Ik haalde diep adem. « Dat zal ik zijn. »
Hij glimlachte, snel en oprecht. Hij boog zich voorover en kuste mijn wang, zijn hand even warm op mijn taille. Het contact was klein maar enorm, een verklaring in fysieke vorm: Ik ben hier. Ik ben echt. Wij zijn echt.
‘Klaar?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘Kom mijn familie ontmoeten.’
Zijn wenkbrauwen gingen omhoog. « Allemaal tegelijk? Je wilt niet dat ik het rustig aan doe, bijvoorbeeld via een verre neef of nicht? »
‘Helaas niet,’ zei ik. ‘We gaan voor een volwaardig eindbaasgevecht.’
Hij grinnikte zachtjes en rechtte zijn schouders. « Goed dan. Ik heb bloemen meegenomen. »
We liepen samen terug naar de keuken.
Het werd muisstil in de kamer toen we binnenkwamen. Mijn moeders hand viel van haar mond. De krant van mijn vader gleed eindelijk op tafel. Tessa klemde haar kaken zo strak op elkaar dat ik haar tanden kon horen.
‘Hallo,’ zei Evan, zijn stem warm maar enigszins formeel. Hij hield het boeket naar mijn moeder uit. ‘Mevrouw Kim? Ik ben Evan. Het is heel fijn om u eindelijk te ontmoeten.’
Mijn moeder nam de bloemen aan alsof ze een levende granaat in ontvangst nam. « Eindelijk, » mompelde ze zwakjes.
Hij draaide zich naar mijn vader om en bood hem zijn hand aan. « Meneer Kim. »
Mijn vader schudde de telefoon, zijn uitdrukking ergens tussen verbijsterd en onder de indruk. « Dus jij bent… » Hij keek naar de telefoon op tafel. « De investeringsman. »
Evan glimlachte. « Soms geef ik de voorkeur aan ‘iemand die veel spreadsheets leest’, maar ja, dat ben ik. »
Tessa staarde hem aan alsof hij een fata morgana was. Haar blik dwaalde van zijn gezicht naar het mijne, naar onze handen, naar mijn ring, die plotseling heel opvallend klonk in het ochtendlicht. ‘Jij,’ zei ze. ‘Jij bent—’
‘Mijn man,’ antwoordde ik.
Evan sloeg met een gemakkelijke, vertrouwde beweging een arm om mijn middel, waarbij zijn duim langs de stof van mijn trui streek. Hij keek Tessa niet triomfantelijk of zelfvoldaan aan. Zijn uitdrukking was eerder neutraal, beleefd en professioneel. Zoals hij ook keek naar oprichters van bedrijven wiens pitches hij had aangehoord en vervolgens had afgewezen.
‘Maro en zijn gezelschap,’ zei hij, terwijl hij eenmaal knikte. ‘We hebben gecorrespondeerd.’
Haar wangen kleurden rood. ‘Je hebt mijn voorstel afgewezen,’ zei ze.
‘Ja,’ zei hij kalm. ‘Na uw prognoses, bedrijfsmodel en staat van dienst te hebben bekeken, heb ik besloten dat het niet past binnen de portefeuille of strategie van Northgate.’
‘Je bedoelt nadat mijn zus je dat gezegd heeft?’, snauwde ze.
Evan gaf geen kik. « Lena bracht mogelijke belangenconflicten ter sprake en uitte haar bezorgdheid over het samenwerken met familie, » zei hij. « Wij doen geen investeringen waarbij dat een rol speelt. Ze kent mijn wereld goed genoeg om te weten dat het een probleem zou zijn. »
Het was geen complete leugen. Hij had me niet verraden, had niet verklapt dat mijn bericht directer was geweest. Ik voelde een golf van dankbaarheid.
Tessa’s ogen schoten in vuur en vlam. « Dus dat is alles? Jarenlang werk, en wat… wat familiedrama, en je gooit de deur gewoon dicht? »
Evans toon bleef zacht, maar er klonk vastberadenheid onder. « Nee. De cijfers gaven de doorslag. Dit gesprek is… ongemakkelijk, en dat begrijp ik. Maar ik neem geen beslissingen van miljoenen dollars op basis van persoonlijke wrok. Ik neem ze op basis van mijn overtuiging dat een bedrijf succesvol zal zijn met onze steun. In dit geval was dat niet zo. »
Mijn vader maakte een zacht geluidje, zo’n geluidje dat hij maakte als hij naar een sportwedstrijd keek en iemand een bijzonder mooie actie maakte.
Mijn moeder keek ons beiden aan alsof ze in een andere wereld was beland. « Dus jullie zijn… getrouwd. » Ze keek naar Evan. « Met onze dochter. »
‘Ja, mevrouw,’ zei hij. ‘En het spijt me dat we u niet eerder hebben ontmoet. Dat is onze fout.’
Het lag aan ons. Niet alleen aan mij. Hij bouwde een brug, terwijl ik tegelijkertijd een aantal oude bruggen in brand stak.
Ik pakte mijn tas van de stoel.
‘We gaan brunchen,’ zei ik. ‘We hebben gereserveerd.’
Mijn moeder knipperde met haar ogen. « Maar… maar we brunchen hier altijd. Elke zondag. »
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘We kunnen het nog eens proberen. Misschien.’ Ik keek haar recht in de ogen. ‘Maar als je me hier wilt hebben, zul je me moeten ontmoeten waar ik echt woon. In mijn leven. Niet in de versie die ik je tot je teleurstelling niet heb gegeven.’
Mijn vader schraapte zijn keel. ‘Wat bedoel je daarmee?’ vroeg hij, meer nieuwsgierig dan verdedigend klinkend.
‘Het betekent,’ zei ik langzaam, mijn woorden zorgvuldig kiezend, ‘geen grapjes meer over hoe ‘kieskeurig’ of ‘te onafhankelijk’ ik ben omdat ik niet met allerlei vriendjes door dit huis paradeer. Geen werk meer behandelen als hobby. Geen relatiestatus meer gebruiken als vermaak. Als je me hier wilt hebben, begin dan met respect, niet met medelijden.’
De ogen van mijn moeder vulden zich met tranen. Voor het eerst in lange tijd zag ik niet de criticus, niet de sociaal ingestelde persoon, maar de vrouw erachter: bang, trots, imperfect, verwarrend.
‘Ik had geen medelijden met je,’ zei ze, haar stem brak. ‘Ik maakte me gewoon zorgen. Ik dacht dat je eenzaam was. Ik dacht…’
‘Je dacht dat mijn leven er niet toe deed, totdat iemand anders het bevestigde,’ zei ik zachtjes.
Ze deinsde achteruit alsof ze geslagen was.
