Hij draaide zich naar Natasha om, zijn stem brak volledig.
“Natasha, zeg me dat hij liegt. Zeg me alsjeblieft dat dit niet waar is.”
« Zeg me dat je van me houdt. Zeg me dat dit allemaal echt is. »
Natasha deed haar mond open.
Gesloten.
Weer geopend.
Er kwamen geen woorden.
Alleen maar tranen.
De tranen stroomden langs haar zorgvuldig opgemaakte gezicht naar beneden.
De mascara begint uit te lopen.
Bretts gezicht vertoonde een mengeling van verdriet en schuldgevoel.
“Het spijt me, Blake. Echt waar. Je lijkt me een goed mens. Dit verdien je niet.”
Hij pauzeerde even en koos zijn woorden zorgvuldig.
“Maar ze is dit al maanden aan het plannen.”
“Ze heeft onderzoek gedaan naar het vermogen van uw familie. Ze heeft u doelbewust uitgekozen tijdens die fondsenwerving.”
“We hebben schulden bij gevaarlijke mensen. Ze zei dat trouwen met iemand uit jouw familie alles zou oplossen.”
“Dat ze toegang zou krijgen tot jullie rekeningen, onze schulden zou kunnen aflossen, en dat we dan zouden kunnen verdwijnen.”
Tyler stapte naar voren, zijn gebruikelijke gevoel voor humor volledig verdwenen.
“Blake, man, ik snap niet wat er—”
Blake stak een hand op en bracht hem tot zwijgen.
Zijn ogen weken geen moment van Natasha af.
« Zeg iets. Zeg me dat dit niet echt is. Zeg me dat je echt van me houdt. »
De stilte duurde voort.
Tien seconden.
Twintig.
Dominee Gibson vond, zichtbaar aangedaan, eindelijk zijn stem terug.
“Ik kan deze ceremonie niet voortzetten. Dit is—ik heb nog nooit—”
Walter stond op van zijn stoel, zijn stem vol bezorgdheid.
‘Margot, is dit allemaal waar?’
Ik hield Blake stevig vast aan zijn arm en zorgde zo voor stabiliteit.
“Elk woord, zonder uitzondering.”
Blakes knieën knikten.
Ik heb hem te pakken gekregen.
Tyler snelt toe om zijn tegenstander te steunen.
Mijn zoon staarde naar de vrouw met wie hij een leven wilde opbouwen.
Vol spanning wachten.
Hartverscheurend.
Ik hoopte op een afwijzing die nooit zou komen.
“Natasha…”
Blake fluisterde nog een laatste keer, zijn stem nauwelijks hoorbaar.
« Alsjeblieft. »
Natasha opende haar mond.
Maar dit keer kwamen er geen leugens aan het licht.
Alleen stilte.
En in die stilte lag haar complete, verwoestende bekentenis verborgen.
Toen zakte ze in elkaar en viel op haar knieën voor het altaar.
Het prachtige boeket viel uit haar handen.
Witte rozen verspreid over de marmeren trappen.
Haar lichaam werd geschud door snikken, niet van wroeging of spijt, maar van het besef dat haar zorgvuldig uitgedachte plan volledig in duigen was gevallen.
En daarmee brak het hart van mijn zoon in duizend stukjes.
Ik kwam dichterbij en sprak met vastberaden stem.
Maar wel afgemeten.
Niet wreed.
“Je bent hem een verklaring verschuldigd. Je bent het ons allemaal verschuldigd.”
« Waarom? »
Natasha’s snikken schudden haar lichaam, haar stem brak tussen de snikken door.
“Ik had geen andere keuze. Dat moet je begrijpen.”
Mijn stem bleef koel, waardoor ik dwars door haar excuses heen sneed.
“Er is altijd een keuze, Natasha. Altijd.”
Blakes stem klonk rauw, nauwelijks meer dan een gefluister.
“Waarom ik? Van iedereen in deze stad? Waarom kozen jullie mij? Waarom deden jullie dit mij aan?”
Natasha keek Blake aan, terwijl de mascara in donkere strepen over haar gezicht liep.
Haar zorgvuldig aangebrachte make-up was verpest.
“We hadden schulden. Gevaarlijke schulden… aan gevaarlijke mensen.”
Brett sprak zachtjes vanaf de zijkant.
Zoe werd nu in zijn armen getild, haar kleine gezichtje tegen zijn schouder gedrukt om haar te beschermen tegen het volwassen drama dat zich voor haar afspeelde.
“Een man genaamd Randall Turner.”
“Hij leende ons geld toen we nergens anders terechtkonden. Medische kosten van Zoë’s geboorte, en daarna slechte investeringen om er weer bovenop te komen.”
“Maar Randall… hij is geen bankier. Hij is iets veel ergers.”
Mijn huid werd koud.
Bedreigingen.
Ik bleef alles in de open lucht kneden.
Bretts armen klemden zich beschermend om Zoe heen, zijn stem werd nauwelijks hoorbaar.
« Hij zei dat als we hem het geld niet met rente terugbetaalden vóór het einde van dit jaar, hij Zoe zou meenemen. »
“Verkoop haar.”
“We zouden haar nooit meer terugzien.”
Geschrokken kreten gingen door de menigte onder de aanwezige gasten.
Verschrikte gefluister klonk.
“Oh mijn god, dat is vreselijk.”
“Die arme mensen.”
“Wat moeten ze wanhopig zijn geweest.”
Natasha’s stem verhief zich, wanhopig en smekend.
“Ik probeerde haar te beschermen. Begrijpt u dat niet? Ik probeerde mijn dochter te redden.”
« Wat voor moeder zou ik zijn als ik niet alles in het werk zou stellen om haar te beschermen? »
Ik bleef standvastig, onbewogen.
“Mijn familie vernietigen om de jouwe te redden.”
Natasha’s snikken werden luider, haar woorden stroomden er in paniek uit.
“Ik dacht… ik heb maandenlang onderzoek gedaan naar uw familie. De hotels, de vastgoedbezittingen, de beleggingsportefeuilles.”
“Ik dacht dat als ik met iemand uit jullie familie zou trouwen, we toegang zouden hebben tot geld. Echt geld. Bescherming. Randall zou ons niets kunnen doen.”
« Als we de naam Hayes achter ons hadden, zouden we hem volledig kunnen afkopen en verdwijnen. »
« Laten we ergens veilig opnieuw beginnen, waar hij ons nooit zal vinden. »
Blake kwam dichterbij, zijn hele lichaam trilde van emotie.
“Dus je hebt me gebruikt.”
“Je hebt me opgezocht tijdens die fondsenwerving.”
“U heeft onderzoek gedaan naar mijn overleden vader.”
“Je hebt geleerd wat ik belangrijk vind, zodat je kon doen alsof je dezelfde dingen belangrijk vond.”
“Je hebt me gemanipuleerd.”
“Je hebt ervoor gezorgd dat ik verliefd ben geworden op een personage dat je zelf hebt bedacht.”
“Een leugen.”
« Het spijt me. »
Natasha keek naar hem op en voor het eerst zag ik wat oprecht verdriet op haar gezicht zou kunnen zijn.
“Blake, het spijt me zo, zo erg. Ik wilde je nooit zo kwetsen. Je bent een goede man. Je verdient zoveel beter dan—”
Mijn stem sneed dwars door haar verontschuldiging heen als een mes.
« Een simpele ‘sorry’ wist vier jaar aan systematische leugens niet uit. »
« Een verontschuldiging maakt bigamie en fraude niet ongedaan. »
Blake bleef pal voor Natasha staan en keek neer op haar, terwijl ze knielde. Zijn stem was nauwelijks hoorbaar.
‘Heb je ooit van me gehouden? Ook maar een klein beetje? Zelfs maar voor een moment?’
“Of was elke kus, elk woord, elke belofte? Elke keer dat je zei: ‘Ik hou van je’ – was het allemaal maar een toneelstukje?”
De kathedraal werd volkomen stil.
Iedereen hield zijn adem in.
Wachten.
Natasha keek Blake aan, haar mond opend alsof ze wilde spreken.
Maar er kwam geen antwoord.
De seconden tikten voorbij.
Vijf.
Tien.
Vijftien.
Blakes stem brak volledig.
« Geef me alsjeblieft antwoord. Ik moet weten of er iets van waar was. »
Natasha keek naar haar handen, niet in staat hem in de ogen te kijken.
Tranen vallen op de witte marmeren vloer.
Die stilte was het meest brute antwoord van allemaal.
Blake draaide zich abrupt om, zijn hand voor zijn gezicht, zijn schouders trillend.
Tyler stapte meteen naar voren en legde, in stilte, beide handen op Blakes schouders om hem te steunen.
Ik sprak Natasha nog een laatste keer toe.
Je wanhoop rechtvaardigt je daden niet.
“Je hebt niet slechts één persoon bedrogen. Je hebt een hele gemeenschap bedrogen.”
“U heeft fraude gepleegd.”
“Je was van plan om van onze familie te stelen.”
« En u hebt het vertrouwen van mijn zoon in het proces volledig vernietigd. »
Walters stem klonk ergens uit de menigte.
‘Margot, moeten we de autoriteiten waarschuwen?’
‘Dat is al gebeurd,’ antwoordde ik kalm.
Blakes schouders bleven trillen.
Ik liep naar hem toe, in de hoop mijn zoon vast te houden, om op de een of andere manier zijn pijn te kunnen verzachten.
Maar voordat ik hem kon bereiken, klonk er een kalme, gezaghebbende stem vanuit de ingang van de kathedraal.
“Mevrouw Hayes, we zijn hier op uw verzoek.”
Ik draaide me om.
Twee politieagenten liepen kalm en professioneel door het middenpad, hun insignes duidelijk zichtbaar.
Frederick had nog een telefoontje gepleegd waar ik niets van wist.
De mannelijke agent nam als eerste het woord.
“We zijn op zoek naar Natasha Quinn.”
Natasha raakte onmiddellijk in paniek.
« Nee, alstublieft. »
De vrouwelijke agent kwam rustig maar vastberaden dichterbij.
« Mevrouw, ik verzoek u op te staan. »
Natasha kwam moeizaam overeind, haar benen trilden onder haar verwoeste jurk.
De mannelijke agent bleef beheerst in zijn toon.
