“Hij weet dat hij een kleinzoon heeft.”
‘Sophie,’ zei ik zachtjes, ‘er is nog iets. Hij is ziek. Kanker. Hij zegt dat hij niet lang meer te leven heeft.’
Ik zag de verschillende emoties over Sophie’s gezicht flitsen: woede, verdriet, verwarring en misschien wel medelijden. Ze bleef zo lang stil dat ik dacht dat ze misschien niet zou antwoorden.
‘Wat denk je dat ik moet doen?’ vroeg ze uiteindelijk.
‘Ik denk dat je moet doen wat goed voelt,’ zei ik. ‘Wat je ook maar kunt verdragen.’
Sophie keek neer op Gabriel – dit perfecte jongetje dat zou opgroeien in de wetenschap dat hij gewenst en geliefd was, dat zich nooit zorgen hoefde te maken over zijn familie of zijn plek in de wereld. Ze raakte zijn kleine handje aan en instinctief klemde hij zijn vingers om de hare.
‘Vijf minuten,’ zei Sophie zachtjes. ‘In de woonkamer. Blijf jij bij ons.’
Ik knikte en liep terug naar de voordeur waar Damian nog steeds stond te wachten. Hij keek hoopvol en tegelijkertijd doodsbang.
‘Vijf minuten,’ zei ik tegen hem. ‘In de woonkamer. Ik blijf de hele tijd bij je.’
‘Dank je wel,’ fluisterde hij.
Ik leidde hem naar onze woonkamer, dezelfde kamer waar we zes maanden geleden het kerstavonddiner hadden gehouden, waar Sophie aan onze tafel had gezeten en ons leven voorgoed had veranderd.
Sophie was er al, met Gabriel in haar armen, haar gezichtsuitdrukking zorgvuldig neutraal.
Damian bleef net binnen de deuropening staan en staarde naar zijn dochter en kleinzoon alsof hij ze in zijn geheugen wilde prenten. De gelijkenis tussen hem en Sophie was nu overduidelijk, nu ik wist waar ik op moest letten: dezelfde koppige kin, dezelfde donkere ogen, dezelfde manier om zich met stille waardigheid te gedragen, zelfs in moeilijke omstandigheden.
‘Sophie,’ zei Damian, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Dank je wel dat ik je mocht zien.’
Ze gaf geen antwoord, maar wachtte gewoon af wat hij ook maar wilde zeggen.
‘Ik weet dat ik je vergeving niet verdien,’ begon Damian. ‘Ik weet dat er niets is wat ik kan zeggen om goed te maken wat ik jou en je moeder heb aangedaan. Maar ik wil dat je weet dat je in de steek laten de grootste fout van mijn leven was.’
Sophie’s gezichtsuitdrukking veranderde niet.
‘Waarom nu?’ vroeg ze. ‘Omdat je doodgaat?’
‘Nee,’ zei Damian met een trillende stem. ‘Ik wist vanaf het begin dat het fout was. Ik was alleen te laf om het toe te geven. Te egoïstisch om de consequenties van mijn keuzes onder ogen te zien.’
En toen vertrok Damians gezicht. « Nu heb ik geen tijd meer om je te vertellen dat het me spijt. Het spijt me dat ik er niet was toen je klein en bang was. Het spijt me dat je moeder zo hard moest werken omdat ik niet hielp. Het spijt me dat je bent opgegroeid met het idee dat je vader je niet wilde, want de waarheid is… ik dacht elke dag aan je. »
‘Als je elke dag aan me dacht,’ vroeg Sophie met een vaste maar scherpe stem, ‘waarom heb je dan nooit geprobeerd me te vinden?’
‘Omdat ik bang was dat je me zou afwijzen,’ gaf Damian toe. ‘Omdat ik bang was voor de gevolgen voor mijn huwelijk, voor mijn relatie met James. Omdat ik egoïstisch en zwak was en mezelf wijsmaakte dat je beter af was zonder mij.’
Sophie zweeg lange tijd en bestudeerde deze man die haar vader was, maar nooit haar vader was geweest. Gabriel bewoog in haar armen en maakte de kleine miauwgeluidjes die baby’s maken als ze dromen.
‘Je hebt gelijk,’ zei Sophie uiteindelijk. ‘Ik was beter af zonder jou. Elena Martinez was de beste ouder die een kind zich maar kon wensen. Ze gaf me alles wat ik nodig had: liefde, stabiliteit, waarden, kracht. Ze leerde me hard werken, aardig zijn en zorgen voor de mensen van wie ik houd.’
Damians gezicht vertrok van de pijn.
Maar Sophie was nog niet klaar.
‘Maar je wilt weten wat het verschil is tussen jou en haar?’ vroeg Sophie. ‘Toen ze stervende was, zorgde ze er in haar laatste dagen voor dat ik wist hoeveel ze van me hield, hoe trots ze was op de vrouw die ik was geworden. Ze gebruikte haar laatste woorden om me op te beuren, niet om me af te breken.’
Sophie stond op en tilde Gabriel op haar schouder.
‘Je hebt me ooit in de steek gelaten omdat je bang was voor de gevolgen van je keuzes,’ zei ze. ‘Ik laat je mijn zoon niet op dezelfde manier in de steek laten.’
Damian knipperde met zijn ogen. « Wat betekent dat? »
« Het betekent dat als je deel wilt uitmaken van Gabriels leven, » zei Sophie, « je moet bewijzen dat je in staat bent om de behoeften van een ander boven die van jezelf te stellen. Het betekent dat je er consequent moet zijn – niet alleen wanneer het je uitkomt of wanneer je je schuldig voelt. »
Damians ogen vulden zich met hoop. ‘Zou je me echt deel laten uitmaken van zijn leven?’
‘Ik zou je de kans geven om dat voorrecht te verdienen,’ zei Sophie kalm. ‘Maar de eerste keer dat je hem teleurstelt, de eerste keer dat je hem in de steek laat zoals je mij in de steek hebt gelaten, is het over. Geen tweede kans. Geen excuses. Gabriel verdient beter.’
‘Ik begrijp het,’ fluisterde Damian.
‘Echt waar?’ vroeg Sophie. ‘Want opa zijn betekent niet alleen aanwezig zijn bij de leuke momenten. Het betekent er ook zijn bij de moeilijke momenten. Het betekent Gabriels behoeften boven je eigen comfort, je eigen angsten en je eigen egoïstische verlangens stellen.’
Damian knikte, de tranen stroomden over zijn wangen. « Ik wil het proberen. Ik wil beter zijn dan ik was. »
Sophie keek me aan, en ik zag Elena’s kracht in haar ogen – Elena’s wijsheid in de vastberadenheid van haar kaak.
‘Dat zullen we zien,’ zei Sophie.
Ze liep naar Damian toe en bleef net dichtbij genoeg staan zodat hij Gabriel goed kon bekijken.
‘Dit is je kleinzoon,’ zei Sophie. ‘Hij heet Gabriel James Martinez Patterson. Hij is drie weken oud. Hij vindt het heerlijk om vastgehouden te worden en hij is nu al de slimste baby die ooit heeft geleefd.’
Damian keek Gabriel aan met een mengeling van verwondering, verdriet en liefde.
‘Hij is perfect,’ fluisterde Damian.
‘Ja,’ zei Sophie zachtjes. ‘Dat is hij. En hij zal opgroeien met het besef hoe geliefd en gewenst hij is. Dat beloof ik.’
‘Mag ik… mag ik hem vasthouden?’ vroeg Damian.
Sophie aarzelde even en legde Gabriel toen voorzichtig in de armen van zijn grootvader. Damian hield hem vast alsof hij van gesponnen glas was, terwijl de tranen vrijelijk op het dekentje van de baby stroomden.
