Om hen heen werd het gemompel luider. « Zijn dat zijn kinderen? » « Wie is die vrouw bij hem? »
Clara deinsde instinctief achteruit, haar zelfvertrouwen verdween en maakte plaats voor angst. Dit had ze zich nooit kunnen voorstellen. Ze dacht dat ze Richards toekomst binnenstapte. In plaats daarvan was ze getuige van zijn publieke val.
De jongste jongen verhief opnieuw zijn stem:
— Papa?
De onschuld van dat woord sneed Richard als een mes.
Elena bukte zich, tilde haar zoon op en fluisterde zachtjes tegen hem:
« Niet vandaag, mijn lieveling. »
Die woorden klonken luider dan de flitsen, luider dan Clara’s trillende stem.
— Elena, wacht even… alsjeblieft…
Hij zette een stap, maar de beveiliging hield hem abrupt tegen.
De journalisten baanden zich een weg door de menigte:
— Meneer Hale, ontkent u dat u de vader bent?
— Is zij uw vrouw? Uw kinderen?
— Wie is deze vrouw die bij u is?
Richard probeerde te antwoorden, maar er kwam niets samenhangends uit. Zijn verontschuldigingen bleven in zijn keel steken.
Toen sprak Elena met een kalme maar vastberaden stem:
« Ik ben Elena Hale. En dit, » zei ze, wijzend naar de vier jongens die om haar heen stonden, « zijn Richards vergeten kinderen. »
