Ze deed de deur open voordat ik zelfs maar had aangeklopt.
‘Kom binnen,’ zei ze, terwijl ze opzij stapte.
Ik liep haar woonkamer binnen en ging zitten op de bank waar ik al honderd keer eerder had gezeten, maar deze keer voelde het anders – zwaarder.
Janice schonk twee glazen zoete thee in en gaf me er een. Daarna ging ze tegenover me zitten en wachtte.
Ik vertelde haar alles: de telefoontjes die stopten, het etentje waar Moren voorstelde dat ik mijn huis zou verkopen, de barbecue waar ik haar hoorde praten over een plan, de dure spullen die ze steeds maar bleef kopen, de manier waarop Eddie veranderd was.
Toen ik klaar was, bleef Janice een lange tijd stil. Daarna boog ze zich voorover en pakte mijn hand.
‘Ruth,’ zei ze zachtjes, ‘dit is niet iets waar je zomaar over kunt speculeren. Je moet de waarheid weten, geen vermoedens, geen aannames. De waarheid.’
‘Maar hoe dan?’ vroeg ik. ‘Ik kan haar niet zomaar beschuldigen zonder bewijs. Eddie zou me dat nooit vergeven.’
Janice knikte langzaam.
“Ik ken iemand. Een gepensioneerde politieagent – hij doet nu privédetectivewerk. Discreet en professioneel. Als er iets aan de hand is, vindt hij het wel.”
Mijn maag draaide zich om.
‘Bedoel je dat we iemand moeten inhuren om haar te volgen?’
‘Ik bedoel, zoek uit of je instincten kloppen,’ zei Janice vastberaden. ‘Want als dat zo is, is Eddie in gevaar. Niet fysiek gevaar, maar het soort gevaar dat levens verwoest – financieel gevaar, emotioneel gevaar – en je kunt hem niet beschermen als je niet weet waar je hem tegen beschermt.’
Ik staarde naar mijn thee.
“Wat als ik het mis heb? Wat als ik gewoon een paranoïde oude vrouw ben die haar zoon niet los kan laten?”
Janice kneep in mijn hand.
‘Dan weet je dat ook, en kun je het loslaten. Maar Ruth, ik ken je al veertig jaar. Je bent niet paranoïde. Je bent voorzichtig, en je instincten hebben je nog nooit in de steek gelaten.’
Ik keek naar haar op.
“Hoe heet hij?”
‘Meneer Patel,’ zei ze. ‘Hij heeft mijn nicht vorig jaar geholpen toen ze dacht dat haar zakenpartner haar bestolen had. Het bleek dat ze gelijk had. Patel ontdekte alles in stilte – geen gedoe, gewoon de feiten.’
Ze schreef zijn nummer op een papiertje en gaf het aan me. Ik staarde er lange tijd naar.
Iemand inhuren om je eigen familie te onderzoeken voelde als verraad. Het voelde als een erkenning dat liefde niet genoeg was, dat vertrouwen grenzen had.
Maar toen moest ik denken aan Morens stem vlakbij het hek.
“Zodra het huis verkocht is, valt alles op zijn plaats.”
Ik vouwde het papier op en stopte het in mijn tas.
‘Dank u wel,’ zei ik zachtjes.
Janice bracht me naar de deur en omhelsde me stevig.
‘Je doet het juiste,’ fluisterde ze.
Ik reed naar huis en bleef twintig minuten op mijn oprit zitten voordat ik naar binnen ging.
De volgende ochtend belde ik meneer Patel. Zijn kantoor was klein, verscholen boven een belastingadviesbureau in het oude centrum van Napels, vlak bij het gerechtsgebouw; de trap kraakte toen ik naar boven liep en de gang rook vaag naar koffie en oud papier.
Toen ik aanklopte, zei een kalme stem:
« Kom binnen. »
Meneer Patel was ouder dan ik had verwacht, misschien wel vijfenzestig jaar oud – een bril, een vriendelijk gezicht, het soort man dat je zou vertrouwen om je de waarheid te vertellen, zelfs als die pijnlijk was.
Hij gebaarde naar de stoel tegenover zijn bureau.
‘Mevrouw Dawson? Janice vertelde me dat u misschien zou bellen. Gaat u zitten.’
Ik ging zitten en vouwde mijn handen in mijn schoot. Ik wist niet waar ik moest beginnen.
Hij wachtte geduldig en drong niet aan op mij.
Eindelijk sprak ik.
“Ik denk dat mijn schoondochter iets aan het plannen is – iets dat met mijn huis en misschien iemand anders te maken heeft. Ik heb geen bewijs, alleen een gevoel, en een gesprek dat ik niet had mogen horen.”
Ik vertelde hem alles, hetzelfde verhaal dat ik aan Janice had verteld.
Hij luisterde zonder me te onderbreken en maakte aantekeningen op een geel notitieblok. Toen ik klaar was, legde hij zijn pen neer en keek me aan.
‘Mevrouw Dawson,’ zei hij zachtjes, ‘wat u beschrijft klinkt als een patroon. De dure spullen, de druk om uw huis te verkopen, de privételefoontjes – dit zijn geen toevalligheden. Ze duiden op opzet.’
‘Dus je denkt dat ik gelijk heb?’
‘Ik denk dat je de waarheid verdient te weten,’ zei hij. ‘En ik kan je helpen die te vinden. Maar ik moet eerlijk tegen je zijn over iets.’
Ik knikte.
“Als ik dit onderzoek, kom ik misschien dingen tegen die je liever niet wilt zien – dingen over je schoondochter, misschien dingen over je zoon. De waarheid voelt niet altijd prettig.”
Mijn keel snoerde zich samen.
« Ik begrijp. »
Hij leunde achterover in zijn stoel.
“Ik heb twee weken nodig, misschien minder. Ik zal haar volgen, haar activiteiten documenteren, indien mogelijk haar financiën onderzoeken, nagaan met wie ze afspreekt, en dan zal ik je alles laten weten wat ik vind.”
« Hoeveel gaat dit kosten? »
Hij noemde een prijs. Het was meer dan ik wilde uitgeven, maar minder dan mijn huis verliezen, minder dan toezien hoe mijn zoon werd misbruikt.
‘Oké,’ zei ik.
Hij knikte en stond op, terwijl hij zijn hand uitstak.
“Ik neem binnenkort contact met je op.”
Ik schudde hem de hand en ging weg.
De volgende twee weken waren de langste van mijn leven. Ik probeerde mezelf bezig te houden; ik maakte het huis schoon, ook al was dat niet nodig, bakte brood dat ik niet opat en ruimde kasten op die al opgeruimd waren.
Elke keer als mijn telefoon rinkelde, sloeg mijn hart over. Maar het was nooit hij – alleen maar telemarketeers, alleen maar spamoproepen.
Eddie heeft me in die twee weken maar één keer een berichtje gestuurd.
« Hé mam, ik hoop dat alles goed met je gaat. We proberen snel even langs te komen. »
We zullen ons best doen, niet omdat we je missen, niet omdat we je willen zien. We zullen ons best doen.
Ik heb dat bericht lange tijd aangestaard voordat ik antwoordde.
“Ik kijk ernaar uit, schat.”
Ik heb geen reactie ontvangen.
‘s Nachts lag ik wakker en staarde naar het plafond, me afvragend wat Patel zou kunnen vinden. Een deel van mij hoopte dat hij niets zou vinden – dat Moren gewoon materialistisch was, dat het telefoontje iets onschuldigs betekende, dat ik overdreven reageerde.
Maar een ander deel van mij, het deel dat maandenlang door twijfel en schuldgevoel was verstomd, wist wel beter.
Moeders weten het. We voelen het gevaar rondom onze kinderen zoals dieren onweer aanvoelen, en ik voelde dit onweer al lange tijd aankomen.
Op de veertiende dag ging mijn telefoon. Onbekend nummer.
Ik antwoordde.
“Mevrouw Dawson, dit is meneer Patel. Ik heb wat u vroeg. U kunt even langskomen.”
Mijn hand klemde zich steviger om de telefoon.
“Heb je iets gevonden?”
Er viel een stilte.
“Ja. Ik denk dat het beter is als we persoonlijk praten.”
Ik sloot mijn ogen.
“Ik ben er over een uur.”
Ik hing op en ging op de rand van mijn bed zitten. Mijn handen trilden.
Twee weken lang had ik mezelf voorgehouden dat ik misschien wel ongelijk had, dat het misschien allemaal in mijn hoofd zat, dat ik misschien gewoon een eenzame weduwe was die problemen zocht waar er geen waren.
Maar de toon in Patels stem vertelde me alles wat ik moest weten. Hij had iets gevonden, en het was iets ernstigs.
Ik stond langzaam op, pakte mijn tas en liep naar mijn auto.
De rit naar zijn kantoor duurde langer dan nodig. Elk rood licht leek een eeuwigheid te duren en elke bocht voelde weloverwogen aan.
Toen ik eindelijk weer die krakende trap opklom en op zijn deur klopte, deed hij meteen open. Zijn gezicht stond ernstig.
“Kom binnen, mevrouw Dawson.”
Ik liep naar binnen en ging zitten op dezelfde stoel waar ik twee weken geleden ook al had gezeten.
Patel ging tegenover me zitten en legde een dikke manillamap op het bureau tussen ons in. Hij keek me lange tijd aan.
‘Voordat ik dit open,’ zei hij zachtjes, ‘wil ik dat je weet dat wat je gaat zien pijnlijk zal zijn. Maar je hebt om de waarheid gevraagd, en je hebt er recht op.’
Ik knikte, mijn keel was te dichtgeknepen om te spreken.
Hij opende de map langzaam.
‘Je moet je schrap zetten,’ zei hij.
Het eerste wat meneer Patel uit de map haalde, was een foto. Zonder een woord te zeggen schoof hij die over het bureau naar me toe.
Met trillende handen pakte ik de foto op. Het was Moren die voor een restaurant stond dat ik niet herkende aan Fifth Avenue South, in een jurk die ik haar nog nooit had zien dragen, en ze glimlachte.
Maar ze was niet alleen.
Naast haar stond een lange, goed geklede man. Zijn hand rustte op haar onderrug op een manier die veel te vertrouwd, veel te comfortabel aanvoelde.
Ik staarde naar de foto en probeerde er wijs uit te worden.
‘Wie is dit?’ vroeg ik zachtjes.
« Zijn naam is David Brennan, » zei Patel. « Hij heeft een commercieel vastgoedbedrijf in Fort Myers. »
Ik keek naar hem op.
« Vastgoed? »
Patel knikte langzaam.
Hij haalde nog een foto tevoorschijn. Deze toonde Moren en dezelfde man die in een stijlvolle zwarte auto stapten, opnieuw met zijn hand op haar middel. Ze lachte.
Nog een foto: twee van hen die een hotel binnengaan.
Mijn maag draaide zich om.
‘Hoe lang speelt dit al?’ vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
« Minimaal vier maanden, » zei Patel. « Misschien wel langer. Ik heb haar bij drie verschillende gelegenheden gevolgd. Elke keer ontmoette ze hem – tijdens de lunch, het diner of in hotels. »
Hij hield even stil.
“Mevrouw Dawson, ik moet u nog iets anders laten zien.”
Hij haalde een stapel geprinte pagina’s tevoorschijn: bonnetjes, bankafschriften, creditcardrekeningen.
« Moren geeft veel meer geld uit dan haar inkomen toelaat, » legde hij uit. « De boetiek waar ze werkt, betaalt ongeveer twaalf euro per uur. Ze werkt parttime. Dat is misschien vijftienhonderd euro per maand na aftrek van belastingen. »
Hij wees naar een van de bonnen.
“Deze armband kocht ze twee weken geleden – drieduizend dollar, contant betaald.”
Nog een bonnetje.
“Deze tas—tweeduizend tweehonderd, plus contant geld.”
Hij spreidde de papieren voor me uit.
« In de afgelopen zes maanden heeft ze bijna dertigduizend euro uitgegeven aan luxeartikelen. Niets daarvan is te herleiden tot creditcards op haar naam. Alles is contant betaald. »
Ik staarde naar de cijfers.
“Waar haalt ze dat geld vandaan?”
Patels gezicht betrok.
“Daar wordt het pas echt erg.”
Hij haalde nog een document tevoorschijn: een uitgeprinte e-mail, op sommige plaatsen gemarkeerd.
« Via een contactpersoon die ik heb, heb ik toegang gekregen tot een deel van de communicatie tussen Moren en meneer Brennan. Deze e-mail is drie weken geleden verzonden. »
Hij gaf het aan mij.
Ik las het langzaam. De woorden waren eerst wazig; ik moest een paar keer knipperen om scherp te stellen.
De onderwerpregel luidde: Tijdlijnupdate.
Ik bleef lezen.
“David, Eddie begint eindelijk bij te draaien. Ik probeer hem al maanden te overtuigen over het huis. Hij begint het nu ook zo te zien. Zijn moeder heeft niet zoveel ruimte nodig. Zodra ik hem zover krijg dat hij haar overhaalt om te verkopen, kunnen we verder. Het huis is minstens $600.000 waard, misschien wel meer, afhankelijk van de markt. Eddie zal het uiteindelijk erven, maar we hebben geen tijd om daarop te wachten. Ik heb hem nodig om haar nu aan te sporen te verkopen, zolang ze nog gezond is en over te halen valt. Als de verkoop rond is, hebben Eddie en ik genoeg geld voor een fatsoenlijke aanbetaling voor ons eigen huis. Dat zal hem wel even tevreden en afgeleid houden. Nadat de scheiding is afgerond, kunnen jij en ik zonder problemen verder. Hij heeft nog steeds niets door. Heb geduld. Het komt allemaal goed. —M”
Ik heb het drie keer gelezen. Elke keer kwamen de woorden harder aan.
Nadat de scheiding definitief is.
Hij heeft nog steeds geen enkel vermoeden.
Zodra de verkoop is afgerond.
Mijn handen begonnen zo erg te trillen dat ik het papier moest neerleggen.
‘Ze is van plan hem te verlaten,’ fluisterde ik.
Patel knikte.
“Ja. Maar pas nadat ze heeft gekregen wat ze wilde.”
Hij haalde rustig adem.
