Mijn functie werd niet opgeheven omdat ik overbodig was. Ik werd verwijderd omdat ik – in hun ogen – de makkelijkste schakel was om weg te werken. Vrouw. Ouder. Bijna met pensioen. Getrouwd met een van de bedenkers van het plan. Beste vriendin van een ander.
Bij wie zou ik mijn klacht indienen?
Toen mijn woede eindelijk losbarstte, was ze koud en precies. Ze wilde niet schreeuwen. Ze wilde analyseren.
De volgende dag vroeg ik een gesprek aan met de personeelsafdeling onder het mom van « loopbaanplanning ». De HR-medewerker die aan mij werd toegewezen was beleefd, misschien dertig jaar oud, met een nette blazer en het soort zorgvuldige taalgebruik dat je tijdens de training leert.
‘Ik werk al heel lang bij het bedrijf,’ zei ik. ‘Ik wil gewoon begrijpen hoe de komende jaren eruit zullen zien. Er gaan… geruchten rond.’
Ze glimlachte haar professionele glimlach. « Transparantie is belangrijk voor het bedrijf, » zei ze. Het was een zin die ik had helpen opstellen voor de gedragscode.
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik. ‘Ik ben vooral geïnteresseerd in hoe beslissingen over herstructureringen worden genomen. Stel dat er een reorganisatie zou plaatsvinden, hoe zou de waarde van dienstjaren dan worden bepaald? En welke waarborgen bestaan er om belangenconflicten bij dergelijke beslissingen te voorkomen?’
Ze pauzeerde even, haar pen boven haar notitieblok zwevend. « Nou, hypothetisch gezien zijn er beleidsregels. Beslissingen worden op meerdere niveaus beoordeeld. We nemen belangenconflicten zeer serieus. »
‘Heeft u,’ vroeg ik luchtig, ‘specifieke formulieren voor het melden van conflicten wanneer het persoonlijke relaties betreft? Romantische of familiale relaties?’
Ze knipperde met haar ogen. « Wij verwachten van onze medewerkers dat ze alle relaties melden die de objectiviteit zouden kunnen beïnvloeden. »
‘Verwachten,’ herhaalde ik. ‘Goed woord.’
Aan het einde van onze bijeenkomst bracht ze me naar de deur en zei, zachter dan voorheen: « Blijf op de hoogte. En zorg ervoor dat je documentatie in orde is. »
Advies. Waarschuwing. Vaak klinkt het hetzelfde.
Vervolgens belde ik een oude bekende: Daniel, een gepensioneerde accountant die ooit voor ons bedrijf had gewerkt aan een ander project. We spraken af in een koffiehuis vlakbij het GO-station, een plek waar zakenmannen in pakken en vrouwen op zwarte ballerina’s als een langzaam opkomende vloedgolf in en uit liepen.
Ik schetste de situatie voor hem zonder namen of details te noemen die het bedrijf zouden kunnen identificeren. Een vrouw van rond de zestig, zei ik, met tientallen jaren dienstverband. Een reorganisatie. Een echtgenoot en een vriend in invloedrijke posities. Een voorgestelde ‘overgang’ die meer om gemak dan om ontslag leek te draaien.
Hij luisterde aandachtig en leunde toen achterover, met zijn vingers in elkaar gevouwen. ‘Het gaat hier om controle, niet om romantiek,’ zei hij. ‘De affaire is ingewikkeld, maar bijzaak. Ze proberen hun invloed te consolideren en obstakels uit de weg te ruimen. Jij,’ voegde hij eraan toe, ‘bent een obstakel.’
Ik nam een slokje koffie en liet het even bezinken. « Wat zou iemand zoals mijn hypothetische vriend dan doen? »
Hij glimlachte lichtjes. « Ze maakt het zichzelf moeilijker om zich te verplaatsen. Stil. Strategisch. Ze documenteert alles. En wanneer het juiste moment daar is, kiest ze de plek waar de waarheid aan het licht komt. »
Begin mei kondigde het bedrijf een reeks ‘luistersessies’ aan voor senior medewerkers om hun visie te delen op de aanstaande ‘organisatorische herstructurering’. De e-mail stond vol met geruststellende bedrijfstaal: afstemming, efficiëntie, duurzaamheid, inspraak van de medewerker.
Ik wist dat de beslissingen al waren opgesteld.
Tijdens mijn sessie zaten we in een hoefijzervormige opstelling van tafels in een vergaderruimte zonder ramen, met een facilitator vooraan met een flipchart. Collega’s deelden hun zorgen over werkdruk, moraal en opvolgingsplanning. Het verliep allemaal heel gemoedelijk.
Toen ik aan de beurt was, stelde ik twee vragen, met een kalme stem.
« Zal het aantal dienstjaren expliciet meegewogen worden bij beslissingen over de transitie? En hoe zal er worden omgegaan met belangenconflicten bij degenen die deze beslissingen nemen of erover adviseren? »
De stift van de begeleider piepte toen ze de vragen op het flipchart schreef. « Geweldige vragen, » zei ze opgewekt. « Die zullen we zeker doorgeven. »
Die avond schonk David zichzelf een drankje in vóór het eten, een gewoonte die hij normaal gesproken alleen in het weekend deed.
‘Die vragen hoefde je niet te stellen,’ zei hij, zonder me aan te kijken terwijl hij ijs in zijn glas deed.
‘Ze leken me relevant,’ antwoordde ik, terwijl ik groenten sneed.
« Het trekt gewoon de aandacht, » zei hij.
‘De herstructurering trekt de aandacht,’ zei ik. ‘Vragen zijn daar een natuurlijk gevolg van.’
Hij gaf geen antwoord, maar de houding van zijn schouders vertelde me wat ik moest weten.
Een paar dagen later vroeg Mark of we na het werk even snel een drankje konden doen. Hij stelde een pub voor een paar straten verderop – donker hout, en boven de bar klonk altijd een hockeywedstrijd op de achtergrond. Ik stemde toe. Er zijn gesprekken waar je ja tegen zegt, niet omdat je de persoon vertrouwt, maar omdat je wilt zien hoe diegene je probeert te sturen.
Hij zat al aan tafel toen ik aankwam, met twee drankjes op tafel: een biertje voor hemzelf en een gin-tonic voor mij. Hij kende mijn voorkeuren. Natuurlijk kende hij ze. We hadden jarenlang samen barbecuefeestjes in de achtertuin gehouden.
‘Dit hoeft niet onaangenaam te zijn,’ zei hij nadat we het gebruikelijke geklets over het weer en het verkeer hadden uitgewisseld. ‘Verandering is moeilijk. Mensen raken gekwetst als ze zich ertegen verzetten.’
‘Ik bied geen tegengas,’ zei ik, terwijl ik mijn glas ophief maar er niet van dronk. ‘Ik stel vragen.’
Hij trok dezelfde grijns die ik op het feest had gezien, maar die bereikte zijn ogen niet. ‘Soms is het beter om te accepteren wat je wordt aangeboden,’ zei hij. ‘Ga met waardigheid verder. Je hebt een mooie tijd gehad, Elaine.’
Daar was het dan. Mijn leven, samengevat als een productlijn die zijn doel had gediend.
‘Je gaat ervan uit dat wat wordt aangeboden eerlijk is,’ zei ik.
Hij haalde zijn schouders op. « Zo gaat dat nu eenmaal. »
‘Heb je er ooit aan gedacht,’ vroeg ik, ‘dat ik de dingen misschien anders zou zien?’
