Toen ik dat zei, aarzelde ze even, alsof ze iets wilde zeggen, maar dwong toen snel een glimlach tevoorschijn.

“Ja, het schijnt dat hij je tante om je appartementadres heeft gevraagd. Ik vraag me af waarom hij het ons niet heeft gevraagd. Nou ja, maakt niet uit. Zeg vandaag alleen niets onnodigs. We vieren tenslotte ook Jordan.”

« Feestvieren? »

« Jordan is geslaagd voor een auditie als model. »

‘Nou ja, het is maar een klein kentekenbewijs,’ voegde mijn moeder er trots aan toe, terwijl ze mijn goedkope jas minachtend aankeek. ‘Had je niet iets beters aan kunnen trekken? Kom in ieder geval binnen.’

Toen ik de woonkamer binnenkwam, brandde er een vuur in de open haard en de hele kamer was gevuld met dure versieringen.

‘Hé Natalie. Leef je nog?’

Mijn vader sprak op sarcastische toon terwijl hij onderuitgezakt op de bank lag met een glas champagne.

‘Papa, hou op. Armoede zou wel eens op mij kunnen afstralen.’

Jordan, gekleed in een nieuwe jurk, lachte met een hoge stem. Een grote, met juwelen bezette ring fonkelde aan haar vinger.

Normaal gesproken zou ik me op dit moment terugtrekken en in een hoekje zwijgend de tijd voorbij laten gaan.

Die dag was anders.

Een figuur die in een fauteuil achter in de kamer zat, stond langzaam op. Zijn rug was recht en zijn keurig gekamde witte haar glansde zachtjes.

“Natalie.”

Het was mijn grootvader. Hij keek me aan met een warmte die hij nooit aan mijn ouders of mijn zus had getoond, en hij opende zijn armen.

« Opa. »

Ik rende naar hem toe en wierp me in zijn armen. Die vertrouwde geur. Dit was de enige plek in dit huis waar ik me echt veilig voelde.

« Dank je wel dat je gekomen bent, Natalie. Je hebt veel meegemaakt. »

Ik voelde dat er een diepere betekenis schuilging achter de woorden van mijn grootvader.

“Laten we nu gaan eten. We praten er daarna wel over.”

Op zijn teken namen we allemaal plaats aan de eettafel.

Aanvankelijk verliep alles zoals gewoonlijk. Mijn vader schepte trots op over zijn zogenaamde imaginaire bedrijf. Mijn moeder, Maya, herhaalde zijn woorden, en Jordan eiste zoals altijd op egoïstische wijze dingen op.

Terwijl ik stilletjes soep naar binnen lepelde, bleef ik mijn grootvader observeren. Hij raakte zijn maaltijd nauwelijks aan en bekeek het gezin in stilte. Die stilte werd geleidelijk zwaarder en verspreidde zich als een dikke mist over de tafel.

En toen het hoofdgerecht, de kalkoen, werd aangesneden, sprak mijn grootvader eindelijk.

“Laatst ging ik naar het huis aan het meer, maar Natalie woonde daar niet. Hoe kan dat?”

Op het moment dat hij dat zei, stond mijn wereld op zijn kop.

Met trillende stem vroeg ik: « Opa, over welk huis heb je het? »

Hij keek me met verdriet in zijn ogen aan en schudde langzaam zijn hoofd.

“Ik wist het. Ze hebben je niets verteld.”

Vervolgens richtte hij zijn blik op mijn ouders en staarde hen aan alsof hij naar vuil keek.

“Grant. Maya. Leg het eens uit. Wat hebben jullie gedaan met het huis dat ik Natalie drie jaar geleden voor haar twintigste verjaardag cadeau heb gedaan?”

Mijn vader veegde het zweet van zijn voorhoofd, wanhopig op zoek naar de juiste woorden.

“Nou, kijk, Natalie was nog jong, en we dachten dat het moeilijk voor haar zou zijn om het zelf te doen. Dus… wij… wij hebben het zelf voor onze rekening genomen.”

De stem van mijn grootvader klonk laag en brommend.

‘Heb je het opgelost door het aan vreemden te verhuren en de huur in je eigen zak te steken, inclusief het maandelijkse zakgeld dat ik Natalie stuurde?’

“Je begrijpt het verkeerd. We hebben het allemaal voor Natalie gedaan!”

Mijn moeder gilde: « Als we dat meisje geld gaven, zou ze het alleen maar verkwisten. Daarom beheerden we het voor haar. »

“Beheer?”

Mijn grootvader sloeg met een harde klap zijn vuist op de tafel.

« Beheer betekent verantwoording afleggen aan de eigenaar en de winst aan hem of haar overdragen. Wat u deed, was geen beheer. Het was verduistering. »

Zijn woorden galmden door de hele zaal.

“Ja, maar dit was allemaal voor Natalie…”

Toen ik de wanhopige excuses van mijn moeder hoorde, kon ik een droge lach niet onderdrukken.

Mijn plotselinge, hysterische lach verstomde in de hele eetkamer. Mijn moeder staarde me met een verwrongen uitdrukking aan.

‘Wat is er zo grappig, Natalie?’

Ik keek haar strak aan met een koude blik en opende langzaam mijn mond.

‘Om Natalie’s willekeur? Hoe kun je zo’n flagrante leugen vertellen? Opa, laat het ze zien.’

Op mijn teken pakte mijn grootvader de tablet die naast de tafel lag en schoof het scherm naar mijn ouders toe.

« Druk op de afspeelknop, Grant. »

Mijn vader raakte met trillende vingers het scherm aan. Het was drie jaar geleden, vlak nadat ik uit huis was gezet en gedwongen was om op mezelf te wonen.

In de video lachten mijn ouders breeduit, en Jordan, die er nog heel jong uitzag, stond naast hen.

“Wat een mooi huis. Weet je zeker dat we het echt kunnen gebruiken?”

De opgewonden stem van mijn moeder klonk door in de opname.

“Ja. Papa komt niet meer terug, en we houden het gewoon geheim voor Natalie. Die plek is te goed voor haar.”

Mijn vader zei dit toen hij een envelop vol contant geld aannam van een man die eruitzag als een makelaar.

“Papa, met dit geld wil ik in het buitenland studeren.”

Toen Jordan smeekte, aaide mijn vader haar over haar hoofd en zei: « Natuurlijk. Zolang we de huur van dit huis maar krijgen, kan elke droom van je uitkomen. »

De video is overgeschakeld.

De volgende beelden waren van enkele maanden later. Een volstrekt onbekende familie werd gefilmd terwijl ze het huis binnenkwamen.

Terwijl de video afspeelde, stond ik op en liep langzaam van achteren naar mijn ouders toe.

“Ik zag deze video pas drie dagen geleden voor het eerst.”

« Wat? »

Mijn vader wendde zijn blik af van het scherm en keek me geschokt aan.

‘Drie dagen geleden? Wat bedoel je? Je bent vandaag teruggekeerd naar het land.’

‘Je bent erin getrapt, pap,’ fluisterde ik in zijn oor. ‘Opa is drie dagen geleden teruggekomen, en degene die hem van het vliegveld heeft opgehaald, was niemand minder dan ik.’

« Wat? »

De gezichten van mijn ouders en Jordan veranderden allemaal tegelijk van kleur.

“Toen ik opa na jaren weer zag, huilde hij toen hij zag hoe uitgeput ik was. Toen beseften we dat we elkaar al die tijd verkeerd hadden begrepen. Dus gingen we meteen naar de bank en controleerden we elke transactie. Daarna gingen we samen naar het huis aan het meer en zagen we met eigen ogen een vreemd gezin daar barbecueën.”

Ik legde beide handen op tafel en keek mijn ouders boos aan.

« Met andere woorden, voordat ik zelfs maar naar het feest van vandaag kwam, wist ik al alles: dat je mijn handtekening hebt vervalst, het huis zonder toestemming op mijn naam hebt verhuurd en het geld hebt gebruikt om je eigen luxe te bekostigen. »

‘Natalie, wist jij het? En heb je gezwegen?’

De stem van mijn vader trilde.

“Ja. Ik heb een weddenschap afgesloten.”

Ik deed niet eens een poging om de minachting in mijn ogen te verbergen.

‘Misschien, heel misschien, zat er nog een sprankje menselijkheid in je. Misschien zou je eerlijk zijn en je excuses aanbieden als opa je ermee confronteerde. Ik gaf je die laatste kans omdat ik dat wilde geloven.’

Ik schudde opzettelijk mijn hoofd uit teleurstelling.

“Maar het resultaat is precies wat ik verwachtte. ‘We hadden het onder controle.’ ‘Het was voor Natalie.’ Niets dan excuses en leugens om zichzelf te beschermen. Ik ben er diep teleurgesteld over.”

‘Nee, Natalie, dit is—’

Ik wisselde blikken met mijn grootvader. Hij knikte diep en gaf me een klein teken. Vanaf dat moment was het mijn beurt om er een einde aan te maken.

‘Opa, het is genoeg geweest. Ik ben het zat om met zulke mensen om te gaan.’