‘Je beseft toch wel,’ zei ik, ‘dat je technisch gezien nu werkloos bent en een relatie hebt met de meerderheidsaandeelhouder van je voormalige doelwit?’
Hij perste er een lach uit die half snik was.
‘Ja,’ zei hij. ‘Het is niet mijn meest strategische zet.’
‘Gelukkig voor jou,’ zei ik, ‘ik neem mensen aan.’
Hij knipperde met zijn ogen.
« Jij bent? »
‘Wel,’ zei ik, terwijl ik mijn armen om zijn nek sloeg, ‘het lijkt erop dat we op het punt staan een behoorlijk groot energiebedrijf over te nemen. Ze hebben dringend behoefte aan een niet-toxische leidinggevende. Ik ken toevallig iemand die hun bedrijfsvoering door en door kent en er alles aan doet om alle overblijfselen van het oude regime uit te roeien.’
Zijn lippen krulden omhoog.
‘Moet ik in de postkamer beginnen?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘Het vormt je karakter.’
Hij lachte tegen mijn schouder, en dit keer klonk er geen bitterheid in zijn stem.
Tegen de middag liet mijn juridisch team me weten dat Silas had getekend.
Hij was woedend, zeiden ze. Hij had gedreigd. Geprobeerd te bluffen. Geprobeerd te ontmaskeren wat hij dacht dat mijn bluf was. Maar toen de aandelenkoers met tien procent daalde, puur op basis van geruchten, en de CEO van Solaris werd gespot tijdens een lunch met een van mijn bestuursleden, knapte er iets in hem.
Om 11:47 uur krabbelde hij zijn naam op de overnamepapieren en vervolgens, onder het strenge toeziend oog van mijn advocaat, op zijn ontslag.
Om 14:00 uur kondigde Nexus de overname van Vance Energy aan. We presenteerden het als een gedurfde stap richting grootschalige integratie van hernieuwbare energie en transformatie van de verouderde infrastructuur. De pers smulde ervan. De term ‘vijandige overname’ was een tijdje trending, meestal vergezeld van mijn foto en krantenkoppen waar pestkoppen op de middelbare school zich in hun ontbijtgranen zouden verslikken.
Tegen de avond wist de wereld dat de zwerfkat de wolf had opgegeten.
Ik heb Silas daarna nooit meer in levende lijve gezien.
Ik zag natuurlijk foto’s. Korrelige foto’s van hem terwijl hij in een zwarte auto stapte voor het hoofdkantoor van Vance Energy. Paparazzi-foto’s van hem op een jacht, waarop hij er dikker, roder en op de een of andere manier kleiner uitzag. Krantenkoppen over « de val van een titaan » en opiniestukken over hoe mannen van zijn generatie « achterop raakten bij de meedogenloze nieuwe garde ».
Het klinkt altijd als een tragedie wanneer een man een koninkrijk verliest dat hij op de rug van anderen heeft opgebouwd.
Het laatste echte beeld dat ik van hem heb, is door de glazen wand van die vergaderzaal heen: zijn hand trilde toen hij voor de laatste keer zijn naam als CEO ondertekende, zijn ogen keken nog één keer op om de mijne te ontmoeten.
Er was woede in de lucht. En nog iets anders. Geen respect. Dat zou hij me nooit geven. Maar misschien, eindelijk, erkenning.
In de weken die volgden, ging ik aan de slag met waar ik het beste in was.
We hebben de raad van bestuur van Vance ontdaan van overbodige ballast en wetenschappers, ingenieurs en een paar gedreven operators aangetrokken die hun hele carrière in vergaderzalen vol oude mannen waren ondergepraat. We hebben de meest vervuilende activiteiten stopgezet en middelen geïnvesteerd in de verwaarloosde projecten voor hernieuwbare energie. We hebben een beursprogramma opgezet voor kinderen uit buurten zoals de mijne om techniek en biotechnologie te studeren, volledig gefinancierd door de verkoop van Silas’ persoonlijke kunstcollectie.
Het schilderij van Renoir uit zijn gang hangt nu in de lobby van een openbaar ziekenhuis waar hij vroeger vaak langsreed zonder het op te merken. Er hangt een plaquette onder: Geschonken door Nexus Dynamics ter ere van alle kinderen die te horen kregen dat ze hier niet thuishoorden.
Een maand na de overname stond ik op een gebarsten stoep in de buurt waar ik opgroeide, terwijl een ploeg een nieuw uithangbord installeerde op een gebouw waar vroeger een geldleningswinkel gevestigd was.
NEXUS COMMUNITY LAB – THORNE INITIATIVE, stond er te lezen.
Het zou een plek zijn waar kinderen na school naartoe konden komen om te knutselen, dingen kapot te maken, dingen te bouwen en vragen te stellen waar niemand in de overvolle klaslokalen tijd voor had. Een plek met microscopen en 3D-printers en mentoren die op hen leken.
Ik stak mijn handen in mijn jaszakken en hief mijn gezicht op naar de zwakke winterzon.
‘Kijk eens,’ mompelde ik. ‘Zwerfdieren aan tafel.’
‘Je doet het weer,’ zei Ethan naast me, terwijl hij zijn hand in de mijne schoof.
‘Wat doe je dan?’ vroeg ik.
« Je staart in de verte en vertelt je eigen levensverhaal, » zei hij. « Dat is erg onheilspellend. Mensen gaan denken dat je iets aan het plannen bent. »
‘Ik ben altijd wel iets aan het plannen,’ zei ik. ‘Daardoor ben ik hier terechtgekomen.’
Hij kneep in mijn hand.
‘Heb je er ooit spijt van gehad?’ vroeg hij na een moment. ‘Van wat je mijn vader hebt aangedaan? En van wat je het bedrijf hebt aangedaan?’
Ik dacht terug aan die nacht in het landhuis. De smaak van wijn veranderde in azijn. Het woord ‘zwerver’ klonk als een wapen in de kamer. De vrouw die ik zo lang was geweest – degene die beledigingen slikte en ze als brandstof gebruikte – keek hem aan en zei zachtjes: ‘Dank u voor de helderheid.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Soms wou ik dat het niet nodig was geweest. Ik wou dat hij anders was geweest. Ik wou dat de wereld me hier had laten komen zonder dat ik mijn tanden had hoeven slijpen aan mensen zoals hij. Maar spijt? Nee.’
Ethan knikte langzaam.
‘Hij is nu in Europa,’ zei hij. ‘Op een privé-eiland. Omringd door mensen die doen alsof hij nog steeds belangrijk is.’
‘Laat hem maar,’ zei ik. ‘Er bestaan verschillende soorten ballingschap.’
Hij keek me even aan, een kleine glimlach verscheen op zijn lippen.
‘Weet je, als je mannen zoals hij blijft aanpakken, gaan mensen verhalen over je schrijven,’ zei hij. ‘Griezelige verhalen. De legende van de zwerfkoningin van Silicon Valley.’
Ik lachte.
‘Als ze slim zijn, schrijven ze verhalen over de kinderen die na ons komen,’ zei ik. ‘De kinderen die geen zwerfkinderen meer hoeven te zijn, omdat we dat verdomde huis gaan verbouwen.’
Later die avond, terug in mijn penthouse, stond ik weer op dezelfde plek als weken eerder, met een kop koffie in de hand, uitkijkend over de stad.
Mijn telefoon trilde met meldingen die ik negeerde. Marktverslagen. Bestuursupdates. Een berichtje van Sarah met een foto van haar nieuwe puppy met een bandana van Nexus. Een e-mail van een senator die het over ‘duurzame innovatie’ wilde hebben. Het kon allemaal wel even wachten.
Ik dacht weer aan wraak.
Mensen zijn dol op dat woord. Ze verpakken het in metaforen en serveren het als entertainment. Ze juichen wanneer de underdog zijn « moment » beleeft. Ze willen dat het filmisch en strak is, een klap uitgedeeld en ontvangen, een keurige boog getekend van pijn naar gerechtigheid.
Maar zo voelde het niet.
Wraak, zo had ik geleerd, was geen gerecht. Het was een reeks beslissingen. Het was een contract nauwkeurig genoeg lezen om de onderhandelingspunten te ontdekken. Het was een ruimte binnenlopen waar iedereen je onderschat en dat accepteren. Het was iets zo solide opbouwen dat, wanneer je uiteindelijk besloot iemand een hak te zetten, je zelf een stabiele basis had om op te staan.
Het was uiteindelijk gewoon een zakelijke transactie.
Ik zette mijn lege beker neer en glimlachte flauwtjes naar mijn spiegelbeeld in het glas – moe, scherper dan vroeger, nog steeds dat meisje van de voedselbonnen en de bijbaantjes na schooltijd, alleen in betere kleren.
‘De zaken gaan goed,’ zei ik.
En dat was ook zo.
EINDE.
