“Een trust zou een geschikte oplossing kunnen zijn. We kunnen deze zo inrichten dat hij aansluit op uw behoeften en tegelijkertijd uw vermogen beschermt tegen ongeoorloofde beïnvloeding.”
Meredith Jacobson, de advocate gespecialiseerd in ouderenrecht die bij onze tweede bijeenkomst aanwezig was, was een indrukwekkende vrouw van in de zestig met een doortastende houding en een duidelijke passie voor de bescherming van haar cliënten.
‘Wat uw kinderen hebben gedaan is verwerpelijk,’ zei ze botweg nadat ze mijn verhaal had gehoord. ‘Maar helaas niet ongebruikelijk. Volwassen kinderen nemen vaak eenzijdig beslissingen over de zorg voor hun ouders, vooral wanneer financiële belangen daarmee overeenkomen.’
‘Ze hadden geen wettelijk recht om me hier te plaatsen,’ bevestigde ik, om duidelijkheid te krijgen.
‘Helemaal niet,’ beaamde Meredith. ‘Je bent volledig wilsbekwaam. Je hebt geen voogd of curator, en de lichte beroerte in je medische voorgeschiedenis rechtvaardigt op geen enkele manier opname in een instelling zonder jouw toestemming.’
De bevestiging was verrassend emotioneel. Even kon ik niet praten door de brok in mijn keel.
‘De vraag is nu,’ vervolgde Meredith zachtjes, ‘wat je in de toekomst wilt. Wil je terug naar huis, een nieuwe woonsituatie zoeken, of misschien hier tijdelijk blijven terwijl je de mogelijkheden overweegt?’
In de zachte gloed van het vroege februarizonlicht zat ik op een bankje in de kleine tuin van Sunrise Valley en keek ik naar een kardinaal die tussen de met sneeuw bedekte takken fladderde. Daniel zat naast me, onze schouders raakten elkaar bijna aan, een comfortabele stilte heerste tussen ons terwijl we het winterlandschap bewonderden.
Er waren zes weken verstreken sinds mijn kinderen me hier hadden achtergelaten. Zes transformerende weken van juridisch advies, financiële planning en diepe zelfreflectie. Meredith had me geholpen bij het opstellen van een uitgebreid testament, een medische volmacht en een algemene volmacht waarin Emily – en niet haar vader, tante of oom – werd aangewezen als mijn vertegenwoordiger mocht ik werkelijk wilsonbekwaam worden. George had mijn nieuw verworven vermogen zo ingericht dat het zowel in mijn behoeften als in de door mij opgezette stichting voor geletterdheid zou voorzien. De voorbereidende procedures voor de Margaret Wilson Foundation for Literary Arts werden nu doorlopen via de noodzakelijke juridische kanalen.
‘Een cent voor je gedachten,’ zei Daniel, waarmee hij onze gemoedelijke stilte verbrak.
Ik glimlachte.
“Ik geloof dat ze tegenwoordig aanzienlijk meer waard zijn.”
‘Goed punt,’ grinnikte hij. ‘Laat ik het anders formuleren. Zou je willen vertellen wat er vanmorgen in dat prijswinnende brein van je rondspookt?’
Ik dacht na over zijn vraag, terwijl ik toekeek hoe mijn adem kleine wolkjes vormde in de frisse lucht.
‘Ik denk na over keuzes,’ zei ik langzaam. ‘De keuzes die voor ons gemaakt worden, de keuzes die we zelf maken, en hoe moeilijk het soms kan zijn om het verschil daartussen te zien.’
‘Een diepgaand onderwerp voor een donderdagochtend,’ merkte hij op. ‘Zijn er bepaalde keuzes die voor u van belang zijn?’
‘Ik heb een besluit genomen over het huis,’ zei ik, terwijl ik me recht in zijn ogen draaide. ‘Ik verkoop het.’
Zijn wenkbrauwen gingen iets omhoog.
“Dat lijkt me belangrijk. Mag ik vragen waarom?”
‘Het is nooit echt mijn thuis geweest,’ legde ik uit, een besef dat tijdens een recente therapiesessie tot me was doorgedrongen – alweer een nieuwe ontwikkeling in mijn leven, te danken aan de verrassend competente geestelijke gezondheidszorg van Sunrise Valley. ‘Het was de plek waar Edward en ik ons gezin grootbrachten, maar na zijn dood werd het meer een mausoleum dan een toevluchtsoord. Ik bleef er omdat weggaan oneerbiedig leek tegenover zijn nagedachtenis, niet omdat de plek me vreugde bracht.’
Daniel knikte nadenkend.
“En nu, waar ga je heen?”
“Ik heb een prachtig appartement gevonden in dat nieuwe complex vlakbij de universiteit. Twee slaapkamers, op de begane grond, met een klein dakterras en uitstekende beveiliging. Dicht genoeg bij de stad voor het gemak, maar privé genoeg om te schrijven.”
‘Het klinkt perfect,’ zei hij, hoewel ik een vleugje teleurstelling in zijn stem hoorde.
‘Het is ook maar tien minuten hiervandaan,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik zijn gezichtsuitdrukking nauwlettend in de gaten hield. ‘Voor bezoekjes.’
Zijn gezicht klaarde op.
“Inderdaad, voor bezoekdoeleinden. Dat zou ik heel graag willen, Maggie.”
Er viel weer een comfortabele stilte tussen ons, die slechts af en toe werd onderbroken door de roep van de kardinaal. In de weken na Kerstmis was onze vriendschap uitgegroeid tot iets wat geen van ons beiden expliciet had omschreven, maar wat we allebei duidelijk waardeerden. Op onze leeftijd leken romantische verklaringen op de een of andere manier zowel overbodig als voorbarig. We waren de jeugdige impulsiviteit ontgroeid, maar tegelijkertijd ook zeer bewust van de beperkte tijd.
‘Mijn kinderen komen vandaag,’ zei ik na een tijdje. ‘Allemaal, plus Emily. Ik heb ze gevraagd om me om twaalf uur in de vergaderzaal te ontmoeten.’
Daniel pakte mijn gehandschoende hand vast en kneep er geruststellend in.
“Het moment van de waarheid is aangebroken. Hoe voel je je erover?”
‘Besloten,’ zei ik na even nadenken. ‘Ik ben niet meer boos. Ik ben zelfs niet echt gekwetst. We weten gewoon waar we staan en hoe we vanaf hier verder gaan.’
‘Wilt u morele steun? Ik kan dreigend in de gang loeren en ze aanstaren zodra ze tevoorschijn komen.’
Het mentale beeld van de waardige, literaire Daniël die dreigend op de loer lag, deed me lachen.
« Dank je wel. Maar dit is iets wat ik alleen moet doen. Misschien kunnen we daarna wel samen eten. Ik vermoed dat ik hoe dan ook emotioneel uitgeput zal zijn. »
‘Het is een afspraakje,’ bevestigde hij, en geen van ons beiden deed alsof de woordkeuze terloops was.
Precies om twaalf uur betrad ik de kleine vergaderruimte waar mijn kinderen wachtten. De beheerder had de ruimte op mijn verzoek ingericht – alweer een blijk van respect voor de plotseling waardevolle bewoner die ik was geworden. Robert, Susan en David zaten aan de ene kant van de tafel, met Emily tegenover hen, een fysieke manifestatie van de emotionele kloof die sinds Kerstmis was ontstaan.
‘Bedankt voor jullie komst,’ begon ik, terwijl ik aan het hoofd van de tafel plaatsnam. ‘Ik waardeer het dat jullie allemaal de tijd hebben genomen.’
‘Natuurlijk, mam,’ antwoordde Robert met de innemende glimlach die hij doorgaans reserveerde voor belangrijke klanten. ‘Je zei dat het belangrijk was.’
« Het is. »
Ik legde een map op de tafel voor me.
“Ik heb een aantal beslissingen genomen over mijn toekomst die jullie allemaal aangaan, en ik wilde die graag duidelijk en persoonlijk met jullie delen.”
Susan boog zich voorover, met een bezorgde blik op haar voorhoofd.
“Is alles in orde met je gezondheid?”
“Mijn gezondheid is uitstekend, dank u wel. Net zoals op kerstavond, toen u erop stond dat ik in een instelling moest worden opgenomen.”
De scherpe opmerking deed Susan berouwvol achteroverleunen. David bestudeerde zijn handen, terwijl Robert zijn professionele façade behield.
‘Ik heb besloten het huis te verkopen,’ vervolgde ik, terwijl ik met grimmige voldoening zag hoe Roberts gezichtsuitdrukking een berekenende tint kreeg. ‘Ik heb een makelaar naar mijn eigen keuze ingeschakeld en de opbrengst gaat rechtstreeks naar mijn trustfonds.’
‘Jouw vertrouwen?’ Robert kon zijn verbazing niet verbergen. ‘Welk vertrouwen?’
“De Margaret Wilson Living Trust is vorige maand opgericht. Emily heeft ermee ingestemd om als opvolgend trustee op te treden mocht ik wilsonbekwaam worden.”
De bom sloeg hard in. Roberts gezicht kleurde rood, Susans mondhoeken trokken samen en David keek met onverholen schok op.
‘Dat is onverwacht,’ wist Robert uiteindelijk uit te brengen. ‘Denkt u niet dat een van ons geschikter zou zijn, gezien onze professionele ervaring?’
‘Na zorgvuldige overweging, nee,’ zei ik kalm. ‘Uw professionele ervaring heeft u er niet van weerhouden om rampzalig slechte beslissingen te nemen met betrekking tot mijn zorg. Sterker nog, het lijkt ze juist in de hand te hebben gewerkt.’
‘Moeder, dat is oneerlijk,’ protesteerde Susan. ‘We maakten ons zorgen om je welzijn.’
‘Was dat zo?’ Ik keek haar recht in de ogen. ‘Of maakte u zich zorgen over het ongemak dat ik zou kunnen veroorzaken als mijn gezondheid zou verslechteren, de mogelijke belasting voor uw tijd en middelen?’
David, die altijd het meest gevoelig was voor onderliggende spanningen, besefte dat ontkenning zinloos was.
« We hebben het slecht aangepakt, » gaf hij toe. « Allemaal. We hadden de opties met u moeten bespreken, in plaats van u op kerstavond te overvallen. »
‘Ja, dat had je moeten doen,’ beaamde ik. ‘Maar je hebt het niet gedaan. En hoewel ik de erkenning waardeer, verandert het niets aan wat er is gebeurd of aan mijn behoefte om mezelf in de toekomst te beschermen.’
‘Jezelf beschermen?’ herhaalde Robert ongelovig. ‘Tegen je eigen kinderen?’
« Van iedereen die mij ziet als een last die beheerd moet worden, of als een troef die benut moet worden. »
Ik opende de map en deelde kopieën uit van een document van één pagina.
“Dit zijn de belangrijkste bepalingen van mijn trust en mijn verwachtingen voor de toekomst. Ik raad u aan deze zorgvuldig door te nemen.”
Het document dat ik mijn kinderen voorlegde was bewust beknopt, een samenvatting van het uitgebreide juridische kader dat Meredith me had helpen opzetten. Het beschreef de oprichting van mijn trust, Emily’s rol als opvolgend trustee en mijn expliciete instructies met betrekking tot toekomstige zorgbeslissingen. De laatste paragraaf beschreef mijn plannen voor het prijzengeld: een derde naar de stichting voor leesbevordering, een derde om mijn onafhankelijkheid te waarborgen door middel van zorgvuldig beheerde beleggingen, en een derde verdeeld over aparte trusts voor elk van mijn kinderen en Emily.
‘Neem je ons nog steeds op in je testament?’ vroeg Susan, met oprechte verbazing in haar stem terwijl ze het nieuws verwerkte.
‘Jullie zijn mijn kinderen,’ antwoordde ik eenvoudig. ‘Dat is ondanks de recente gebeurtenissen niet veranderd.’
Robert scande het document met geoefende efficiëntie, terwijl hij in gedachten de cijfers nauwkeurig berekende.
“Aan deze individuele trusts zijn voorwaarden verbonden.”
‘Inderdaad,’ knikte ik, niet verbaasd over zijn focus op de financiële aspecten. ‘Jullie ontvangen elk kwartaal een inkomen uit jullie respectievelijke trusts, maar het kapitaal blijft intact tot mijn overlijden, waarna het rechtstreeks naar jullie wordt overgedragen. En Emily krijgt hetzelfde bedrag als ieder van ons?’
