Tijdens de lunch belde Vanessa. « Ik zag je Facebook-bericht. »
“Jij en alle anderen.”
“Gaat het goed met je? Dat was knap.”
“Ik ben het zat om hun disfunctioneren te verbergen. Als ze privacy wilden, hadden ze hun grieven niet eerst in het openbaar moeten uiten.”
“Goed punt. Hoe reageren ze daarop?”
“Niet goed, voor zover ik weet. Maar dat is niet langer mijn probleem.”
“Goed zo. Echt waar, ik ben trots op je.”
Die middag kreeg ik een telefoontje van een onbekend nummer. Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets zei me dat ik dat wel moest doen.
« Hallo? »
“Ashley. Het is je vader.”
Ik verstijfde. « Hoe kom je aan dit nummer? »
“Ik heb het aan je neef Jake gevraagd. Hang alsjeblieft niet op.”
Ik zei niets, ik wachtte af.
“Je moeder is helemaal overstuur. Dat Facebookbericht – je hebt ons voor de hele familie te schande gemaakt.”
“Jullie hebben jezelf voor schut gezet. Ik heb alleen maar de waarheid verteld.”
“We moeten elkaar persoonlijk ontmoeten. We moeten dit oplossen.”
‘Er valt niets meer op te lossen, pap. Jij en mama hebben jullie keuzes gemaakt. Ik heb de mijne gemaakt. Het is klaar.’
“Ashley, alsjeblieft. Wij zijn je ouders.”
“Dan had je je er misschien ook naar moeten gedragen.”
“Ik vraag het je nog een keer. Kom deze week bij ons langs. We trakteren je op een etentje. Dan praten we de zaken als volwassenen uit.”
Ik moest bijna lachen. « Zoals volwassenen? Volwassenen vergeten de verjaardag van hun dochter niet. Volwassenen stelen geen geld van het ene kind om het andere te verwennen. Volwassenen nemen verantwoordelijkheid voor hun daden. »
“We zijn bereid toe te geven dat we fouten hebben gemaakt.”
Dat deed me verstijven. « Ben je bereid het toe te geven? »
“Ja. We weten dat we niet perfect zijn geweest. We willen het goedmaken.”
Ik zweeg een lange tijd en dacht na. Een deel van mij wilde weigeren, de muur optrekken. Maar een ander deel – het deel dat zich nog herinnerde hoe het was om een klein meisje te zijn dat alleen maar wilde dat haar ouders van haar hielden – vroeg zich af of ze misschien, heel misschien, wel oprecht waren.
“Prima. Eén etentje. Maar ik kies de plek – en Brooke gaat ook mee.”
“Waarom moet Brooke daar zijn?”
“Omdat zij ook deel uitmaakt van deze familie, en zij het verdient om te horen wat je te zeggen hebt.”
Hij aarzelde. « Oké. Wanneer? »
« Vrijdagavond. Zes uur. Ik stuur je het adres via sms. »
Nadat ik had opgehangen, belde ik meteen Brooke. « Ze willen afspreken, » zei ik tegen haar. « Allemaal. Vrijdagavond. »
‘Wat zei je?’
“Ik heb ja gezegd, maar ik heb je wel nodig als back-up.”
“Natuurlijk ben ik erbij.”
“En Brooke… vertel ze niet wat we besproken hebben. Ik wil zien of ze echt eerlijk zullen zijn of dat dit gewoon weer een trucje is.”
“Begrepen.”
De volgende dagen besteedde ik aan de voorbereiding van het diner. Ik maakte een lijst van alles wat ik wilde zeggen – elke wrok die ik in de loop der jaren had weggestopt. Ik zou niet schreeuwen of huilen. Ik zou kalm, duidelijk en vastberaden zijn. Ze zouden naar me luisteren, of ze het nu leuk vonden of niet.
Vrijdag kwam sneller dan ik had verwacht. Ik koos een rustig restaurant in het centrum van Richmond – openbaar genoeg zodat ze geen scène konden maken, maar privé genoeg voor een serieus gesprek. Ik kwam vroeg aan en nam een tafeltje in de achterhoek. Brooke kwam een kwartier voor onze ouders aan, zichtbaar nerveus.
‘Gaat het goed met je?’, vroeg ze.
“Dat zal ik zijn.”
Precies om zes uur kwamen mijn ouders binnen. Mijn moeder zag er ouder uit dan ik me herinnerde, haar gezicht gespannen van de stress. Mijn vader was afgevallen, zijn schouders hingen gebogen alsof hij iets zwaars droeg. Ze gingen tegenover ons zitten en even was het stil.
Ten slotte schraapte mijn vader zijn keel. « Bedankt dat je hebt ingestemd met de afspraak. »
‘Laten we er maar meteen mee beginnen,’ zei ik. ‘Je wilde praten, dus praat maar.’
Mijn moeder vouwde haar handen op tafel. « Ashley, we zijn je een verontschuldiging verschuldigd. »
Ik wachtte.
“We hebben veel nagedacht over wat u zei – over het geld en hoe we u behandeld hebben. En u heeft gelijk. We zijn niet eerlijk tegenover u geweest.”
“Ga je gang.”
“We hebben ons altijd meer zorgen gemaakt om Brooke, omdat zij moeite had met dingen waar jij zo makkelijk mee om kon gaan. Jij was altijd zo zelfstandig, zo capabel. We dachten dat je ons minder nodig had.”
« Dus je bent gewoon gestopt met proberen? »
“We zijn niet gestopt met proberen. We hebben alleen onze prioriteiten anders gesteld.”
‘Je bent mijn verjaardag vergeten, mam. Je schreef op Instagram dat Brooke de enige was die je trots maakte. Hoezo is dat ‘anders prioriteren’?’
Ze keek naar beneden. « Die opmerking was een vergissing. Ik was gewoon blij voor je zus. »
“Een fout die je voor iedereen zichtbaar hebt laten staan.”
Mijn vader sprong er meteen tussen. « We zijn hier omdat we dit willen rechtzetten. We willen ons gezin terug. »
‘Je wilt je pinpas terug,’ corrigeerde ik. ‘Laten we eerlijk zijn over waar het hier echt om gaat.’
‘Dat is niet eerlijk,’ zei mijn moeder.
‘Toch? Je vader is zijn baan kwijt. Je zit in de financiële problemen. En ineens wil je het bijleggen. De timing is wel heel toevallig.’
Brooke nam voor het eerst het woord. « Ze heeft gelijk. Je gaf er pas om dingen te repareren toen je geld nodig had. »
Mijn moeder keek haar geschokt aan. « Brooke, je weet toch dat dat niet waar is. »
“Nee, eigenlijk niet. Ashley heeft overal de waarheid over gesproken. Ik heb de bankafschriften bekeken. Ik heb gezien waar al haar geld naartoe is gegaan. En ik heb nagedacht over hoe anders jij ons behandelde toen we opgroeiden. Ze verzint dit niet.”
‘We hebben jullie alles gegeven wat we konden,’ hield mijn vader vol.
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Je gaf Brooke alles. Mij gaf je alleen de restjes en kritiek.’
Aan tafel viel een stilte. Eindelijk barstte de façade van mijn moeder open.
‘Wat wil je nou van ons, Ashley? Wil je dat we kruipen? Dat we smeken? We zijn hier. We bieden onze excuses aan. Wat wil je nog meer?’
“Ik wil dat je het meent.”
“Dat menen we echt.”
“Bewijs het dan. Noem één ding waar je trots op me bent. Eén prestatie die je gevierd hebt. Eén keer dat je mijn behoeften voorop hebt gesteld.”
Ze opende haar mond en sloot hem weer. Ze kon niets bedenken.
Het besef kwam als een mokerslag. Ze konden echt helemaal niets bedenken.
‘Dat dacht ik al,’ zei ik zachtjes.
Mijn vader boog zich voorover, zijn stem gespannen. « Ashley, je bent onredelijk. We doen ons best. »
‘Nee. Je probeert me een schuldgevoel aan te praten zodat ik je meer geld geef. Dat is een verschil.’
‘Daar gaat het hier niet om,’ protesteerde mijn moeder.
