Ik schudde zo hard mijn hoofd dat mijn haar langs mijn wangen streek. ‘Wanneer was ik in vredesnaam onstabiel? Ik ben met de hoogste cijfers afgestudeerd. Ik heb gewerkt. Ik heb me aan de regels gehouden. Ik heb alles gedaan wat jullie van me vroegen. Ik heb nooit iets gevraagd.’
‘Mandy,’ zei mijn moeder zachtjes, maar er klonk geen warmte in haar stem. Het was dezelfde toon die ze gebruikte als ze wilde dat ik me in het openbaar gedroeg. ‘Rustig aan. Je raakt overstuur.’
Haar ogen schoten even naar oma, en toen weer terug naar mij, alsof ze wilde zeggen: Zie je wel? Dit is wat we bedoelden.
Het bloed stolde me in de aderen.
‘Waag het niet,’ zei ik, en mijn stem verhief zich alsof ze al jaren wachtte om los te breken. Ik stond zo snel op dat mijn stoel met een harde klap achterover viel. ‘Het gaat prima met me. Jullie zijn degenen die—’
‘Mandy,’ snauwde mijn vader, terwijl hij me eindelijk aankeek, zijn gezicht rood van woede en angst tegelijk. ‘Hoe durf je zo tegen je moeder te praten?’
‘Ik spreek de waarheid,’ antwoordde ik fel. ‘Toen ik de huur niet kon betalen, zei je dat ik niet hard genoeg mijn best deed. Je zei dat ik het zelf moest uitzoeken. Je zei dat ik onafhankelijk moest zijn.’
Ik wees naar de foto, mijn vinger trilde.
« En toch heb je achter mijn rug om een huis dat voor mij bestemd was, aan Ashley overgedragen. »
‘We deden het voor je eigen bestwil,’ snauwde mijn vader, terwijl hij zo hard met zijn handpalm op tafel sloeg dat het bestek rammelde. ‘Jij hebt niet het vermogen om bezittingen te beheren, dus hebben we het aan Ashley toevertrouwd.’
Voor mijn eigen bestwil.
De woorden troffen me zo absurd dat ik even verdoofd was.
Toen maakte Ashley een geluid – half lachen, half grommen – en boog ze voorover alsof ze op haar beurt had gewacht.
‘Ach, hou toch je mond,’ snauwde ze. ‘Een gewone, saaie vrouw zoals jij verdient zo’n prachtig huis niet. We wilden het gewoon nuttig besteden. Je zou ons dankbaar moeten zijn.’
Mijn zicht werd wazig.
‘Hoor je jezelf wel?’ fluisterde ik, terwijl woede door mijn hele lichaam schudde. ‘Dit is familie. Is dit wat bloed met bloed doet?’
‘Het is genoeg,’ zei oma Dorothy, en haar stem sneed dwars door het geschreeuw heen als een scherp mes.
Ze stond langzaam op, leunend op haar wandelstok, en liep om de tafel heen.
Even leek ze ouder dan ik me herinnerde – haar passen waren afgemeten, haar ademhaling regelmatig maar zwaarder. Toen kwam ze naar me toe en legde haar hand op mijn schouder.
De warmte van haar handpalm gaf me houvast.
‘Mandy heeft gelijk,’ zei ze, haar ogen strak op mijn ouders gericht alsof ze dwars door hun huid heen kon kijken. ‘Jullie zijn allemaal rot.’
‘Mam,’ protesteerde mijn vader, zijn stem verwrongen tot iets wanhopigs, ‘dat gaat te ver. We deden het voor het welzijn van het gezin.’
Mijn grootmoeder keek hem aan met een kilheid die ik nog nooit eerder in haar stilte had waargenomen.
‘Er is hier geen familie,’ zei ze. ‘Er zijn alleen mensen die hebben geprofiteerd van de toekomst van hun kleindochter.’
Vervolgens greep ze in haar zak en haalde haar telefoon tevoorschijn.
‘Kom binnen,’ zei ze erin. ‘Ja. Nu meteen.’
Even later ging de voordeur open en stroomde een vlaag koude nachtlucht naar binnen, die rook naar nat wegdek en dennenbomen.
Een man stapte naar binnen, in een donker pak, met keurig gekamd haar en een dikke aktentas in zijn hand.
Meneer Watson.
De advocaat van mijn grootmoeder.
Hij glimlachte niet. Hij keek niet om zich heen alsof hij onder de indruk was van de kerstversiering. Hij liep rechtstreeks naar de eetkamer alsof hij precies wist waar de waarheid hem te wachten stond.
‘Mevrouw Hansen,’ zei hij zakelijk, terwijl hij de aktentas met een zware plof op tafel zette. ‘Ik heb alles meegebracht wat u gevraagd heeft.’
Het gezicht van mijn vader werd bleek.
‘Wat is dit allemaal?’ vroeg hij, maar zijn stem klonk niet meer krachtig. Hij klonk paniekerig.
Mijn grootmoeder knipperde geen oog.
‘George, Sandra, Ashley,’ zei ze, ‘ik ga al jullie oneerlijke daden op een rijtje zetten. Pagina voor pagina. Denk geen moment dat jullie eraan kunnen ontkomen.’
Ik veegde mijn wangen af en was verbaasd dat er tranen op zaten. Mijn lichaam had zonder mijn toestemming emoties geuit – angst, schaamte, woede, alles door elkaar.
Maar toen oma’s hand op mijn schouder bleef rusten, kalmeerde er iets in mij.
Omdat de manier waarop ze het zei… het klonk niet als een bedreiging.
Het klonk alsof het plan al in gang was gezet.
Ik moest even lachen.
Het galmde vals in de doodse stilte.
Mijn moeder draaide zich geschrokken naar me toe. « Mandy… waarom lach je? »
