‘Ik begrijp het niet,’ zei mijn moeder uiteindelijk, met een trillende stem. ‘Je bent een… een farmaceutisch onderzoeker. Hoe kun je dit allemaal betalen?’
‘Ik ben directeur oncologisch onderzoek bij Helix Pharmaceuticals,’ corrigeerde ik hem vriendelijk. ‘Ik geef leiding aan een afdeling met zevenenveertig onderzoekers. We zitten momenteel in fase drie van klinische studies voor een medicijn dat de resultaten bij de behandeling van alvleesklierkanker aanzienlijk zou kunnen verbeteren.’
‘Regisseur,’ herhaalde mijn vader langzaam, alsof het woord hem vreemd was.
James pakte zijn telefoon en scrolde met zijn duim. ‘Eigenlijk,’ zei hij, ‘stond Sophia’s werk vorige maand in Nature Medicine. In het artikel werd haar onderzoek ‘baanbrekend’ genoemd en – wat was het ook alweer – ‘mogelijk Nobelprijs-waardig’. Ik heb het je doorgestuurd, Patricia. Heb je het niet ontvangen?’
Mijn vader maakte een zacht verstikkend geluid.
‘Nobelprijs…’ zei hij schor. ‘Ze hebben het over Nobelprijzen?’
‘Het is nog te vroeg om daarover te praten,’ zei ik, ongemakkelijk met de richting die het gesprek opging. Het idee dat mijn familie zich vastklampte aan een hypothetische prijs als aan een glanzend anekdote, bezorgde me kippenvel. ‘Maar het onderzoek is veelbelovend. Als de fase 3-onderzoeken slagen, zouden we jaarlijks duizenden levens kunnen redden.’
Brookes stem sneed door de gespannen sfeer, scherp en breekbaar.
‘Waarom heb je ons dit allemaal niet verteld?’ vroeg ze. ‘Je hebt nooit gezegd dat je een huis had gekocht. Of dat je zoveel geld had verdiend. Of… of iets dergelijks.’
Ik keek naar haar, naar mijn zus die eraan gewend was geraakt de hoofdrolspeelster in elk verhaal te zijn.
‘Ik heb het je wel gezegd,’ zei ik zachtjes. ‘Meerdere keren.’
‘Dat is niet waar,’ protesteerde mijn vader onmiddellijk, bijna reflexmatig. ‘Zoiets zouden we ons wel herinneren.’
James keek op van zijn telefoon. Zijn uitdrukking was veranderd van lichte amusement naar iets serieuzers, iets geconcentreerders.
‘Eigenlijk wel,’ zei hij. Hij tikte op zijn scherm. ‘Ik heb de e-mails die Sophia me erover stuurde. November 2016 – je vertelde je ouders over het huis. Je zei dat ze je hadden verteld dat je financieel onverantwoordelijk bezig was, dat de markt zou instorten en dat je met een hypotheekschuld zou komen te zitten die hoger was dan de waarde van het huis. Patricia, je schreef toen terug met de vraag of ze er wel zeker van was dat ze ‘het onderhoud aankon’. Ik herinner me die zin nog, want die maakte me woedend.’
De wangen van mijn moeder kleurden rood, een snelle, vlekkerige roze tint.
‘Ik maakte me gewoon zorgen om je,’ zei ze, haar stem defensief. ‘Een huis kopen is een grote verantwoordelijkheid. Ik—’
‘April 2018,’ vervolgde James, de onderbreking negerend. ‘Sophia vertelde tijdens het paasdiner dat ze de hypotheek had afbetaald. Je vroeg of dat betekende dat ze werkloos was. Dat was precies het woord. Werkloos.’
‘Dat hebben we niet gezegd,’ protesteerde mijn moeder zwakjes, terwijl ze zich naar hem toe draaide alsof ze het met pure wilskracht ongedaan kon maken.
‘Dat klopt,’ bevestigde ik, mijn stem nog steeds zacht. ‘Je ging ervan uit dat het aflossen van een hypotheek betekende dat ik mijn baan kwijt was, niet dat ik succesvol genoeg was geweest om de schuld af te lossen. Dat is een verschil.’
Het onderscheid leek haar te kwetsen. Haar ogen vulden zich met tranen, die vrijwel meteen over haar wangen stroomden. Mijn vader slikte, zijn kaken zo strak op elkaar geklemd dat de spier in zijn wang samentrok.
Oom James, die wellicht aanvoelde dat we dat gevaarlijke punt bereikten waarop ieders emoties op de proef werden gesteld, veranderde het onderwerp enigszins – maar slechts een klein beetje.
‘Sophia,’ zei hij, alsof er niets bijzonders was gebeurd, ‘heb je al een beslissing genomen over de investering in het huis aan het meer? Dat pand was prachtig. Ik kan er niet meer over ophouden sinds de bezichtiging.’
“Mijn ouders draaiden zich bijna tegelijkertijd naar hem toe.
‘Welk huis aan het meer?’ vroeg mijn vader. De handen die zijn glas stevig vasthielden, klemden zich nu om een onzichtbaar stuurwiel van controle. ‘Welke investering?’
« Er is een luxe woning te koop aan Lake Serenity, » legde James uit, met een beschrijvende, kalme toon. « Zes slaapkamers, een eigen aanlegsteiger, drie hectare grond. Geweldige mogelijkheden voor kortetermijnverhuur. Sophia overweegt het te kopen als vakantiewoning. »
Brooke staarde hem aan, en vervolgens mij, haar gezicht bleek.
‘Waarom zou Sophia een vakantiewoning kopen?’ vroeg ze, haar stem werd dun en hoog. ‘Jij neemt zelf nooit vakantie.’
« Voor het diversifiëren van haar inkomsten, » antwoordde James. « Naast haar eigen woning bezit ze al vier huurwoningen. Dit zou haar zesde woning in totaal zijn. »
Als de eerdere cijfers al als een mokerslag waren aangekomen, kwam deze onthulling als een schokgolf aan.
Mijn moeder wankelde letterlijk op haar benen. Mijn vader stak automatisch zijn hand uit om haar te steunen. Brooke zag eruit alsof iemand het script uit haar handen had gerukt en het in een taal die ze niet begreep had herschreven.
‘Vier huurwoningen,’ fluisterde mijn moeder. ‘Je bezit er… vier?’
‘Kleine eengezinswoningen in opkomende buurten,’ zei ik. Mijn stem klonk bijna afstandelijk, alsof ik een presentatie gaf. ‘Ik koop ze onder de marktwaarde, knap ze op en verhuur ze aan jonge professionals. De gemiddelde cashflow is ongeveer achttienhonderd per woning na aftrek van alle kosten.’
Mijn vader kneep zijn ogen samen; de vertrouwdheid met de cijfers gaf hem iets concreets om zich aan vast te klampen. Ik kon bijna zien hoe zijn hersenen overschakelden naar de rekenmodus.
‘Dat is… tweeduizend tweehonderd per maand,’ zei hij langzaam. ‘Meer dan zesentachtigduizend per jaar aan huurinkomsten. Plus waardestijging.’
James knikte. « Die panden zijn gemiddeld met 42 procent in waarde gestegen sinds Sophia ze kocht, » voegde hij eraan toe. « Haar totale vastgoedvermogen, verdeeld over alle panden, bedraagt ongeveer 2,1 miljoen. »
Mijn ouders staarden hem aan.
‘Twee miljoen,’ herhaalde mijn vader, alsof hij het woord nauwelijks kon uitspreken. ‘In onroerend goed. Je zegt dus dat mijn dochter… voor twee miljoen dollar aan vastgoed bezit.’
‘Dat betreft alleen het onroerend goed,’ corrigeerde James. ‘Sophia’s totale vermogen ligt dichter bij 3,2 miljoen dollar als je haar pensioenrekeningen, beleggingsportefeuille, aandelenopties en liquide middelen meerekent…’
‘Drie…’ Brookes stem brak. ‘Drie miljoen?’
‘Drie komma twee,’ corrigeerde ik zachtjes. ‘Maar dat zijn natuurlijk schattingen. Marktschommelingen kunnen het exacte cijfer veranderen.’
Het champagneglas van mijn moeder gleed uit haar vingers.
Het viel op de marmeren vloer en spatte in stukken uiteen, net als het eerdere gebroken glas. Verschillende gasten draaiden zich om en de gesprekken in een kleine kring om ons heen verstomden. Een fractie van een seconde deed niemand een poging om het glas op te ruimen.
‘Je bent een… multimiljonair?’ vroeg mijn moeder. Het woord klonk vreemd, alsof het in haar ogen niet thuishoorde bij ‘farmaceutisch onderzoeker’ en ‘stille middelste dochter’.
‘Op papier,’ zei ik. ‘Het meeste is geïnvesteerd in of vastgelegd in vastgoed.’
Voordat mijn ouders konden reageren, kwam een bekend gezicht dichterbij, en haar gezicht klaarde op toen ze me zag.
‘Sophia,’ zei dr. Elizabeth Park met een oprechte en directe glimlach. ‘Ik wist niet dat je hier zou zijn. Gefeliciteerd met de FDA-doorbraakstatus. Dat is fantastisch nieuws.’
Mijn moeder draaide haar hoofd abrupt naar haar toe. « De… wat? » zei ze zwakjes.
‘Dankjewel, Elizabeth,’ zei ik. Haar aanwezigheid voelde als een reddingslijn terug naar mijn echte leven, mijn echte wereld. ‘We zijn erg enthousiast over de mogelijkheden. Het voelt nog steeds een beetje onwerkelijk.’
Mijn vader keek ons beiden onbegrijpend aan. « FD… wat? » vroeg hij.
« De FDA heeft ons medicijn tegen alvleesklierkanker drie weken geleden de status van ‘doorbraaktherapie’ toegekend », legde ik uit. « Dat versnelt de goedkeuringsprocedure. Als alles goed gaat, zouden we binnen achttien maanden goedkeuring kunnen krijgen in plaats van de gebruikelijke vier jaar. »
Elizabeth straalde naar mijn ouders, alsof het delen van objectief goed nieuws over hun dochter automatisch met open armen zou worden ontvangen. « Sophia’s werk gaat talloze levens redden, » zei ze. « Ze is briljant. Dat vertel ik iedereen. Komen jullie volgende maand naar de conferentie in Genève? » voegde ze eraan toe, zich weer tot mij wendend. « Ik hoorde dat je een presentatie geeft. »
Ik knikte. « Ik zal onze voorlopige resultaten uit fase drie presenteren, » zei ik. « En de keynote speech geven over nieuwe mechanismen voor medicijnafgifte. »
‘De hoofdspreker?’ herhaalde mijn moeder zwakjes.
‘Het internationale oncologische onderzoekssymposium,’ verduidelijkte ik. ‘Het is een van de grotere congressen in het vakgebied. Ik geef dit jaar de openingsrede. Het is… een behoorlijke eer.’
‘Vrij significant,’ sneerde James lichtjes. ‘Sophia is de jongste hoofdspreker in de veertigjarige geschiedenis van het symposium. Het is niet alleen significant, het is enorm.’
Brooke staarde me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen.
‘Dus je bent nu gewoon… beroemd?’ vroeg ze. ‘Is dat het? Je bent een soort, wat, wetenschappelijke beroemdheid?’
‘Ik ben niet beroemd,’ zei ik. ‘Ik word gerespecteerd in mijn vakgebied. Dat is een verschil.’
« Haar onderzoek is meer dan vierduizend keer geciteerd, » voegde Elizabeth er nuchter aan toe, zich niet bewust van de onderliggende betekenis. « Ze heeft zevenendertig wetenschappelijke artikelen gepubliceerd. Ze heeft een revolutie teweeggebracht in de toediening van kankermedicijnen. Dat is meer dan respect – dat is erkenning van ware genialiteit. »
De lofbetuigingen deden me innerlijk ineenkrimpen, maar ik waardeerde haar steun. Mijn ouders keken verbijsterd. Brooke zag eruit alsof ze moest overgeven.
‘Ik… ik heb even frisse lucht nodig,’ zei Brooke abrupt. Ze liet haar ringhand langs haar zij zakken, de diamant nu een anker in plaats van een baken, en baande zich een weg door de menigte naar het balkon. Michael aarzelde even, keek afwisselend naar haar verdwijnende figuur en onze groep mensen, en volgde haar toen, met een gespannen gezicht.
Mijn moeder wilde hen achterna gaan, instinctief aangetrokken door haar overstuurde kind. Mijn vader legde een hand op haar arm om haar tegen te houden.
