Deze keer glimlachte ik.
Het was tante Imani.
‘Hoe gaat het met mijn favoriete, pas bevrijde miljonair?’ giechelde ze.
“Ik overleef het wel, tante.”
“Overleven? Schatje, je bloeit helemaal op. Ik heb net weer met je vader gebeld. Hij is niet meer alleen maar aan het bedelen, maar maakt nu gewoon… ik weet niet, hij maakt kleine dierengeluiden. Het was hilarisch. Ik zit op mijn veranda met een mimosa en proost op jou. Goed zo, Kesha. Het werd tijd dat iemand Sharon eens flink op haar plek zette.”
De uiteindelijke confrontatie vond niet in het hotel plaats, maar op mijn kantoor.
Het was vrijdag, de zesde dag. Ze hadden nog één dag voordat de nieuwe eigenaren het hotel in bezit zouden nemen. Ik zat in mijn eigen kantoor, een strakke ruimte met glazen wanden en uitzicht op het centrum van Atlanta. Het Four Seasons was mijn commandocentrum geweest, maar dit was mijn fort.
Ik was in een vergadering met mijn hoofdontwikkelaar toen mijn assistent op de intercom drukte.
‘Kesha.’ Haar stem klonk aarzelend. ‘Ik… ik weet niet goed hoe ik hiermee om moet gaan. Er zijn een paar mensen in de lobby. Een meneer en mevrouw Wilson en twee anderen. Ze zeggen dat het een noodgeval is – een noodgeval in de familie. Ze… ze maken nogal wat ophef.’
Mijn moeder natuurlijk. Zij bracht haar drama rechtstreeks naar mijn voordeur.
Ik zuchtte.
‘Het is goed, Maria. Bel de beveiliging niet. Wijs ze gewoon de weg naar vergaderzaal 3 en breng ze wat water. Meer niet. Zeg dat ik er over vijf minuten ben.’
Mijn ontwikkelaar keek me aan.
‘Weet je zeker dat alles goed met je gaat?’
‘Ik ben alleen nog de laatste zaken van de familie aan het afhandelen,’ zei ik.
Ik pakte mijn telefoon, liep mijn kantoor uit en ging de gang in. Ik duwde de zware glazen deur van de vergaderzaal open.
En daar zaten ze dan – alle vier, dicht op elkaar gepakt rond de enorme, gepolijste granieten tafel, klein en misplaatst ogend.
Ze zagen er zielig uit.
Mijn vader, Marcus, zag eruit alsof hij de afgelopen twee weken twintig jaar ouder was geworden. Zijn huid was grauw, zijn schouders hingen naar beneden. Hij zag er verslagen uit.
Mijn moeder, Sharon, was bijna onherkenbaar. Haar ogen waren dichtgezwollen van het huilen. Haar haar was een warboel en ze droeg een bevlekt trainingspak. De matriarch was er niet meer.
Ashley stond naast haar, bleek en woedend, haar goedkoop ogende acrylnagels tikten in een hectisch ritme op het graniet.
En Jamal.
Jamal zag eruit als een verwend kind, onderuitgezakt in zijn stoel, met een boze blik naar de grond.
Ik ging niet zitten. Ik bleef aan het hoofd van de tafel staan en legde mijn telefoon met het scherm naar beneden op het tafelblad.
‘U maakt een scène in mijn lobby,’ zei ik. ‘Dit is een bedrijfspand. U heeft vijftien minuten. Spreek.’
‘Dit kun je niet doen,’ fluisterde mijn moeder Sharon uiteindelijk. Haar stem was rauw en schor, een schaduw van de krachtige schreeuw waarmee ze me had weggejaagd. ‘Kesha, alsjeblieft. Dat… dat is ons huis. Je kunt het niet zomaar verkopen. Het is de plek waar je bent opgegroeid.’
Ik keek naar haar, naar deze vrouw die er zo gebroken uitzag, en ik voelde absoluut niets. Geen medelijden. Geen berouw.
‘Nee, mam,’ zei ik. Mijn stem was kalm en beheerst. Het was de stem die ik in vergaderzalen gebruikte. ‘Dit is niet jouw huis. Het is al drie jaar niet meer jouw huis. Dit is mijn huis. Een stuk grond dat in mijn bezit is. En jij schreeuwde tegen me dat ik eruit moest. Ik respecteer gewoon jouw wensen.’
‘Nou en?’ barstte Jamal plotseling uit, terwijl hij met zijn handen plat op de granieten vergadertafel sloeg. Het geluid galmde door de steriele ruimte. ‘Nou en of het wettelijk van jou is? Je hebt het niet eens nodig.’
Ik richtte mijn blik op hem.
« Pardon? »
‘Tante Imani heeft het ons verteld,’ siste hij, zijn gezicht vertrokken van jaloezie, een jaloezie die veel sterker was dan zijn eerdere paniek. ‘Ze heeft ons alles verteld. Het gaat niet alleen goed met je. Je bent miljonair. Je hebt je stomme computerbedrijfje verkocht. Je verbergt al dat geld voor ons.’
Hij stond zo snel op dat zijn stoel piepend naar achteren schoot.
‘Je hebt een penthouse in het centrum. Een penthouse. En je gaat ons alsnog op straat zetten? Je gaat ons enige huis afpakken alleen omdat mama boos is? Wat voor monster ben je?’
De beschuldiging hing in de lucht. Ashley knikte driftig naast hem, haar ogen wijd open. Mijn vader zag er beschaamd uit.
Maar mijn moeder.
De uitdrukking op het gezicht van mijn moeder veranderde. Het verdriet verdween en maakte plaats voor een nieuwe, huiveringwekkende berekening. Ze keek anders naar me – niet als haar dochter, maar als een bron van informatie waarvan ze het bestaan niet had geweten.
Ik liet zijn woorden tot me doordringen. Ik liet de beschuldiging van mijn rijkdom de ruimte vullen.
‘Dus daar draait het eigenlijk om,’ zei ik, terwijl een langzame, koele glimlach zich over mijn gezicht verspreidde. ‘Het is niet dat ik wreed ben. Het is niet dat ik harteloos ben. Het is dat ik rijk ben en niet deel.’
‘Je hebt helemaal gelijk,’ riep Jamal.
‘Ah,’ zei ik, terwijl ik langzaam knikte. ‘Ik begrijp het. Het gaat niet om familie. Het gaat er niet om dat mijn moeder boos is. Het gaat erom dat ik gewonnen heb. Het gaat erom dat ik succesvol ben, terwijl jij nog steeds om geld bedelt voor NFT-oplichting.’
Ik keek hem recht aan – mijn oogappeltje, mijn broer met een visionaire blik, degene op wie iedereen had ingezet.
