De mensen in de supermarkt keken me aan met uitdrukkingen die ik niet kon plaatsen.
Er werd gefluisterd toen ik voorbijliep.
Uiteindelijk werd ik in de bakkerij aangesproken door een buurman die ik al jaren kende.
‘Eleanor, ik moet je iets vragen. Is het waar dat je je dochter uit huis hebt gezet? Dat je dreigde haar te onterven als ze niet precies deed wat je wilde?’
Ik verstijfde.
‘Wie heeft je dat verteld?’
Ze keek ongemakkelijk weg.
« Uw dochter heeft met verschillende mensen in de buurt gesproken. Ze zegt dat u wreed en controlerend bent geworden, dat u haar jarenlang emotioneel hebt mishandeld en dat u haar nu met uw geld manipuleert. »
Daar was het.
De lastercampagne.
Natalie ging de buurt rond en vertelde haar versie van het verhaal, waarbij ze zichzelf als slachtoffer en mij als de boosdoener afschilderde.
En sommige mensen geloofden haar.
Natuurlijk waren ze dat.
Het was makkelijker te geloven dat een oude vrouw verbitterd en egoïstisch was geworden dan te accepteren dat een dochter zo manipulatief kon zijn.
‘En wat geloof jij?’ vroeg ik de buurman rechtstreeks.
Ze aarzelde.
“Ik… ik weet niet wat ik moet geloven, Eleanor. Ik ken je al jaren, maar ze is ook je dochter. Waarom zou ze over zoiets liegen?”
‘Waarom wil ze mijn geld?’, antwoordde ik kortaf. ‘Omdat ik haar heb geconfronteerd met jarenlange manipulatie. Omdat ik grenzen heb gesteld die ze niet wil accepteren.’
De vrouw knikte langzaam, maar ik zag de twijfel in haar ogen.
Natalie had haar gif effectief verspreid, en nu moest ik leven met de gevolgen dat sommige mensen mijn versie nooit helemaal zouden geloven.
De weken die volgden waren de zwaarste die ik in lange tijd had meegemaakt.
Natalie’s lastercampagne nam een onverwachte wending.
Ze nam geen genoegen met het zwartmaken van mij in de buurt.
Ze ging nog verder.
Nog veel verder.
Op een dag kwam Sarah met een bleek gezicht en haar telefoon in de hand bij me thuis aan.
‘Eleanor, dit moet je zien,’ zei ze, haar stem trillend.
Ze liet me haar scherm zien.
Het was een bericht dat Natalie op sociale media had geplaatst, vergezeld van een foto van mij van een paar jaar geleden, waarop ik er bijzonder moe en uitgeput uitzag.
In het bericht stond dat ik haar uit mijn leven had gezet omdat ze weigerde haar al mijn geld te geven.
Er werd beweerd dat ze voor me had gezorgd, me had bezocht en me had gesteund.
Er werd beweerd dat ik, nu ik een goed pensioen had, hebzuchtig en wreed was geworden.
Het beweerde dat ik volkomen alleen was omdat ik iedereen die van me hield van me afstootte.
Het suggereerde zelfs dat ik op mijn oude dag mijn verstand aan het verliezen was.
Het bericht leverde honderden reacties op.
Reacties van mensen die ik niet eens kende, die hun medelijden met Natalie uitten, zeiden hoe vreselijk het was dat ouderen zo moeilijk konden worden, en hun eigen verhalen deelden over gecompliceerde ouders.
Ik voelde me alsof ik vanbinnen helemaal leeg was.
Mijn eigen dochter ontmaskerde me publiekelijk, loog schaamteloos en manipuleerde het verhaal om de slachtofferrol te spelen.
En de mensen geloofden haar.
Katherine belde me diezelfde middag nog op.
“Eleanor, heb je de berichten gezien? We moeten dit ook allemaal documenteren. Het is aanvullend bewijs van smaad en haar patroon van manipulatief gedrag.”
Maar terwijl Katherine juridisch bewijs zag, zag ik alleen de pijn van mijn eigen dochter die publiekelijk probeerde mijn reputatie te vernietigen.
Sarah bleef die nacht bij me en weigerde me alleen te laten.
De situatie verslechterde eerst voordat deze verbeterde.
Adrien begon op te duiken op plekken waar ik vroeger ook kwam.
In de supermarkt.
Bij de apotheek.
Zelfs buiten de kerk.
Hij kwam nooit rechtstreeks op me af, maar hij zorgde ervoor dat ik hem zag, dat ik wist dat hij me volgde, observeerde en probeerde te intimideren.
Op een middag, toen ik Sarah’s huis verliet, trof ik hem aan terwijl hij tegen mijn auto leunde.
Hij glimlachte toen hij me zag, maar het was een koude, berekenende glimlach.
‘Eleanor, we moeten praten,’ zei hij, terwijl hij mijn weg naar het bestuurdersportier blokkeerde.
‘Ik heb niets met je te bespreken,’ antwoordde ik, terwijl ik probeerde mijn stem vastberaden te houden. ‘Ga bij mijn auto vandaan.’
Hij ging verder alsof hij me niet had gehoord.
“Ik wil dat je weet dat Natalie enorm lijdt door jou. Ze huilt elke nacht. Ze kan niet slapen. Ze kan niet eten. Je maakt je eigen dochter kapot voor geld.”
Ik pakte mijn telefoon en begon te filmen.
‘Ga nu weg bij mijn auto,’ zei ik, ‘anders bel ik de politie wegens intimidatie.’
Hij hief zijn handen op in een gebaar van schijnbare overgave, maar zijn ogen bleven dreigend.
“Oké. Oké. Maar onthoud mijn woorden, Eleanor. Dit gaat allemaal heel slecht voor je aflopen. Heel slecht.”
Hij liep weg.
Ik bleef enkele minuten trillend bij mijn auto staan voordat ik genoeg kalmte had verzameld om naar huis te rijden.
Ik heb de opname direct naar Katherine gestuurd, die hem heeft toegevoegd aan onze groeiende verzameling bewijsmateriaal.
Maar terwijl ik bewijsmateriaal verzamelde, probeerden Natalie en Adrien hun eigen bewijsmateriaal te verzamelen.
Ik ontdekte dat ze naar de dienst voor bescherming van kwetsbare volwassenen waren gegaan om een klacht in te dienen, waarin ze beweerden dat ik in onhygiënische omstandigheden leefde en een gevaar voor mezelf vormde.
Op een ochtend stonden er twee maatschappelijk werkers voor mijn deur.
Ze waren vriendelijk maar professioneel en legden uit dat ze een welzijnscontrole moesten uitvoeren naar aanleiding van een melding die ze hadden ontvangen.
Ik liet ze binnen, mijn hart klopte hevig.
Ze hebben elke kamer van mijn huis bekeken, aantekeningen gemaakt en vragen gesteld.
Mijn huis was zoals altijd brandschoon.
Alle oppervlakken schoon.
Elk object op zijn plaats.
Mijn koelkast zit vol met verse producten.
Mijn medicijnen zijn netjes geordend.
Na dertig minuten keek de hoofdmaatschappelijk werker me met een verontschuldigende blik aan.
« Mevrouw Carter, uw huis is in perfecte staat. U zorgt duidelijk heel goed voor uzelf. We sluiten deze zaak af als ongegrond. »
‘Mag ik weten wie het rapport heeft opgesteld?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
Ze schudde haar hoofd.
« Het spijt me, dat is vertrouwelijk. Maar ik kan u wel vertellen dat dit onderdeel lijkt te zijn van een familieconflict. Als u juridische hulp nodig heeft, zijn er mogelijkheden om u te helpen. »
Nadat ze vertrokken waren, zat ik in mijn woonkamer en had ik voor het eerst in weken het gevoel dat het misschien, heel misschien, wel goed zou komen.
Alle pogingen van Natalie en Adrien om mij in een kwaad daglicht te stellen, mislukten.
Elke leugen die ze vertelden, werd ontkracht door de werkelijkheid van mijn situatie.
Maar ze gaven niet op.
Hun volgende tactiek was nog wanhopiger.
Natalie begon kennissen van me op te bellen uit het ziekenhuis waar ik had gewerkt, mensen die ik al jaren niet had gezien, en vertelde hen dat ik ziek was, dat ik hulp nodig had, dat ik medische behandeling uit trots weigerde.
Verschillende van mijn voormalige collega’s belden me bezorgd op.
“Eleanor, Natalie belde ons en zei dat je er heel slecht aan toe bent en dat je geen hulp wilt accepteren. Klopt dat? Heb je iets nodig?”
Ik moest steeds opnieuw uitleggen dat het prima met me ging, dat Natalie loog en dat er een familieconflict was dat ze op steeds verontrustendere wijze aan het escaleren was.
Sommigen geloofden me meteen.
Anderen bleven twijfelachtig en wisten duidelijk niet wie ze moesten geloven.
Een maand na de eerste confrontatie ontving ik een officiële dagvaarding.
