Mevrouw… dit is echt vreselijk. Weet u zeker dat u de bruiloft van uw zus op deze manier wilt verpesten? »
Op het scherm verstrakte Madisons gezicht. Het masker viel af. De bittere, scherpe kant die eronder schuilging, kwam naar boven.
‘Ik wil niet alleen haar bruiloft verwoesten,’ zei ze. ‘Ik wil háár verwoesten. Alles wat ze heeft. Alles wat ze is. Ze denkt dat ze beter is dan ik met haar perfecte relatie en haar stomme geluk. Nou, we zullen zien wie er na vanavond gelukkig is.’
Ik heb de video gepauzeerd.
De stilte in de hal voelde levendig aan.
Ik draaide me om naar Daniel, mijn man, die tot dat moment relatief stil was geweest en de beelden voor zich had laten spreken.
Hij stond naast me op en reikte naar zijn corsage. Zijn vingers vonden de kleine microfoon die tussen de bloemen verborgen zat en hij trok die er voorzichtig uit, waarna hij hem omhoog hield zodat iedereen hem kon zien.
‘Kijk,’ zei hij, zich tot de aanwezigen richtend maar Madison recht in de ogen kijkend, ‘toen Madison me zes maanden geleden voor het eerst berichtjes stuurde, dacht ik dat het onschuldig was. Je zus die om hulp vroeg. Maar er klopte iets niet. De berichtjes werden flirteriger. Ongepaster.’
Hij keek me aan, en ik zag de flits van die eerste nacht weer in zijn ogen, de nacht dat hij met zijn telefoon in zijn hand naar me toe was gekomen en had gezegd: « Liv, ik denk dat we een probleem hebben. »
‘Ik heb Olivia elk bericht meteen laten zien toen ik ze binnenkreeg,’ vervolgde hij. ‘We hadden Madison er direct mee kunnen confronteren. Maar we kenden haar. Ze zou het ontkend hebben. Ze zou gezegd hebben dat ik het verkeerd begrepen had. Ze zou gehuild hebben en de situatie zo verdraaien dat Olivia de slechterik was omdat ze haar eigen zus niet vertrouwde.’
Hij had gelijk.
Ik pakte de draad weer op. « Dus in plaats daarvan hebben we alles gedocumenteerd. »
Het was niet mijn eerste reactie geweest. Mijn eerste reactie was ontkenning.
Zes maanden eerder zat ik aan mijn keukentafel met een stapel trouwmagazines uitgespreid als kleurrijke offers, toen Daniel zijn telefoon naar me toe schoof.
‘Lees dit eens,’ zei hij zachtjes.
De tekst bovenaan het scherm was afkomstig van Madison.
Wat lief van je dat je me hiermee helpt, Daniel. Soms denk ik dat je me beter begrijpt dan wie dan ook.
Daaronder staan de eerdere berichten. Madison die om advies vraagt over haar werk. Over een autoreparatie. Over een hoofdpijn die maar niet overgaat. Een of twee grapjes die een beetje flirterig waren en die je had kunnen afdoen als haar gebruikelijke theatrale flair – als ze van iemand anders waren gekomen.
‘Misschien is ze gewoon… eenzaam,’ had ik destijds zwakjes gezegd, terwijl ik het allemaal las.
‘Misschien,’ had hij geantwoord. ‘Maar dit voelt niet goed. Ik wilde dat je het zag.’
