Ik ben verder gaan lezen.
“Vergelijkende DNA-analyse tussen Nathan Richardson en Ethan Richardson: 0% kans op vaderschap. Vergelijkende analyse tussen Nathan Richardson en Daniel Richardson (overleden) – monsters verkregen uit bewaarde persoonlijke bezittingen: 99,97% kans op vaderschap.”
Het geluid dat uit Ethans keel kwam, klonk niet echt menselijk. Hij draaide zich om naar Michelle, die wild haar hoofd schudde en wiens perfecte make-up door de tranen werd verpest.
‘Daniel?’ Ethans stem was nauwelijks meer dan een fluistering, maar de microfoon ving het op. ‘Mijn broer? Heb je met mijn broer geslapen?’
‘Het was voordat we getrouwd waren,’ snikte Michelle. ‘Je was altijd op reis, altijd aan het werk. Daniel was er en hij—’
‘Daniel is in 2002 overleden,’ onderbrak ik haar, mijn stem dwars door haar excuses heen snijdend. ‘Nathan is in 2001 geboren. Die tijdlijn komt je verhaal niet echt uit, Michelle.’
Meneer Tanaka uit Tokio stond op.
“Dit is volkomen onverwacht.”
Zijn toon deed vermoeden dat hij elk contract met Richardson Holdings opnieuw aan het bekijken was.
‘Je oogappel,’ zei ik, terwijl ik Nathan recht in de ogen keek, die zich leek af te sluiten van de realiteit, ‘je erfgenaam, het echte Richardson-bloed waar je zo trots op bent – dat is je neef, Ethan. Niet je zoon.’
Rechter Patterson, die aan tafel zes zat, sprak in de verbijsterde stilte.
« Dit zou zeker gevolgen hebben voor eventuele erfrechtelijke geschillen. Mogelijk fraude. Zeker een reden om wijzigingen in een testament aan te vechten die gebaseerd zijn op onjuiste beweringen. »
De verslaggever van de Boston Globe trilde bijna van opwinding. Dit zou morgen op de voorpagina staan, en dat wisten we allemaal.
Ethan zakte als een leeggelopen ballon in zijn stoel en staarde naar de zoon die niet zijn zoon was, de vrouw die hem had bedrogen met zijn eigen broer, het imperium dat op een leugen was gebouwd.
‘Er is meer,’ zei ik, terwijl ik extra documenten uit de envelop haalde. ‘Voor degenen die de geldigheid ervan in twijfel trekken, hebben we de volledige documentatie van de bewijsketen. Notarieel bekrachtigd. Met getuigen. Aan alle wettelijke eisen voldaan.’
Michelle probeerde op te staan, maar wankelde op haar designerhakken.
“Dit kun je niet doen. Dit is onze privé-—”
‘Privé?’ Ik lachte, maar er zat geen greintje humor in. ‘Je hebt het openbaar gemaakt toen Ethan vijf minuten geleden opstond om me voor 500 getuigen te vernederen. Toen je besloot om de nalatenschap van mijn moeder publiekelijk te vernietigen. Toen je me ‘geen echte familie’ noemde in het bijzijn van de hele zakenwereld van Boston.’
Ik hield nog een papier omhoog.
“Dit is bijzonder interessant. De medische dossiers van Daniel Richardson van Mass General, 2001. Hij werd in januari behandeld voor een ski-ongeluk, ongeveer rond de tijd dat Nathan verwekt zou zijn. Dezelfde week, Michelle, dat je iedereen vertelde dat je in een wellnessresort in Vermont was.”
‘Hoe heb je—’ begon Michelle.
‘Mijn moeder wist het,’ zei ik simpelweg. ‘Caitlyn wist alles. Ze documenteerde alles. Ze beschermde me door te zwijgen zolang ze leefde. Maar ze zorgde ervoor dat ik de waarheid zou hebben wanneer ik die nodig had.’
Nathan heeft eindelijk zijn stem gevonden.
“Papa, zeg ze dat dit fout is. Zeg ze—”
Maar Ethan keek niet naar Nathan. Hij staarde naar een foto op zijn telefoon, waarschijnlijk een van Daniel, en zag de gelijkenis die hij al 24 jaar over het hoofd had gezien.
‘De jukbeenderen,’ fluisterde Ethan. ‘De ogen. Mijn God, hij heeft Daniels ogen. Hoe heb ik dat niet gezien?’
‘Omdat jullie dat niet wilden,’ zei Elizabeth Richardson vanaf tafel één, haar stem klonk luid ondanks haar leeftijd. ‘We zagen het allemaal. De familiegelijkenis. Maar niet met jou, Ethan. Met Daniel.’
De zaal barstte los. Vijfhonderd gesprekken begonnen tegelijk. Mobiele telefoons flitsten. De videograaf van de bruiloft filmde de menigte en legde het historische moment vast. Senator Morgan was al aan het bellen, waarschijnlijk om afstand te nemen van de politieke donaties aan Richardson. Drie bestuursleden van Ethan overlegden in allerijl. De familie Tanaka maakte aantekeningen.
Maar ik was nog niet klaar. Er was nog één waarheid die ik moest onthullen, nog één stukje van het zorgvuldig uitgedachte plan van mijn moeder.
‘Meneer Tanaka,’ riep ik. ‘U vroeg waarom ik niet de leiding had over het Seaport-project. Nu weet u het. Het ging nooit om verdienste.’
Ethan probeerde te spreken, zijn mond opende en sloot zich als een vis die naar adem hapt. De autoritaire CEO die een imperium had opgebouwd, die net had geprobeerd mij publiekelijk te vernietigen, kon geen woord uitbrengen.
Nathan verbrak de stilte met een wanhopige ontkenning.
“Dit is nep. Papa, zeg ze dat het nep is. Ze liegt.”
Maar Ethan luisterde niet. Hij staarde Michelle aan met de blik van een man die zijn hele wereld in elkaar zag storten.
‘Vierentwintig jaar,’ fluisterde hij. ‘Vierentwintig jaar lang heb ik de zoon van mijn broer opgevoed.’
‘Hij is nog steeds je zoon,’ smeekte Michelle, terwijl de mascara over haar wangen liep. ‘Jij hebt hem opgevoed. Biologie doet er niet toe.’
‘Biologie doet er niet toe,’ herhaalde ik in de microfoon. ‘Dat is interessant, Michelle. Was je net niet met Ethan aan het proosten over het feit dat ik geen echte familie ben omdat ik geadopteerd ben? Was jij niet degene die erop stond dat bloedverwantschap alles is?’
De ironie ontging het publiek niet. Iemand lachte er zelfs om – een scherpe, bittere lach.
Drie bestuursleden van Richardson Holdings stonden op en liepen rechtstreeks naar Ethan toe.
« We hebben een spoedvergadering nodig, » zei Charles Worthington luid genoeg zodat de tafels om ons heen het konden horen. « Dit heeft gevolgen voor alles. Het opvolgingsplan, de bedrijfsstructuur, alles. »
‘Meneer Richardson,’ zei senator Morgan, terwijl hij naar de hoofdtafel liep, zijn gebruikelijke politieke glimlach nergens te bekennen. ‘Ik denk dat het het beste is als we onze toekomstige relatie in besloten kring bespreken. Deze situatie maakt de zaken ingewikkeld.’
Nathan greep de arm van zijn vader vast.
« Papa, zeg iets. Zeg dat ik je zoon ben. »
Maar Ethan schudde slechts langzaam zijn hoofd, een beweging die hem enorm veel moeite leek te kosten.
‘Ik moet weg,’ mompelde hij, terwijl hij struikelend probeerde op te staan.
