James knikte instemmend en nam een slokje champagne. « Goed gedaan, » zei hij. « Sophia is altijd een uitstekende manager geweest. Die tekenbonus bij Helix Pharmaceuticals? Die heeft ze volledig gebruikt om haar hypotheek af te lossen. Ze heeft in twee jaar tijd 960% terugbetaald. Ik was erg onder de indruk. »
De blik van mijn vader richtte zich plotseling op James. « Tekenbonus? » herhaalde hij met een zwakke stem. « Welke tekenbonus? »
« Bij mijn aanstelling bij Helix, » legde ik uit, « boden ze me een tekenbonus van $180.000 aan om mijn postdocpositie op te zeggen en hoofdonderzoeker te worden. Ik accepteerde het aanbod en gebruikte het volledige bedrag om mijn hypotheek af te lossen. »
Brookes gezicht was vreemd genoeg verstijfd, de geforceerde glimlach die haar de hele avond had gedragen, verdween langzaam maar zeker.
‘Je hebt honderdtachtigduizend dollar gekregen… alleen maar om te tekenen?’ vroeg ze, haar stem verstikt en zwak.
« Dat is gebruikelijk voor hoge functies in farmaceutisch onderzoek, » legde ik uit. « Vooral voor gespecialiseerd werk op het gebied van oncologie. Mijn huidige jaarsalaris bedraagt 375.000 dollar, inclusief bonussen en aandelenopties. »
Achter ons gleed een glas uit iemands handen en spatte in stukken op de marmeren vloer; de scherpe knal verbrak de stilte. Verschillende gasten draaiden zich om.
« Driehonderd…vijfenzeventig, » herhaalde mijn vader mechanisch. « Eén jaar. »
« Mijn basissalaris is tweehonderdtachtig, » legde ik uit. « De jaarlijkse prestatiebonussen liggen gemiddeld rond de zestig, en mijn aandelenopties zijn dit jaar bij ongeveer vijfendertig procent volledig toegekend. »
James hief zijn glas iets in mijn richting, alsof hij een privétoast wilde uitbrengen. « Sophia is bescheiden, » zei hij. « Die aandelenopties? Ze vertelde dat ze ook nog eens voor 420.000 dollar aan niet-uitgeoefende aandelen bezit. Uiteraard exclusief patentroyalty’s. »
‘Patentrechten?’ fluisterde mijn moeder. Haar knokkels waren wit van het stevig vasthouden van de steel van haar glas.
« Ik heb elf patenten op het gebied van toedieningssystemen voor oncologische geneesmiddelen, » zei ik. « Die leveren me ongeveer 95.000 dollar per jaar aan licentievergoedingen op. »
Brookes hand, die nog steeds in die onnatuurlijke, half opgeheven positie hing, begon eindelijk te trillen. Plotseling leek de diamant niet meer zo groot.
Ik keek naar de gezichten van mijn ouders. De ogen van mijn moeder stonden wijd open, haar pupillen verwijd, alsof ze geschrokken was. Mijn vader keek alsof hij een puzzel probeerde te leggen zonder de afbeelding op de doos te hebben gezien. Ze werden, misschien wel voor het eerst, geconfronteerd met een versie van mij die niet overeenkwam met het vage, ietwat teleurstellende beeld dat ze lang geleden hadden gecreëerd en nooit de moeite hadden genomen bij te stellen.
‘Ik begrijp het niet,’ zei mijn moeder uiteindelijk, met een trillende stem. ‘Je bent… farmaceutisch onderzoeker. Hoe kun je dit allemaal betalen?’
‘Ik ben directeur oncologisch onderzoek bij Helix Pharmaceuticals,’ corrigeerde ik hem voorzichtig. ‘Ik geef leiding aan een afdeling met zevenenveertig onderzoekers. We voeren momenteel fase III-onderzoeken uit naar een medicijn dat de resultaten bij de behandeling van alvleesklierkanker aanzienlijk zou kunnen verbeteren.’
‘Regisseur,’ herhaalde mijn vader langzaam, alsof het woord hem volkomen vreemd was.
James pakte zijn telefoon en scrolde met zijn duim over het scherm. ‘Eigenlijk,’ zei hij, ‘is Sophia’s werk vorige maand gepubliceerd in Nature Medicine. In het artikel werd haar onderzoek ‘baanbrekend’ genoemd en – hoe heette het ook alweer? – ‘mogelijk Nobelprijs-waardig’. Ik heb het je gestuurd, Patricia. Heb je het niet ontvangen?’
Mijn vader maakte een zacht verstikkend geluid.
« Nobelprijs… » zei hij met een schorre stem. « Hebben ze het over Nobelprijzen? »
‘Het is nog te vroeg om daarover te praten,’ zei ik, ongemakkelijk met deze wending. De gedachte dat mijn familie zich vastklampte aan een hypothetische hoop alsof het slechts een anekdote was, bezorgde me kippenvel. ‘Maar het onderzoek is veelbelovend. Als de fase 3-onderzoeken succesvol verlopen, zouden we elk jaar duizenden levens kunnen redden.’
Brookes stem doorbrak de gespannen sfeer, scherp en droog.
‘Waarom heb je ons dit allemaal niet verteld?’ vroeg ze. ‘Je hebt nooit gezegd dat je een huis had gekocht. Of dat je zoveel geld had verdiend. Of… of iets dergelijks.’
Ik keek naar haar, mijn zus die eraan gewend was geraakt de heldin van alle verhalen te zijn.
‘Ik zei het je toch,’ mompelde ik. ‘Meerdere keren.’
‘Dat is niet waar,’ protesteerde mijn vader meteen, bijna reflexmatig. ‘Zoiets zouden we ons wel herinneren.’
James keek op van zijn telefoon. Zijn uitdrukking, die aanvankelijk lichtelijk geamuseerd was, had plaatsgemaakt voor een serieuzere, meer geconcentreerde blik.
‘Het is inderdaad waar,’ zei hij. Hij tikte op zijn scherm. ‘Ik heb de e-mails die Sophia me erover stuurde. In november 2016 sprak je met je ouders over het huis. Ze vertelden je dat je het slecht beheerde, dat de markt zou instorten en dat je tot je nek in de schulden zou zitten. Patricia, je antwoordde haar zelfs door te vragen of ze er wel zeker van was dat ze ‘het onderhoud aankon’. Ik herinner me die zin nog, want ik werd er woedend van.’
De wangen van mijn moeder kleurden karmozijnrood, een vluchtige en ongelijkmatige roze tint.
« Ik maakte me gewoon zorgen om je, » zei ze verdedigend. « Een huis kopen is een grote verantwoordelijkheid. Ik… »
« April 2018, » vervolgde James, de onderbreking negerend. « Sophia vertelde tijdens het paasdiner dat ze de hypotheek had afbetaald. Je vroeg of dat betekende dat ze werkloos was. Dat was precies het woord. Werkloos. »
‘Dat hebben we niet gezegd,’ protesteerde mijn moeder zwakjes, terwijl ze zich naar hem omdraaide alsof ze haar woorden met pure wilskracht kon terugnemen.
‘Dat klopt,’ bevestigde ik, nog steeds kalm. ‘U ging ervan uit dat het aflossen van een hypotheek betekende dat ik mijn baan kwijt was, niet dat ik succesvol genoeg was geweest om de schuld af te lossen. Er is een verschil.’
Dit onderscheid leek haar te kwetsen. Haar ogen vulden zich met tranen die vrijwel meteen over haar wangen stroomden. Mijn vader slikte, zijn kaken zo strak op elkaar geklemd dat de spier in zijn wang samentrok.
Oom James, die wellicht aanvoelde dat we het kritieke punt bereikten waarop ieders emoties hoog opliepen, veranderde het onderwerp een beetje – maar echt maar een klein beetje.
‘Sophia,’ zei hij nonchalant, ‘heb je al een besluit genomen over de investering in het huis aan het meer? Dat pand was prachtig. Ik heb er sinds mijn bezoek niet meer over kunnen ophouden te denken.’
« Mijn ouders draaiden zich bijna tegelijkertijd naar hem toe. »
‘Welk huis aan het meer?’ vroeg mijn vader. De handen die zijn glas stevig vasthielden, klemden zich vast aan een onzichtbaar stuurwiel, een symbool van controle. ‘Wat een investering?’
« Er is een luxe woning te koop aan de oevers van Lake Serenity, » legde James rustig en gedetailleerd uit. « Zes slaapkamers, een eigen aanlegsteiger en meer dan een hectare grond. Uitstekende mogelijkheden voor seizoensverhuur. Sophia overweegt het te kopen om het als vakantiehuis te gebruiken. »
Brooke staarde hem aan, keek toen naar mij, haar gezicht bleek.
‘Waarom zou Sophia een vakantiewoning kopen?’ vroeg ze met een dunne, hoge stem. ‘Jij neemt zelf nooit vakantie.’
« Om haar inkomsten te diversifiëren, » antwoordde James. « Naast haar eigen woning bezit ze al vier huurwoningen. Dit zou haar zesde woning in totaal zijn. »
