Iedereen die ertoe deed, was hier.
Ik stapte naar binnen en werd meteen begroet.
Zakelijke partners.
Familie.
Vrienden.
Mensen die Bernard en ik al tientallen jaren kenden.
Allemaal met een glimlach op hun gezicht.
Feestvieren.
Ik verwacht een prachtige dag.
“Margot, je ziet er prachtig uit.”
Walter kwam dichterbij – Bernards oude zakenpartner, met vriendelijke ogen die in een glimlach twinkelden.
« Bernard zou zo blij zijn om Blake zo gesetteld te zien. »
Ik forceerde een glimlach.
“Dat hoop ik, Walter.”
‘Die Natasha is een ware schat,’ vervolgde hij hartelijk. ‘Slim, charmant en toegewijd aan Blake.’
“Je hebt een goede man opgevoed die een goede vrouw heeft gevonden.”
Mijn maag draaide zich om, maar ik bleef glimlachen.
“Dankjewel, Walter.”
Hij klopte me op de schouder en liep naar zijn stoel.
Ik keek hem na en vroeg me af hoeveel mensen in deze zaal ik op het punt stond teleur te stellen.
“Mevrouw Hayes.”
Tyler kwam grijnzend aanrennen.
“Blake staat daar achter een beetje in paniek. Normale dingen die een groom doet. Wil je hem zien?”
“Ja, graag.”
Tyler leidde me achter het altaar naar een kleine voorbereidingsruimte.
Blake stond voor een spiegel en friemelde aan zijn stropdas; de angst straalde van hem af.
“Mam, godzijdank.”
Opluchting spatte van zijn gezicht.
“Ik word hier helemaal gek.”
Mijn hart was gebroken.
“Dat is normaal, schatje.”
“Is dat zo?”
Hij lachte nerveus.
“Ik wil gewoon dat alles perfect is voor haar. Voor ons.”
Ik kwam dichterbij, schoof voorzichtig zijn handen opzij en maakte zijn stropdas recht, net zoals ik dat voor zijn schoolbal en zijn diploma-uitreiking had gedaan.
Elk belangrijk moment.
“Blake, ik wil dat je iets weet.”
Hij keek me aan, met ogen die zo veel op die van Bernard leken.
« Wat? »
Ik heb mijn woorden zorgvuldig gekozen.
“Wat er vandaag ook gebeurt, ik hou altijd van je. En alles wat ik doe, is om je te beschermen.”
Blake fronste zijn wenkbrauwen, verward.
‘Wat kan er nou gebeuren, mam? Alles is perfect. Zij is perfect.’
Ik zakte bijna in elkaar.
Maar ze hielden stand.
“Ik weet het, zoon.”
Hij trok me in een omarmende beweging.
« Dank u wel dat u haar hebt geaccepteerd, dat u ons steunt en dat u ons uw zegen hebt gegeven. »
“Het betekent alles voor ons dat je hier bent en zo blij voor ons bent. Het maakt het helemaal compleet.”
Over zijn schouder heen vulden mijn ogen zich met tranen.
“Ik hou ontzettend veel van je, Blake.”
‘Nog tien minuten, man,’ riep Tyler vanuit de deuropening. ‘De gasten zitten. Tijd om te gaan.’
Ik deed een stap achteruit en trok Blakes kraag recht.
“Je ziet er knap uit, net als je vader.”
“Dankjewel, mam.”
Hij glimlachte – die prachtige, onschuldige glimlach die op het punt stond te worden vernietigd.
Ik verliet de kamer, mijn zelfbeheersing hing aan een zijden draadje.
Terwijl ik door de gang liep, kwam ik langs de kleedkamer voor de bruid.
De deur stond een klein beetje open.
Natasha’s stem aan de telefoon klonk totaal anders.
Koud.
Berekend.
Scherp.
“Hierna zijn we klaar. Het komt wel goed. Hij zal er niets van merken tot het te laat is.”
Het bloed stolde me in de aderen.
Ik deed stilletjes een stap achteruit voordat ze me kon zien.
Die stem was niet van de vrouw die ons gezin zo had betoverd.
Dat was iemand die een plan uitvoerde.
Iemand die nooit van mijn zoon gehouden heeft.
Ik liep snel weg, mijn handen trilden.
Maar houd je hoofd erbij.
Over tien minuten zou de ceremonie beginnen.
Binnen vijftien minuten zou ik er een einde aan maken.
De orgelmuziek zwelde aan en vulde de kathedraal.
Iedereen draaide zich naar achteren.
De ceremonie ging van start.
De gasten stonden op.
De traditionele processie begon.
Bruidsmeisjes glijden in elegante jurken door het gangpad, met kleine boeketjes in hun handen, en glimlachen naar de menigte.
Ik zat op de eerste rij, precies op dezelfde plek waar ik dertig jaar geleden op mijn eigen bruiloft met Bernard had gezeten.
Mijn handen lagen rustig gevouwen in mijn schoot.
Maar mijn hart bonkte zo hard dat ik er zeker van was dat iedereen het kon horen.
Blake stond bij het altaar met Tyler naast hem.
Dominee Gibson stond tussen hen in.
Het gezicht van mijn zoon sprak boekdelen.
Nerveuze spanning.
Nauwelijks te bedwingen vreugde.
Zijn ogen glinsterden van emotie terwijl hij steeds naar de achterkant van de kathedraal keek.
De muziek veranderde.
De bruidsmars begon.
De deuren aan de achterkant gingen verder open.
Natasha verscheen.
Ze was adembenemend.
Een visioen in het wit.
De jurk zat perfect en viel elegant achter haar sluier langs naar beneden over haar rug.
Een boeket witte rozen in haar handen.
Ze zag eruit als de perfecte bruid.
Gefluister verspreidde zich onder de gasten.
Ze is prachtig.
Wat een prachtige bruid.
Ze passen zo goed bij elkaar.
Natasha begon aan haar wandeling naar het altaar, elke stap langzaam en weloverwogen, perfect getimed op de muziek.
Haar glimlach was stralend.
Bevallig.
Alles wat een bruid zou moeten zijn.
Blakes gezicht veranderde compleet.
Pure vreugde.
De tranen stroomden over zijn wangen.
Hij drukte zijn hand tegen zijn borst alsof zijn hart op springen stond.
Ik keek haar na terwijl ze dichterbij kwam en dacht:
Ze ziet eruit als een engel.
Maar ik weet wel beter.
Natasha liep langs elke rij en knikte vriendelijk naar de gasten.
Haar glimlach verdween nooit.
Ze vertolkte de rol feilloos.
Mijn blik dwaalde door de kamer.
Frederick stond vlak bij de zij-ingang, bijna onzichtbaar tenzij je wist waar je moest kijken.
Hij trok mijn aandacht.
Gaf een heel klein knikje.
Klaar.
Ik heb de achterhoek gescand.
Brett en Zoe zijn gedeeltelijk verborgen achter een pilaar.
Zoe fluisterde iets tegen haar vader.
Brett legde zachtjes een vinger op haar lippen om haar stil te maken, terwijl hij beschermend zijn hand op haar schouder legde.
Alles staat op zijn plaats.
Natasha bereikte de voorkant, stopte en draaide zich om naar Blake.
Hij stapte naar voren, met uitgestrekte hand en ogen vol liefde en verwondering.
Ze pakte zijn hand.
Ze ging naast hem staan.
De stem van dominee Gibson klonk warm en plechtig.
« Geliefden, we zijn hier vandaag bijeengekomen om getuige te zijn van de verbintenis van Blake Hayes en Natasha Quinn in het heilige huwelijk. »
De traditionele woorden.
De heilige geloften die op het punt staan te worden uitgesproken.
« Het huwelijk is een heilige verbintenis, » vervolgde dominee Gibson, « gebouwd op vertrouwen, eerlijkheid en liefde. »
Vertrouwen.
Eerlijkheid.
Liefde.
De woorden klonken als spot.
Natasha’s glimlach bleef perfect.
Maar ik merkte iets op.
Haar vingers klemden zich even stevig om Blakes hand, voordat ze zich weer ontspanden.
Ze wist dat er iets niet klopte.
Ze wist gewoon niet dat ik alles wist.
« Het huwelijk moet niet lichtvaardig worden aangegaan, » zei de dominee, « maar met eerbied, weloverwogen en in overeenstemming met de doelen waarvoor het is ingesteld. »
Blake keek Natasha aan alsof ze de maan had opgehangen.
Tyler stond trots naast hem.
De gasten keken vol spanning toe, in de verwachting van een sprookjesachtig einde.
Ik zat volkomen stil op de eerste rij, mijn handen rustig gevouwen in mijn schoot.
Geduldig.
Wachten.
De dominee vervolgde met de openingsgebeden en lezingen uit Korintiërs over liefde, die geduldig en vriendelijk moet zijn.
Blake en Natasha stonden naast elkaar en vormden samen een perfect duo.
De hele gemeenschap keek toe.
In afwachting.
Feestvieren.
Natasha’s glimlach verdween geen moment, maar ik zag haar vingers even steviger om Blakes hand klemmen voordat ze hem weer losliet.
Ik zat roerloos.
Mijn eigen handen lagen vredig in mijn schoot gevouwen.
Geduldig.
Wachten.
De stem van de dominee klonk verder, maar ik verstond de woorden nauwelijks meer.
Ik telde de seconden af.
Dominee Gibson schraapte zijn keel.
Zijn stem galmde door de stille kathedraal, plechtig en ceremonieel.
« Als iemand hier een reden weet waarom deze twee niet in het huwelijk zouden mogen treden, spreek dan nu of zwijg voor altijd. »
De traditionele stilte volgde.
Dat is hét moment dat bij elke ceremonie hoort.
Maar niemand vult ooit de ruimte.
