Beatrice dronk water alsof het een verplichting was.
Ze worstelden om hun begrip van het universum te herzien.
Ik pakte de zwarte kaart uit Eli’s hand.
Het was koud en benauwd.
‘Er is geen reden om het restaurant te sluiten,’ zei ik. ‘Ik heb alleen één vraag.’
Ik keek Gordon recht aan, en vervolgens Spencer.
‘Aangezien ik de eigenaar ben,’ zei ik, met een kleine, koele glimlach op mijn lippen, ‘betaal ik dan nog steeds voor dit diner, of komt het op kosten van het huis?’
Renshaw gaf geen kik.
‘Voor u, juffrouw Morris, zijn de kosten altijd voor rekening van het huishouden. Maar voor degenen die de wijn niet bezitten…’ Hij pauzeerde even en keek naar de stapel dure wijnflessen op tafel. ‘De standaardprijzen zijn van toepassing.’
‘Prima,’ zei ik. ‘Geef me dan de rekening.’
« Ik zei dat ik iedereen zou uitnodigen. En in tegenstelling tot de Hargroves, kom ik mijn beloftes na. »
Ik zag Spencer terugdeinzen.
Het besef trof hem in golven.
Ik was niet zomaar rijk.
Ik was machtig.
En hij had me net twee weken geleden een document gegeven waarmee hij officieel alle contact met me verbrak.
Hij had het lot weggegooid nadat de nummers waren getrokken.
‘Violet,’ stamelde Spencer, terwijl hij zijn hand over de tafel uitstreek. ‘Violet, wacht even. We moeten praten. Er is een misverstand.’
‘Nee, Spencer,’ zei ik, terwijl ik de kaart terug in mijn zak stopte. ‘Het misverstand lag bij jou. En je hebt het rechtgezet toen je die documenten op 10 december ondertekende.’
De stilte die over de kamer viel, duurde niet lang.
Het werd vervangen door een geluid dat veel misselijkmakender was dan hun gelach.
Het geluid van veertig mensen die tegelijkertijd achteruit lopen.
De transformatie was onmiddellijk en grotesk.
Dezelfde gezichten, die even daarvoor nog vertrokken waren van spot, veranderden nu in maskers van gesuggereerde warmte.
Het was alsof er een lichtschakelaar was omgezet, waardoor het ineens duidelijk werd dat ik niet de prooi was, maar degene die het jachtgeweer vasthield.
‘Violet, lieverd,’ zei Beatrice liefkozend, terwijl ze met een glimlach die veel te veel tanden liet zien over de tafel leunde. ‘Ik heb altijd gezegd dat je zo’n voornaam gezicht hebt. We moeten volgende week lunchen. Ik zou graag meer horen over je restauratiewerk. Ik heb een antieke fauteuil die een opknapbeurt nodig heeft.’
‘Jazeker,’ onderbrak oom Julian me, die me plotseling fascinerend vond. ‘En over dat gepraat over de markt van daarnet, ik hoop dat je weet dat ik maar een grapje maakte. Slimme meid zoals jij – ik wed dat je een gediversifieerde portefeuille hebt. We zouden eens samen moeten gaan zitten om de strategie te bespreken. Ik heb nog een paar plekjes vrij in mijn privéfonds.’
‘Violet, is dat echt de erfenis van Eleanor Kincaid?’ vroeg een neef, met een hebzuchtige blik in zijn ogen. ‘Ik las over de Kincaid Trust in Forbes. Ze zeiden dat het een van de meest solvabele beleggingsfondsen in het Midwesten was.’
Ik keek naar hen en voelde een koude knoop van walging zich in mijn maag samentrekken.
Ze waren goedkoop.
Dat was het enige woord ervoor.
Hun wreedheid was goedkoop.
En hun vriendelijkheid was nog goedkoper.
Ze toonden me geen enkel respect meer dan vijf minuten geleden.
Ze respecteerden gewoon de macht die ik plotseling had gekregen.
Ze waren als zonnebloemen die zich niet naar de zon keerden, maar naar de geur van geld.
Ik heb geen van die vragen beantwoord.
Ik nam een slokje water en liet de stilte voortduren tot het weer ongemakkelijk werd.
Spencer, die stokstijf had gezeten, leek plotseling weer tot leven te komen.
Hij schudde zijn hoofd alsof hij de ruis wilde verdrijven en greep mijn pols vast.
Zijn greep was stevig, bezitterig – de aanraking van een man die gewend was me te sturen waar hij me wilde hebben.
‘Violet,’ fluisterde hij dringend en zacht, ‘we moeten nu gaan. Mensen staren. Laten we naar huis gaan en dit in alle rust bespreken.’
Ik keek naar zijn hand op mijn pols.
Het leek een vreemd voorwerp.
‘Thuis?’ vroeg ik met een vlakke stem. ‘Je bedoelt het huis dat je me net hebt opgedragen in februari te verlaten.’
‘Doe niet zo,’ siste hij, terwijl hij nerveus naar zijn vader keek. ‘Ik bedoelde het niet. Het was gewoon stress. De fusie is zwaar voor me geweest. Je weet dat ik van je hou. We kunnen dit oplossen. Kom gewoon met me mee.’
Hij trok aan mijn arm en wachtte tot ik hem volgde.
Hij dacht echt dat hij nog steeds het recht had om mijn ademhalingsfrequentie te bepalen.
Hij dacht dat hij, omdat we getrouwd waren, me de kamer uit kon slepen en een verhaal kon verzinnen waardoor ik weer in mijn hokje terecht zou komen.
Ik ben niet opgestaan.
Ik trok mijn arm met een scherpe, heftige beweging naar achteren, waardoor hij terugdeinsde.
‘Raak me niet aan,’ zei ik.
Ik heb niet geschreeuwd.
Dat was niet nodig.
Het bevel was absoluut.
« Je hebt het recht verloren om me aan te raken toen je die papieren over de tafel schoof. »
‘Violet, alsjeblieft,’ onderbrak Celeste, terwijl ze voorover boog met een blik vol wanhopige welwillendheid. ‘Je overdrijft, schat. Je hebt de situatie totaal verkeerd begrepen. We maakten ons gewoon zorgen om je welzijn. We wilden ervoor zorgen dat je zelfstandig was. Het was een vorm van strenge liefde. Dat merk je waarschijnlijk wel.’
Ik richtte mijn blik op mijn schoonmoeder.
Ze beefde lichtjes.
Haar diamanten oorbellen trilden door de vibraties van haar angst.
‘Hard opvoeden,’ herhaalde ik. ‘Noem je dat zo?’
