‘Hij belde me,’ zei Ethan zachtjes. ‘Hij schreeuwde. Hij zei dat ik je moest helpen. Dat ik je tot rede moest brengen. Dat ik je moest herinneren wat er op het spel staat.’
Ik trok mijn wenkbrauw op. « En jij? »
‘Ik zei hem,’ zei Ethan met trillende stem, ‘dat hij in één opzicht gelijk had.’
Een koud gewicht bekroop me.
‘O?’ zei ik.
‘Ik verdien je niet,’ zei hij.
Ik knipperde met mijn ogen.
“Maar niet om de redenen die hij denkt.”
Het gewicht verschoof, verward.
Hij haalde diep adem, alsof hij van een rotswand afstapte.
‘Ik heb vanochtend ontslag genomen,’ zei hij. ‘Vóór het ongeluk.’
« Wat? »
Hij slikte.
‘Ik liep het kantoor binnen,’ zei hij, met een afwezige blik alsof hij de scène opnieuw beleefde, ‘en ik typte mijn ontslagbrief. Ik legde hem op het bureau van mijn assistent en liep weg voordat papa er was. Ik ben er klaar mee, Kira. Ik kan niet langer… zijn ruwe kantjes gladstrijken. Excuses verzinnen. En toekijken hoe hij mensen als onbeduidende slachtoffers behandelt.’
Hij keek me aan, en de angst die ik gisteravond op de oprit had gezien, was verdwenen. In plaats daarvan was er een ander soort angst – een angst die je alleen voelt als je eindelijk hebt besloten om datgene te doen wat je al jaren hebt uitgesteld.
‘Je hebt miljarden laten liggen,’ zei ik met zachte stem.
‘Ik ben bij een pestkop weggegaan,’ corrigeerde hij zichzelf. ‘Ik ben liever blut met jou dan rijk met hem.’
Het was een belachelijke, melodramatische opmerking. Zo eentje die in een film clichématig zou klinken. Maar staand in dat kantoor, wetende precies wat hij zojuist had opgegeven, klonk het helemaal niet clichématig.
Het was het dapperste wat ik hem ooit had zien doen.
De knoop in mijn borstkas ontspande voor het eerst in vierentwintig uur.
Ik deed een stap dichterbij en overbrugde de laatste afstand tussen ons. Van dichtbij zag ik de lichte stoppels op zijn kaaklijn, het kleine littekentje bij zijn wenkbrauw van de keer dat hij op veertienjarige leeftijd tijdens een skivakantie was gevallen en zijn vader hem had uitgescholden voor ‘onvoorzichtig’ in plaats van te vragen of hij in orde was.
‘Je beseft toch wel,’ zei ik, ‘dat je technisch gezien nu werkloos bent en een relatie hebt met de meerderheidsaandeelhouder van je voormalige doelwit?’
Hij perste er een lach uit die half snik was.
‘Ja,’ zei hij. ‘Het is niet mijn meest strategische zet.’
‘Gelukkig voor jou,’ zei ik, ‘ik neem mensen aan.’
Hij knipperde met zijn ogen.
« Jij bent? »
‘Wel,’ zei ik, terwijl ik mijn armen om zijn nek sloeg, ‘het lijkt erop dat we op het punt staan een behoorlijk groot energiebedrijf over te nemen. Ze hebben dringend behoefte aan een niet-toxische leidinggevende. Ik ken toevallig iemand die hun bedrijfsvoering door en door kent en er alles aan doet om alle overblijfselen van het oude regime uit te roeien.’
Zijn lippen krulden omhoog.
‘Moet ik in de postkamer beginnen?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘Het vormt je karakter.’
Hij lachte tegen mijn schouder, en dit keer klonk er geen bitterheid in zijn stem.
Tegen de middag liet mijn juridisch team me weten dat Silas had getekend.
Hij was woedend, zeiden ze. Hij had gedreigd. Geprobeerd te bluffen. Geprobeerd te ontmaskeren wat hij dacht dat mijn bluf was. Maar toen de aandelenkoers met tien procent daalde, puur op basis van geruchten, en de CEO van Solaris werd gespot tijdens een lunch met een van mijn bestuursleden, knapte er iets in hem.
Om 11:47 uur krabbelde hij zijn naam op de overnamepapieren en vervolgens, onder het strenge toeziend oog van mijn advocaat, op zijn ontslag.
Om 14:00 uur kondigde Nexus de overname van Vance Energy aan. We presenteerden het als een gedurfde stap richting grootschalige integratie van hernieuwbare energie en transformatie van de verouderde infrastructuur. De pers smulde ervan. De term ‘vijandige overname’ was een tijdje trending, meestal vergezeld van mijn foto en krantenkoppen waar pestkoppen op de middelbare school zich in hun ontbijtgranen zouden verslikken.
Tegen de avond wist de wereld dat de zwerfkat de wolf had opgegeten.
Ik heb Silas daarna nooit meer in levende lijve gezien.
Ik zag natuurlijk foto’s. Korrelige foto’s van hem terwijl hij in een zwarte auto stapte voor het hoofdkantoor van Vance Energy. Paparazzi-foto’s van hem op een jacht, waarop hij er dikker, roder en op de een of andere manier kleiner uitzag. Krantenkoppen over « de val van een titaan » en opiniestukken over hoe mannen van zijn generatie « achterop raakten bij de meedogenloze nieuwe garde ».
Het klinkt altijd als een tragedie wanneer een man een koninkrijk verliest dat hij op de rug van anderen heeft opgebouwd.
