‘Ik was in de hel,’ antwoordde ik. ‘Er is een verschil.’
We stonden even stil. Het geluid van de golven die tegen de rotsachtige kust beneden sloegen, klonk vaag op. Gelach ontsnapte uit het huis, gedempt door de muren; het gezelschap probeerde zich alweer te herstellen van de scheur in het ogenschijnlijk perfecte weefsel.
Ik opende mijn autodeur.
‘Ik ga naar huis,’ zei ik. ‘Volg me niet. Ik moet even nadenken.’
‘Laat hem niet winnen,’ zei Ethan, met een trillende stem. ‘Laat hem ons niet kapotmaken, Kira.’
Ik keek langs hem heen naar het huis, naar de torenhoge stenen, de zuilen, de brede trappen. Een monument voor het ego van één man en zijn overtuiging dat de wereld zich zou moeten ordenen volgens zijn afkomst.
‘Hij kan niet kapotmaken wat niet van hem is,’ zei ik zachtjes. ‘Ga terug naar binnen. Je vader verwacht dat je je toetje opeet.’
Zijn gezicht vertrok.
“Kira—”
Ik schoof achter het stuur en sloot de deur.
In de achteruitkijkspiegel zag ik hem, toen ik wegreed, midden op de oprit staan in zijn verkreukelde smoking. Hij keek toe hoe mijn achterlichten verdwenen, gevangen tussen een koninkrijk en een vrouw die weigerde zich ervoor te onderwerpen.
De lichten van het Vance-landgoed vervaagden in de spiegel tot ze slechts een gouden vlekje tegen de zwarte hemel vormden, en toen helemaal niets meer. De snelweg opende zich voor me, een donker lint langs de kust. Mijn handen klemden zich vast aan het stuur, de adrenaline die me overeind had gehouden begon weg te ebben en maakte plaats voor een holle, trillende uitputting.
De eerste snik sneed door mijn keel en ik slikte hem weg. Niet nu. Later. Ik had al lang geleden geleerd dat er een juiste tijd en plaats is om in te storten, en dat die tijd nooit is wanneer iemand anders je gebroken wil zien.
Mijn telefoon trilde in de bekerhouder en het scherm lichtte op met Sarah’s naam.
Ik had het bijna genegeerd. Het was zaterdagavond. Mijn hart voelde alsof er met een knuppel op was geslagen. Ik wilde doorrijden tot de weg ophield en dan nog even doorrijden.
Maar Sarah belde zelden te laat, tenzij er iets in brand stond – figuurlijk of letterlijk.
Ik drukte op de antwoordknop en zette de telefoon op luidspreker, mijn ogen nog steeds op de weg gericht.
‘Ja,’ zei ik.
‘Kira,’ zei ze, buiten adem en bezorgd. ‘Ik weet dat je bij het diner bent, maar het juridische team van de overname heeft net een e-mail gestuurd. Ze willen de ondertekening vervroegen naar maandagochtend. Vance Energy zet flink druk. Ze zeggen dat ze er klaar voor zijn en geen verdere vertraging willen.’
Vance Energy.
De naam viel als het ware weer op zijn plek in mijn hoofd, als een puzzelstukje dat ik de hele avond had genegeerd omdat er te nauwkeurig naar kijken voelde als het lot tarten.
Vance Energy, het logge monster van een oliedynastie, worstelde om zich aan te passen aan een wereld die sneller veranderde dan de raad van bestuur kon bevatten. Vance Energy, dat zich – drie jaar te laat – realiseerde dat fossiele brandstoffen geen oneindige bron waren en dat de publieke opinie harder kon toeslaan dan welke boete dan ook. Vance Energy, waarvan de aandelenkoers de afgelopen twaalf maanden een langzame, dramatische val had gemaakt.
Ze hadden een reddingslijn nodig. Ze hadden mijn technologie nodig. Ze hadden Nexus Dynamics nodig.
Ze hadden me nodig.
En ze hadden geen flauw benul dat de « doorzetter » die hun patriarch zojuist als een stuk vuil had afgedaan, de meerderheidsaandeelhouder was van het bedrijf waarvan hun voortbestaan afhing.
Ik parkeerde de auto op de vluchtstrook, het grind knarste onder de banden. De oceaan doemde aan mijn rechterkant op, een donkere, kolkende uitgestrektheid, het geluid van de beukende golven onderstreepte het ritmische bonzen van mijn hartslag in mijn oren.
‘Sarah,’ zei ik, terwijl ik naar het water staarde. ‘Ben je thuis?’
‘Ja,’ zei ze voorzichtig. ‘Laptop open, bestanden geopend. Ik had een slecht voorgevoel over de advocaten van Vance, dus ik ben ermee aan de slag gegaan.’
“Goed. Luister aandachtig.”
“Ja, mevrouw.”
‘Maak er een einde aan,’ zei ik.
Er viel een stilte. « Het gesprek hapert een beetje, zei je nou— »
‘Blaas de deal af,’ herhaalde ik, mijn stem vlak en koud. ‘Ontbind de intentieverklaring. Trek de financiering terug. Stel de SEC op de hoogte dat Nexus zich met onmiddellijke ingang terugtrekt uit de fusieonderhandelingen met Vance Energy.’
Een seconde lang viel er een stilte, toen nog twee.
‘Kira,’ zei ze vol ongeloof. ‘Deze deal is… het gaat om vier miljard dollar. Alleen al de beëindigingsvergoeding—’
‘Het bedrag maakt me niet uit,’ zei ik. ‘Schrijf de cheque maar uit. En Sarah?’
« Ja? »
« Stuur de opzegging rechtstreeks naar het persoonlijke e-mailadres van Silas Vance. Niet naar zijn juridisch adviseur. Niet naar de raad van bestuur. Maar naar hemzelf. En ik wil dat de reden voor de opzegging in de samenvatting wordt vermeld. »
Ze aarzelde. « De… reden? »
‘Noem onverenigbare waarden,’ zei ik. ‘En toxisch leiderschap.’
Een zacht fluitje ontsnapte haar.
‘Hij gaat in paniek raken,’ mompelde ze. ‘Deze deal was hun redding. Kira… weet je het zeker?’
Ik staarde naar de donkere zee. Ergens daarbuiten verscholen de maan zich achter zware wolken, maar de golven trokken zich daar niets van aan. Ze bleven maar opkomen, breken en zich weer terugtrekken, onophoudelijk.
‘Nee,’ zei ik eerlijk. ‘Maar ik ben klaar met zaken doen met mannen die me aankijken en in me een zwerfster zien.’
‘Dat is voor mij een goede reden,’ zei ze kordaat, haar emotie weggestopt en vervangen door de efficiënte machine die al zeven jaar mijn rechterhand was. ‘Ik neem contact op met de juridische afdeling. Ik stel de beëindigingstekst op. Ik betrek de financiële afdeling bij de kosten. Nog iets anders?’
‘Ja,’ zei ik, terwijl mijn gedachten al drie stappen vooruit waren. ‘Plan een afspraak met Solaris in.’
Solaris Renewables – Vance’s grootste concurrent. Slanker, jonger, efficiënter. Ze hadden vorig jaar geprobeerd Nexus binnen te halen, maar hun CEO had de waardering te hoog gevonden. Daar hadden ze nu spijt van. Ik wist dat, omdat hun CFO dronken was geworden op een conferentie en dat aan Sarah had opgebiecht.
‘Solaris?’ herhaalde ze, terwijl ze al aan het typen was. Ik hoorde het zachte getik van de toetsen. ‘Wil je hun aanbod nog eens bekijken?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik wil het verbeteren. Als Vance niet aan mij wil verkopen, koop ik het bedrijf dat hen ten gronde richt. Zet alle andere samenwerkingen in de energiesector even op pauze totdat ik anders zeg. We hebben flexibiliteit nodig.’
‘Begrepen,’ zei ze. ‘Een ontmoeting met Solaris. Vance vermoorden. Een cheque uitschrijven. Een dynastie omverwerpen. En ik geef er gratis koffie bij.’
Een hoekje van mijn mond trok even samen.
‘Zorg dat het stevig is,’ zei ik. ‘Het wordt een lange nacht.’
Ik hing op en bleef even zitten, de motor van de auto draaide stationair, mijn hart bonkte onregelmatig.
Wraak is een verleidelijk woord. Het smaakt scherp en zoet op de tong. Mensen praten erover alsof het een gerecht is, koud en smakelijk.
Ik voelde me niet voldaan. Nog niet. Wat ik voelde was iets zwaarders – een verdriet dat ik niet had verwacht. Niet om Silas. Maar om de zestienjarige ik die er alles voor over zou hebben gehad om iemand zoals hij het hoofd te bieden, maar daar de kracht niet voor had gehad.
Ik zette de auto weer in de vooruitversnelling en reed de stad in.
Mijn penthouse was niet het grootste van San Francisco, maar het was van mij. Niet van mijn vader, mijn man of mijn familie. Van mij. Gekocht met aandelenopties, slapeloze nachten en de bereidheid om alles op het spel te zetten toen investeerders een meisje uit het niets uitlachten dat het over genbewerkingsplatformen had alsof die onvermijdelijk waren.
