De rechtszaal werd stil. Iedereen keek toe hoe Brenda met die ijzeren staaf zwaaide, hoe ik in elkaar zakte en hoe Frank en Ashley reageerden. Aan het einde van de zitting huilden twee juryleden. Brenda’s advocaat sloot zijn pleidooi af zonder nog extra getuigen op te roepen. Welk verweer zouden ze in vredesnaam tegen die beelden kunnen voeren?
Tijdens de lunchpauze op de derde dag van het proces nam Laura me apart in de gang van het gerechtsgebouw.
‘Brenda heeft je de hele tijd aangestaard,’ fluisterde ze. ‘Niet met spijt, maar met woede. Alsof ze woedend is dat je tegen haar getuigt.’
Het was me opgevallen. Elke keer als ik naar de verdedigingstafel keek, waren Brenda’s ogen op me gericht met een intensiteit die me kippenvel bezorgde. Ze droeg een conservatief donkerblauw pak, haar haar professioneel gekapt, en speelde de rol van respectabele moeder die ten onrechte beschuldigd werd, maar haar ogen verraadden wat er onder die façade schuilging.
Frank leek op de een of andere manier kleiner, uitgemergeld in zijn goedkope grijze pak. Hij vermeed oogcontact met mij volledig en hield zijn blik gericht op de tafel of de rechter – overal behalve naar de kant van de aanklager waar ik zat. Lafheid, besefte ik, leek van een afstand veel op schaamte, maar voelde totaal anders.
Ashley’s getuigenis kwam op de vierde dag.
Ze verscheen bleek en nerveus voor de rechter, haar handen trillend terwijl ze de eed aflegde. David Harrison leidde haar methodisch door de gebeurtenissen, waarbij hij haar aanwezigheid, haar waarnemingen en haar verklaring na de aanval op Brenda in kaart bracht.
‘Zei je nou: « Misschien luistert ze nu wel »?’ vroeg Harrison.
Ashleys stem was nauwelijks hoorbaar.
« Ja. »
‘Waarom zei je dat?’
“Ik weet het niet. Ik was in shock. Mama had net… Ik wist niet wat ik zei.”
“Maar je zei dat direct nadat je had gezien hoe je moeder je zus met een ijzeren staaf mishandelde.”
« Ja. »
Het kruisverhoor was kort. Brenda’s advocaat probeerde Ashley af te schilderen als getraumatiseerd en verward, maar haar getuigenis had al zijn werk gedaan. De jury had haar verklaring horen bevestigen en had gezien dat ze die niet kon rechtvaardigen of verklaren.
De medische getuigenissen waren gruwelijk.
Dr. Patterson heeft twee uur lang in de getuigenbank gestaan om in detail uit te leggen wat er gebeurt tijdens een placenta-abruptie: de risico’s voor zowel moeder als kind, en het spoedeisende karakter van de situatie. Ze beschreef mijn verwondingen: ernstige kneuzingen, inwendige bloedingen en het psychologische trauma van de aanval tijdens de zwangerschap.
‘Denkt u, medisch gezien, dat de impact van de ijzeren staaf de baby had kunnen doden?’ vroeg Harrison.
“Ja. Een placenta-abruptie is levensbedreigend. Zonder onmiddellijk ingrijpen treedt de foetus binnen enkele minuten op. De moeder kan kort daarna overlijden.”
Een expert in neonatale zorg getuigde over Grace’s toestand bij de geboorte, de complicaties van een premature bevalling en de risico’s op lange termijn. Elk detail benadrukte hetzelfde punt: Brenda’s handelingen hadden ons beider leven in gevaar gebracht, en alleen snel medisch ingrijpen had ons kunnen redden.
Na zes dagen getuigenverhoor sloot de aanklager zijn pleidooi af. Brenda’s verdediging riep getuigen op die over haar karakter spraken: drie vrouwen van haar makelaarskantoor die verklaarden dat ze altijd professioneel en vriendelijk was geweest in hun contacten. Geen van hen kon de video verklaren. Geen van hen kon de vrouw met wie ze samenwerkten rijmen met de vrouw die met een ijzeren staaf op de buik van haar zwangere dochter had geslagen.
Het slotpleidooi duurde een hele middag. Brenda’s advocaat deed nog een laatste poging om tijdelijke ontoerekeningsvatbaarheid aan te voeren, door te suggereren dat mijn moeder een psychotische episode had gehad die door stress was veroorzaakt. Harrisons weerwoord was genadeloos; hij ontkrachtte methodisch elk element van die verdediging met bewijs en logica.
« Dit was geen waanzin, » zei Harrison tegen de jury. « Dit was hebzucht. Dit was woede. Dit was een vrouw die geld zag dat ze wilde hebben, weerstand ondervond van haar dochter en voor geweld koos. De verdachte heeft een keuze gemaakt. Keuzes hebben consequenties. Verklaar haar schuldig. »
De jury beraadde zich drie uur lang.
Schuldig op alle punten.
De uitspraak volgde twee weken later. Rechter Hammond had de zaak grondig bestudeerd en slachtofferverklaringen gelezen van Laura, Christine, Morgan en elf andere vrouwen die getuige waren geweest van de aanval. Ze vroegen of ik een verklaring wilde afleggen. Sarah had me op deze mogelijkheid voorbereid, maar ik had er nog niet zeker van geweest of ik het wel wilde doen.
Terwijl ik daar stond – of liever gezegd, daar zat, want ik kon nog steeds niet lang staan – en naar Brenda’s uitdrukkingsloze gezicht keek, vond ik mijn stem.
“Je probeerde geld te stelen dat bedoeld was om het leven van je kleindochter te redden. Je hebt me fysiek mishandeld toen ik acht maanden zwanger was, omdat ik je het geld niet wilde laten meenemen. Je hebt Grace in gevaar gebracht nog voordat ze de kans kreeg geboren te worden. Mijn vrienden, mensen die je nog nooit hebt ontmoet, hebben me in één middag meer moederliefde getoond dan jij me in 30 jaar hebt getoond. Ik vergeef je niet. Ik wil geen relatie meer met je. Ik wil dat je de volle consequenties van je keuzes onder ogen ziet.”
Rechter Hammond veroordeelde Brenda tot acht jaar gevangenisstraf. Frank kreeg drie jaar voor medeplichtigheid aan de mishandeling. Beiden werden veroordeeld tot het betalen van een schadevergoeding ter dekking van alle medische kosten in verband met de mishandeling, geschat op $200.000 inclusief de voortdurende zorg voor de complicaties na de vroeggeboorte van Grace.
Brenda’s gezicht bleef uitdrukkingsloos toen de rechter haar vonnis voorlas. Geen tranen, geen reactie, alleen diezelfde koude blik die ze gedurende het hele proces had behouden. Frank leek zelfs opgelucht, alsof drie jaar een geschenk was dat hij niet had verwacht. Misschien was het dat, vergeleken met Brenda’s straf, ook wel.
Sarah nam me na de uitspraak apart.
“Ze gaan in beroep. Brenda’s advocaat heeft al een kennisgeving van voornemen tot beroep ingediend. Maar het videobewijs maakt een herziening uiterst onwaarschijnlijk. Begin maar vast na te denken over de civiele procedure. Daar kunnen we je echte schadevergoeding krijgen.”
De voorbereiding op de civiele rechtszaak was anders dan die op het strafproces. Sarah schakelde een forensisch accountant in die elk aspect van Brenda en Franks financiën onder de loep nam. Ze waren volledig eigenaar van hun huis, dat ze 20 jaar geleden hadden gekocht en dat nu bijna $400.000 waard is op de huidige markt. Franks pensioen was gegroeid tot ongeveer $300.000. Brenda’s makelaarscommissies van recente verkopen, die in bewaring stonden, bedroegen in totaal $38.000.
« Het gaat hier om aanzienlijke activa, » legde de accountant uit tijdens onze bijeenkomst. « Zelfs na aftrek van juridische kosten en belastingen, zou u mogelijk alles wat u verloren hebt, en meer, terug kunnen krijgen. »
Christine hielp me mijn werkelijke verliezen in kaart te brengen: medische kosten van de spoedbevalling van in totaal $83.000 na aftrek van de verzekering; de voortdurende zorg voor de complicaties na de vroeggeboorte van Grace, wat nog eens $47.000 kostte; en het loonverlies door mijn langdurig verlof van $12.000. De schadevergoeding voor pijn en lijden was moeilijker te berekenen, maar Sarah verzekerde me dat de jury genereus zou zijn gezien de ernstige aard van de aanval.
De civiele rechtszaak stond gepland voor zes maanden na de strafrechtelijke veroordeling. In de tussentijd werd Brenda’s hoger beroep afgewezen door de rechtbank. Haar advocaat diende een verzoek in bij het hooggerechtshof van de staat, maar Sarah maakte zich geen zorgen.
‘Laat ze hun tijd en geld maar verspillen,’ zei ze. ‘Elke dag dat ze wachten, is een dag extra rente op de schadevergoeding die we op het punt staan te winnen.’
Grace kwam na zes weken uit de NICU naar huis. Ze woog toen vijf pond en dokter Patterson gaf haar toestemming om haar te ontslaan. Laura had de logeerkamer in mijn nieuwe appartement omgetoverd tot een babykamer, compleet met een wiegje, commode en alle bewakingsapparatuur die het ziekenhuis de eerste maand na thuiskomst vereiste.
Morgan organiseerde een welkomstfeestje – alleen goede vrienden die bij me thuiskwamen met eten, cadeaus en overweldigende liefde. Geen familie. Niemand uit mijn oude leven. Alleen de vrouwen die me door de donkerste periode van mijn leven heen hadden geholpen.
‘Toespraak,’ riep Christine, terwijl ze haar wijnglas ophief.
