Ik klikte.
Het berichtenverkeer werd geopend en ik hield mijn adem in.
Maandenlange gesprekken strekten zich uit over het scherm: flirterige berichtjes, foto’s die ik absoluut niet had mogen zien en plannen voor geheime ontmoetingen.
Jennifer schreef vorige week nog dat ze over 3 maanden zou gaan trouwen. « Dan begint het echte plezier. »
Weet je zeker dat je het aankunt? vroeg Aiden.
Maak je een grapje? Weet je wel hoeveel geld zijn familie heeft? Twee jaar getrouwd, en dan een rommelige scheiding. Ik krijg de helft van alles. Dan zijn we voor de rest van ons leven financieel onafhankelijk.
Ik zat stokstijf, bericht na bericht lezend. Ze hadden dit al maanden gepland. Jennifer trouwde met Michael voor zijn geld, was van plan van hem te scheiden zodra ze een flinke schadevergoeding kon krijgen, en er vervolgens met Aiden vandoor te gaan.
‘Sarah, hoe gaat het daar binnen?’, vroeg mama.
‘Goed,’ bracht ik eruit, mijn stem nauwelijks stabiel. ‘Nog een paar minuten.’
Ik scrolde verder terug en vond berichten waar ik kippenvel van kreeg: Jennifer die klaagde dat ze de liefdevolle verloofde moest spelen terwijl ze alleen maar toegang wilde tot het fortuin van de familie Thompson, en Aiden die haar aanmoedigde om er alles uit te halen wat erin zat.
Maar het ergste kwam aan het licht aan het einde van een gesprek van twee weken geleden.
Ik moest vandaag even langs bij mijn saaie zus, schreef Jennifer. Ze werkt nog steeds in die zielige bibliotheek en woont in haar trieste appartementje. Eerlijk gezegd, Aiden, heb ik soms medelijden met haar. Ze is zo naïef. Ze denkt echt dat ik waarde hecht aan tijd doorbrengen met mijn familie.
Arm ding, antwoordde Aiden. Gelukkig is ze te dom om te snappen wat er nou echt aan de hand is, toch?
Sarah is altijd al een beetje traag van begrip geweest. Ze denkt nog steeds dat ik het lievelingetje ben dat niets verkeerd kan doen. Het is eigenlijk hilarisch hoe makkelijk ik haar kan manipuleren om te helpen met de bruiloft. Gratis arbeid.
De berichten gingen verder – ze beschreven hoe Jennifer me als onbetaalde hulp had gebruikt en achter mijn rug om mijn domheid had gelachen, hoe ze Madison opzettelijk als haar bruidsmeisje had gekozen om me te kwetsen, wetende dat ik verwachtte gevraagd te worden, en hoe ze Aiden alles over mijn mislukte relaties en gebrek aan sociaal leven had verteld voor hun vermaak.
Soms vraag ik me af wat er gebeurd zou zijn als onze ouders wél aandacht aan haar hadden besteed in plaats van aan mij, schreef Jennifer. Maar dan bedenk ik me weer hoe saai ze is. Mijn succes zorgt er tenminste voor dat de familie er goed uitziet.
Mijn handen trilden terwijl ik door maanden aan bewijsmateriaal scrolde. Screenshots alleen waren niet genoeg. Ik had iets concreters nodig.
Ik vond de videomap per ongeluk, doordat ik op het verkeerde pictogram klikte toen ik de berichten probeerde te sluiten.
Het gezicht van Jennifer vulde het hele scherm; ze was duidelijk dronken en zat in wat leek op een hotelkamer.
‘Aiden, je filmt me,’ lachte ze, terwijl ze een kussen naar de camera gooide. ‘Hou op.’
‘Kom op, zeg me de waarheid,’ klonk Aidens stem van achter de camera. ‘Ga je echt met deze man trouwen?’
‘Natuurlijk wel,’ giechelde Jennifer. ‘Weet je hoeveel het bouwbedrijf van zijn familie waard is? Bovendien gaat zijn trustfonds in als hij vijfendertig wordt. Dat is volgend jaar, schat.’
Ze nam een lange slok uit wat op een wijnglas leek.
“Twee jaar lang samenwonen, en dan ineens – scheidingsregeling. We worden rijk, en ik hoef Michael en zijn saaie familie nooit meer te zien.”
‘En hoe zit het met je zus?’ vroeg Aiden. ‘Zal zij geen argwaan krijgen?’
Jennifer barstte in lachen uit. « Sarah? Meen je dat nou? Ze is zo wanhopig op zoek naar mijn goedkeuring, ze gelooft alles wat ik haar vertel. Ik zou een bank kunnen beroven en ze zou er nog wel een excuus voor vinden. Ze is al mijn handige marionet sinds we kinderen waren. »
De video ging maar door: Jennifer legde haar plannen uit, spotte met Michaels vertrouwen en maakte gemene grappen over mijn uiterlijk en persoonlijkheid.
Elk woord kwam aan als een fysieke klap.
Maar in plaats van de bekende schaamte en pijn, ontstond er iets anders in mij – iets kouds en berekenends dat ik nog nooit eerder had gevoeld.
Ik haalde een USB-stick uit de bureaulade van mijn moeder en begon bestanden te kopiëren: screenshots, video’s, bankgegevens die geldoverboekingen tussen de rekeningen van Jennifer en Aiden aantoonden – alles wat bewees wat ze van plan waren.
‘Sarah, lieverd, hoe lang nog?’, riep mama.
‘Bijna klaar,’ zei ik, terwijl ik de voortgangsbalk langzaam zag opschuiven. ‘Ik maak voor de zekerheid nog even een back-up.’
Toen het kopiëren klaar was, sloot ik alle vensters en verwijderde ik de browsergeschiedenis. Daarna uploadde ik de onschuldige familiefoto’s die mama wilde hebben. Mijn handen bleven kalm, ondanks de storm die in mijn borst woedde.
‘Alles klaar,’ kondigde ik aan toen ik de keuken binnenliep. ‘De foto’s zijn geüpload en gereed voor Jennifers fotoserie.’
‘Oh, geweldig,’ straalde moeder. ‘Je bent zo’n goede zus, altijd klaar om te helpen. Jennifer heeft zoveel geluk dat ze jou heeft.’
Ik glimlachte en nam een broodje aan, kauwde mechanisch terwijl mijn gedachten door mijn hoofd raasden. Voor het eerst in mijn leven had ik iets waarvan Jennifer niet wist dat ik het bezat.
En voor het eerst in mijn leven zou ik het gaan gebruiken.
