“Bijlage B: een gecertificeerde overlijdensakte van de genoemde notaris, de heer James Frell, gedateerd twee jaar vóór de ondertekening van de volmacht. En bijlage C: een verklaring onder ede van de notarissencommissie van Colorado waarin wordt gesteld dat het identificatienummer op dit document niet bestaat.”
De ogen van de rechter vernauwden zich. De zachtheid was verdwenen.
‘Meneer Hayes noemt het motief liefde,’ vervolgde Maya. ‘Ik noem het levensstijl. En ik wil graag onze eerste getuige oproepen, meneer David Chen, de forensisch accountant.’
David – de man die Maya had ingehuurd – was nauwkeurig, saai en ronduit vernietigend. Hij nam plaats in de getuigenbank en Maya leidde hem door zijn bevindingen.
« Meneer Chen, u heeft de afgelopen vijf jaar van het Long-noodfonds geëvalueerd, klopt dat? »
“Ja, dat heb ik gedaan.”
“En u heeft ook de openbare verklaringen van mevrouw Diane Long en de door de Whitaker Trust aangewezen medische en educatieve uitkeringen bekeken.”
“Ja, dat heb ik gedaan.”
“Wat heb je gevonden?”
« Ik heb een consistent, onwrikbaar patroon ontdekt, » zei David met een monotone stem. « De opnames uit het fonds, die mevrouw Diane Long in haar memo’s omschreef als huishoudelijk onderhoud, cadeaus voor familie of medische reizen, houden geen verband met bekende medische noodgevallen of rampen in huis. »
“Waarmee correleren ze?”
« Ze correleren precies, » zei David, terwijl hij een kleurgecodeerde grafiek op het scherm toonde, « met luxe-evenementen. De data van de grootste geldopnames – zoals die van 10 mei – vallen samen met de jaarlijkse Scottsdale Spa Week. De aankoop voor ‘medische reizen’ in augustus komt tot op de cent overeen met het winnende bod op een designertas tijdens een liefdadigheidsveiling waar mevrouw Long werd gefotografeerd. De opname voor ‘noodreparaties aan de leidingen’ was een aanbetaling voor een commerciële barhuur. Het uitgavenpatroon is niet noodzakelijk. Het is een streven, en het werd allemaal gefinancierd door de verzoeker. »
De rechter staarde naar de grafiek.
« Meneer Hayes? »
Hayes keek naar Diane. « Mijn cliënt beheerde de sociale status van de familie, zoals haar recht is als matriarch— »
De rechter onderbrak hem met een opgestoken hand.
« Bewaar dat voor uw slotpleidooi, advocaat. »
‘Nog één laatste punt, Edelheer,’ zei Maya. ‘We hebben hier op de tribune de oprichter van het Whitaker Trustfonds, de heer Harlon Whitaker.’
Harlon stond op. Hij keek niet naar de rechter. Hij keek naar Diane.
‘Meneer Whitaker,’ zei de rechter, ‘u bent het onderwerp van veel speculatie. Is het waar dat u nog in leven bent?’
‘Ja,’ zei Harlon, zijn stem vulde de hele kamer.
“En klopt het dat u een codicil – een Addendum K – aan uw testament hebt toegevoegd?”
‘Ja,’ zei Harlon. ‘Het is vijf jaar geleden opgesteld, ondertekend en notarieel bekrachtigd, en vervolgens door mijn advocaten verzegeld. Het beschrijft zonder enige twijfel de consequenties voor elke begunstigde die zich voordoet als bloedverwant om financiële of emotionele dwang uit te oefenen op een ander.’
Zijn blik was gefixeerd op Diane.
Ze keek weg.
De rechter had genoeg gehoord. Ze bekeek haar aantekeningen een lange, stille minuut lang. Het enige geluid was dat van de klok.
« Dit is een voorlopige hoorzitting, » zei rechter Alamine. « Maar het bewijsmateriaal dat door de verzoeker is aangevoerd, is overweldigend. »
Ze keek Diane en Brittany aan, haar stem scherp.
« Meneer Hayes, uw verdediging op basis van liefde is een belediging voor het intellect van deze rechtbank. Liefde is geen verdediging voor valsheid in geschrifte. Familie is geen vrijbrief voor fraude. »
Ze deed uitspraak vanaf de rechterlijke zetel.
“Het voorlopige bevel tot staking van de werkzaamheden wordt verleend en verlengd. Het noodfonds van het gezin Long blijft bevroren en ik ontneem mevrouw Diane Long tijdelijk alle teken- en beheerrechten in afwachting van het volledige proces. Alle activa binnen het fonds worden in bewaring gegeven.”
Ze keek me toen aan.
“De rechtbank willigt ook het verzoek van de verzoekster om een tijdelijk beschermingsbevel in. Mevrouw Diane Long en mevrouw Brittany Long mogen geen contact opnemen met mevrouw Vivien Long, haar niet lastigvallen en mogen niet binnen een straal van honderd meter van haar, haar woning of haar werkplek komen. Alle communicatie moet via een advocaat verlopen.”
Ze was nog niet klaar.
“Verder wordt een voorlopige voorziening verleend. Mevrouw Brittany Long wordt hierbij verboden de naam, kredietgegevens of persoonlijke informatie van de verzoeker voor welk doel dan ook te gebruiken, en ik gelast een voorlopige gedeeltelijke teruggave. De veertigduizend dollar van de recente UCC-1-lening, die op de geblokkeerde rekening staat, moet onmiddellijk aan de verzoeker worden terugbetaald.”
Het was een complete overwinning.
De rechter keek me aan.
« Mevrouw Vivien Long, heeft u nog iets dat u wilt zeggen? »
Ik stond op. Ik keek niet naar mijn moeder of zus. Ik keek naar de rechter. Ik herinnerde me Harlons woorden: win met het record.
‘Ja, Edelheer,’ zei ik. Mijn stem was zacht, maar trilde niet. ‘Al tweeëndertig jaar wordt mijn naam door anderen gebruikt. Vandaag ben ik hier om te verzoeken dat die naam in zijn geheel aan mij wordt teruggegeven.’
Ik ging zitten.
Diane verbrak de stilte.
Ze sprong overeind, haar gezicht een masker van paarse woede – de rol van liefdevolle moeder was volledig verdwenen.
‘Jij!’ schreeuwde ze, terwijl ze naar me wees en het woord nagalmde.
Meneer Hayes legde een hand op haar arm, maar ze schudde die van zich af.
“Je hebt voor geld gekozen in plaats van voor je moeder. Je hebt voor vreemden gekozen in plaats van voor je eigen familie. Jij hebt dit gedaan. Jij hebt je familie kapotgemaakt.”
Ik deinsde niet terug. Ik keek haar niet aan. Ik keek recht vooruit naar de rechter, die al met haar hamer sloeg.
« Orde! » schreeuwde de rechter. « Orde, meneer Hayes. Houd uw cliënt in bedwang, anders laat ik haar wegens minachting van het hof verwijderen. »
Diane bleef stotteren, haar gezicht vertrokken van emotie, terwijl een gerechtsdeurwaarder naar haar toe liep. Ze ging eindelijk zitten, maar ze beefde – haar ogen boorden zich in mijn slaap.
De rechter keek met een grimmig gezicht naar de kalender.
“Dit was een spoedzitting. Het bewijsmateriaal is complex. Deze rechtbank zal een datum vaststellen voor een volledige rechtszitting om een definitief oordeel te vellen over de frauduleuze volmacht, de volledige terugvordering van gelden en de activering van Bijlage K. Deze rechtbank komt op 6 januari weer bijeen.”
Ze sloeg met de hamer.
“We schorsen de vergadering.”
Maya en ik pakten zwijgend onze aktetassen in. We verlieten de rechtszaal.
Harlon stond te wachten. Hij knikte slechts eenmaal en liep naar de uitgang.
We hadden de strijd gewonnen. De rechter had de bezittingen bevroren en de eerste veertigduizend teruggegeven. De rechtszaak op 6 januari zou het einde betekenen.
Maar toen ik de koude decemberlucht in liep, wist ik dat er nog één dag te gaan was in het jaar – oudejaarsavond – en Harlon Whitaker was niet iemand die een laatste zet aan het bord overliet.
Hij had hen nog een laatste kans gegeven om te bekennen op Maya’s kantoor.
Met de rechtszaak in het vooruitzicht wilde hij het nieuwe jaar niet laten beginnen zonder nog één laatste toneelstuk op te voeren.
De tijd begon te dringen.
De hoorzitting vond plaats op 30 december.
De volgende dag – de eenendertigste – maakte de stad Denver zich klaar voor een feest. De juridische wereld lag stil, maar de oorlog was nog niet voorbij.
Op oudejaarsavond om tien uur ‘s ochtends bezorgde een koerier een enkele, dikke, crèmekleurige envelop aan mijn deur.
Het kwam niet van een advocatenkantoor.
Op de achterkant was een afbeelding te zien van het Chop House – het oudste en duurste restaurant in Cedar Ridge, een plek met donker hout, leer en eeuwenoude tradities.
Binnenin bevond zich een eenvoudige, gegraveerde uitnodiging voor een verzoeningsdiner.
Vanavond om acht uur.
Harlon Whitaker.
Het was geen verzoek.
Het was een bevel.
En het was naar ons allemaal verzonden.
Maya belde me meteen terug.
‘Het is een valstrik, Vivien,’ zei ze met een scherpe stem.
‘Ik weet het,’ zei ik.
“Het beschermingsbevel is nog steeds van kracht. Je hoeft niet te gaan. Hij is de drijvende kracht. Hij trekt aan de touwtjes. Het is gevaarlijk. Het is de laatste dag van het jaar.”
‘Maya,’ zei ik, terwijl ik naar het dikke karton keek, ‘hij is niet iemand die graag rekeningen open laat staan. Ik zal er zijn.’
‘Dan zal ik er ook zijn,’ zei ze. ‘Niet aan tafel, maar ik zal er wel zijn.’
Ik arriveerde bij het Chop House op een—zelfcorrectie: gebruik gesproken getallen.
Om acht uur was het stil in het restaurant, gevuld met oud-Cedar Ridge-bewoners die het nieuwe jaar vierden.
De gastvrouw vroeg niet naar mijn naam. Ze knikte alleen maar.
“De privé-eetkamer van meneer Whitaker is gereed.”
Ik werd naar achteren geleid, naar een kamer die afgesloten was door zware eikenhouten schuifdeuren.
Harlon zat al aan het hoofd van een grote ronde tafel.
De tafel was gedekt voor vier personen, en in het midden stond geen bloemstuk.
Er was een doos.
Een oude houten kist, misschien zo’n dertig bij dertig centimeter, afgewerkt met donker, verweerd messing. Het leek op een zeekist of een documentenkluis van honderd jaar geleden. De kist had een zwaar deksel en, het meest opvallend, drie grote, complex ogende sleutelgaten.
Een kist met drie sloten.
Ik zat. Ik zei niets.
Om acht uur achtenvijftig gingen de deuren weer open.
Diane en Brittany kwamen binnen.
Hun transformatie was verbluffend.
Na de woede en vernedering in de rechtszaal had ik verwacht dat ze gebroken of woedend zouden zijn. In plaats daarvan waren ze hoopvol. Ze waren op hun best gekleed.
Diane droeg een zwarte jurk en parels, haar make-up was perfect.
Brittany droeg een ingetogen donkerblauwe zijden blouse en had haar haar opgestoken.
Ze zagen eruit als een familie die een testament hoorde voorlezen, in de overtuiging dat zij de enige erfgenamen waren.
Ze hadden de uitnodiging gezien – een diner ter verzoening – en geloofden het.
Ze dachten dat de rechtszitting een test, een toneelstukje was geweest. En nu de patriarch, die hen vernederd had zien worden, hen weer zou verwelkomen.
Ze dachten dat Harlon eindelijk tot inkeer was gekomen.
‘Papa,’ zei Diane, haar stem klonk warm en zacht. Ze snelde naar Harlon toe en kuste hem op zijn wang. ‘Dank je wel hiervoor. Dank je wel dat je ons allemaal bij elkaar hebt gebracht. Dit is wat familie doet.’
‘Hallo opa,’ zei Brittany met een zachte, meisjesachtige stem. Ze ging aan zijn andere kant staan, haar ogen wijd open en vol bewondering.
Ze gingen zitten – Diane aan Harlons rechterkant, Brittany aan zijn linkerkant.
Ik kwam tegenover hem te staan.
De vijand.
‘Dit is prachtig,’ zei Diane stralend. ‘Gewoon prachtig.’
Een ober kwam binnen, muisstil.
“Meneer Whitaker, de wijn.”
‘Natuurlijk,’ zei Brittany vrolijk, terwijl ze meteen naar de fles dieprode wijn greep. ‘Laat mij het maar doen, opa. Ik weet dat je ervan houdt—’
Ze kneep haar ogen samen om het etiket te lezen.
