‘Mam, ik wil iets bouwen,’ zei ze, terwijl ze haar rugzak bij de deur neerzette en in de vakjes rommelde tot ze een verfrommelde flyer tevoorschijn haalde. ‘Een waterfilter. Voor mensen die geen schoon water hebben.’
Ik pakte de flyer en streek hem glad. De kop luidde: Nationale Wetenschapswedstrijd voor Jongeren. Leeftijd 12-18 jaar. Geldprijzen. Mentorschapsmogelijkheden. De rest van de pagina was gevuld met details over projectrichtlijnen en inleverdeadlines.
‘Is dit voor een schoolproject?’ vroeg ik.
‘Nee,’ zei ze. ‘Het is een echte wedstrijd. Voor kinderen uit het hele land. Ik wil meedoen.’
‘De wedstrijd is voor kinderen tot achttien jaar,’ zei ik langzaam. ‘Jij bent dus een van de jongsten.’
‘Ik weet het.’ Ze blies nerveus lucht uit haar neus. ‘Maar ik heb gelezen over waterfiltratie en ik heb ideeën. Ik kan het, mam. Ik weet dat ik het kan.’
Ze zei het met een vastberadenheid die iets in mij rechtzette.
‘Oké,’ zei ik. ‘Laten we het doen.’
We maakten een hoek van de garage vrij. De grasmaaier en dozen met oude kerstversieringen werden aan de kant geschoven. In plaats daarvan zetten we een klaptafel, een whiteboard en een verzameling spullen neer die Emma per se nodig wilde hebben: zand, grind, actieve kool, plastic flessen uit de afvalbak en pvc-buizen.
Zes maanden lang was de garage een combinatie van een wetenschappelijk laboratorium en een rampgebied. Er waren nachten dat ik over plassen en rondslingerend gereedschap moest stappen om bij de was te komen. Ik keek toe hoe Emma gebogen over haar geïmproviseerde werkbank zat, haar bril van haar neus gleed, haar haar uit haar rommelige knot ontsnapte, terwijl ze in zichzelf mompelde en weer een prototype met water doorspoot.
Soms werkte het. Vaker niet.
We testten elke iteratie met eenvoudige kits: druppels die van kleur veranderden afhankelijk van de verontreinigingsniveaus, en goedkope digitale meters die we online bestelden. Als een ontwerp niet werkte, schreef Emma op wat er mis was gegaan, omcirkelde het en zei: « Oké, dat werkte dus niet. Wat als ik dit probeer…? » En dan probeerde ze het opnieuw.
Falende pogingen leken haar niet meer zo bang te maken als leestoetsen vroeger. Misschien kwam dat wel omdat ze voor het eerst op haar eigen voorwaarden faalde, in de jacht op iets wat haar na aan het hart lag.
Op een avond trof ik haar aan op de garagevloer, omringd door verfrommelde papieren en half afgemaakte constructies, de frustratie duidelijk van haar af te lezen.
‘Het is niet goed genoeg,’ zei ze toen ik naast haar ging zitten. ‘Het filtert wel wat, maar niet genoeg. Ik ga dit nooit goed krijgen.’
‘Je probeert een probleem op te lossen waar mensen met een hogere opleiding zich mee bezighouden,’ herinnerde ik haar er voorzichtig aan. ‘Het feit dat je filter überhaupt werkt, is al indrukwekkend.’
Ze sloeg haar armen over elkaar. « Indrukwekkend is niet goed genoeg. »
Ik glimlachte. « Je klinkt net als je grootouders. »
Ze trok een vies gezicht. « Jakkes. Neem het terug. »
Uiteindelijk bouwde ze een filtersysteem met zand, grind, actieve kool en gerecyclede plastic flessen, gestapeld in een specifieke configuratie die ze in tientallen pogingen had geoptimaliseerd. Het was niet geavanceerd. Het zag er niet uit als iets uit een strak laboratorium. Maar het verwijderde 98% van de verontreinigingen in ons testwater.
Achtnegentig procent.
We controleerden de cijfers drie keer, en daarna nog een keer. Toen we zeker waren, beschreef ze haar werkwijze tot in de kleinste details – ze dicteerde het meeste aan mij terwijl ik het typte, want haar vragen om zoveel pagina’s met de hand te schrijven zou een daad van wreedheid zijn geweest. Ze maakte foto’s, tekende diagrammen en stelde alles samen voor indiening.
Ik heb het mijn ouders niet verteld.
Ik kon het niet verdragen om te horen: « Dat is leuk, schat, maar heb je Sophia’s nieuwste pianotrofee al gezien? »
Twee maanden later viel er een e-mail van de wedstrijdorganisatoren in mijn inbox. Ik opende hem terwijl ik soep roerde en keek halfslachtig naar het scherm. Een seconde later gleed de lepel uit mijn hand en kletterde tegen de pan.
‘Wat?’ vroeg Emma, terwijl ze opkeek van haar huiswerk aan tafel.
‘Jij—’ Mijn stem klonk verstikt. Ik schraapte mijn keel en probeerde het opnieuw. ‘Emma, je bent derde geworden.’
Ze knipperde met haar ogen. « Derde in mijn leeftijdscategorie? »
‘Derde in het algemeen klassement,’ zei ik. ‘Landelijk. Van de vijfduizend deelnemers.’
Even staarde ze me aan. Toen vulden haar ogen zich met tranen. ‘Meen je dit nou?’
‘Helemaal serieus.’ Ik greep haar vast en draaide haar rond in de keuken. We lachten en huilden tegelijk. Het voelde alsof ons kleine huisje onmogelijk al die trots en vreugde die in me opwelde kon bevatten.
We vierden die avond met ijs en een film op de bank. Halverwege viel ze in slaap, met haar hoofd op mijn schouder en haar vingers nog plakkerig van de gesmolten chocolade.
Ik dacht er even over na om mijn ouders te bellen. De woorden vormden zich in mijn hoofd: Emma is derde geworden bij een nationale wetenschapswedstrijd. Maar ik hoorde hun reactie al. « Wat leuk. Hebben jullie gehoord dat Sophia is uitgenodigd om op te treden tijdens het staatsrecital? » Die gedachte maakte me misselijk. Ik besloot het ze niet te vertellen. Het voelde veiliger om ze haar prestaties te laten negeren dan ze nog meer munitie te geven om er een dubbelzinnig compliment van te maken.
Rond dezelfde tijd begon Emma met het schrijven van gedichten.
Het begon als kleine aantekeningen in de kantlijn van haar wetenschappelijke notitieboekje: fragmenten van lijnen, afbeeldingen van rivieren, plastic flessen en vissen gevangen in netten. Haar docent merkte het als eerste op.
‘Victoria,’ zei ze op een middag terwijl Emma naar de wc was. ‘Emma heeft een echt talent voor taal. Misschien niet in de gebruikelijke zin, maar wel in de manier waarop ze ideeën samenbrengt. Heb je haar werk al gezien?’
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Haar schrijfstijl is meestal… rommelig. »
‘Ik bedoel niet haar handschrift,’ zei de docent glimlachend. ‘Ik bedoel de manier waarop ze in metaforen denkt. Ze ziet de wereld anders. Dat komt tot uiting in haar woorden. Je zou dat moeten aanmoedigen.’
Die avond kocht ik Emma een dagboek. Een eenvoudig exemplaar met een blauwe kaft en dik papier dat niet doordrukte. Ik legde het op haar kussen met een briefje: Voor je gedachten, gedichten, ideeën en al het andere dat in dat briljante brein van jou leeft.
Ze schreef dat dagboek in twee maanden vol. Toen nog een. En nog een.
Sommige van haar gedichten gingen over de natuur – een rivier die probeerde verdriet weg te voeren, een bos dat elke voetstap onthield. Andere gingen over anders zijn, over letters die weigerden zich te gedragen, over leraren die meer zagen dan alleen toetsresultaten en grootouders die minder zagen. Op een dag vroeg ze: ‘Denk je dat iemand deze ooit zou willen lezen? Zoals… echte mensen, niet alleen jij?’
‘Ik vind je gedichten geweldig,’ zei ik eerlijk. ‘Ik weet niet precies wat ‘echte mensen’ inhoudt, maar ik weet dat er tijdschriften zijn die werk van kinderen publiceren. We zouden er een paar kunnen opsturen. Gewoon om te kijken wat er gebeurt.’
Haar ogen lichtten op. « Echt? »
