‘Haar auto,’ zei ik zachtjes. ‘Ze heeft ze in haar auto vervoerd.’
“Ze gebruikt het om tussen beide levens te schakelen.”
Frederick antwoordde, zonder enige bewondering in zijn stem.
« Meneer Blake heeft nooit gevraagd waarom ze erop stond zelf naar bepaalde plaatsen te rijden. »
Hij keek op zijn horloge.
“Nog 20 minuten naar de kerk. Als u met meneer Collins wilt praten, doe het dan nu.”
Ik liep naar de voordeur, elke stap zwaarder dan de vorige, en klopte aan.
De klop klonk harder dan ik had verwacht.
Ik stond op de veranda, mijn hart bonkte in mijn keel.
Maar de handen zijn stabiel.
De ochtendzon was te fel voor wat ik van plan was te doen.
Binnen klonken voetstappen.
De deur ging open.
De man zag er precies zo uit als ik hem zojuist had gezien.
Eind jaren dertig.
Vermoeide ogen.
Wereldmoe.
Brett Collins.
Hij bekeek me verward en met toenemende vermoeidheid.
“Kan ik u helpen?”
Mijn naam is Margot Hayes.
Ik hield mijn stem kalm.
“Ik geloof dat u mijn zoon Blake kent.”
Zijn gezicht werd onmiddellijk bleek.
Zijn hand greep de deurpost vast.
“Nee.”
Ik hield mijn telefoon omhoog.
De verlovingsfoto die Blake twee maanden geleden had gestuurd.
Blake en Natasha glimlachen.
Vervolgens het officiële portret van hun verlovingsfeest.
Brett wankelde achteruit.
“Oh mijn god. Ze doet het echt.”
Ik stapte naar voren.
Hij hield me niet tegen.
De kleine woonkamer was eenvoudig maar schoon.
Versleten meubilair.
Speelgoed verspreid over het tapijt.
In de hoek zat een klein meisje met blonde krullen te spelen met een poppenhuis en zachtjes te neuriën.
Zoe.
Het onschuldige kind dat in dit alles verstrikt raakt.
“Wat aan het doen?”
Ik keek Brett recht in de ogen en putte kracht uit Bernard.
Zie de waarheid altijd recht in de ogen, Margot.
“Vertel me alles nu meteen.”
Brett wierp een blik op zijn dochter.
Ze had niet opgekeken.
En dan ben ik weer aan de beurt.
Zijn ogen zijn hol van verslagenheid en angst.
“Ze is mijn vrouw.”
Zijn stem brak.
“Juridisch gezien zijn we al vier jaar getrouwd.”
De woorden kwamen hard aan, ook al wist ik het al.
Toen het bevestigd werd – vier jaar – voelde het echt aan.
Blake kende haar pas twee jaar.
‘En vandaag,’ zei ik zachtjes, mijn stem trillend ondanks dat ik mezelf probeerde te beheersen, ‘trouwt ze met mijn zoon.’
Brett knikte lusteloos.
« Ze zei dat trouwen met iemand uit je familie alles zou oplossen. »
“Wat moet er opgelost worden?”
“De schulden. De bedreigingen.”
Het verhaal kwam aan het licht.
Ze waren in de schulden geraakt.
Medische kosten in verband met de vroeggeboorte van Zoe.
Vervolgens slechte investeringen.
Een man genaamd Randall Turner had hen geld geleend toen banken dat weigerden.
Maar Randall was geen bankier.
Hij was nog erger.
‘Ze heeft onderzoek gedaan naar je familie,’ zei Brett, zonder me aan te kijken. ‘Ze heeft informatie gevonden over de hotels, het vastgoed en de investeringen.’
“Ze zag een kans.”
« Ze heeft hier maanden aan gewerkt en een nieuwe identiteit gecreëerd als Natasha Quinn – haar meisjesnaam plus die van haar grootmoeder. »
“Dat ik Blake zo goed leerde kennen tijdens dat benefietevenement was geen toeval.”
Ik moest terugdenken aan die nacht van twee jaar geleden.
De fondsenwerving voor het ziekenhuis.
Blake was enorm enthousiast over de mooie vrouw die zijn passie voor non-profitwerk deelde.
Ik was blij voor hem geweest.
Hij voelde zich eenzaam sinds Bernard was overleden.
Alles van meet af aan een leugen.
‘Je zoon lijkt me een goed mens,’ vervolgde Brett, met een stem vol schuldgevoel. ‘Hij verdient dit niet.’
« Maar Natasha zei dat als ze met hem kon trouwen en toegang kon krijgen tot de Hayes-rekeningen, we Randall konden afkopen en verdwijnen. Een nieuwe start maken op een veilige plek. »
“Veilig voor wat?”
Brett keek op.
Angst.
Oprecht.
‘Als ze Randall niet snel betaalt,’ zei hij, ‘dan neemt hij Zoey mee.’
De kamer helde over.
Neem Zoey mee.
“Na de bruiloft van uw zoon hebben we toegang tot het geld. Gezamenlijke rekeningen, verzekeringen, polissen, alles.”
« Natasha zei dat ze binnen een week zou overmaken wat we nodig hadden, en dat ze de scheiding vervolgens binnen enkele maanden in scène zou zetten. »
Zijn stem zakte tot een fluistering.
“Als we Randall vanavond niet betalen, dan…”
Hij kon het niet afmaken.
Hij keek toe hoe zijn dochter nog steeds onschuldig speelde en zong over prinsessen en kastelen.
Een vijfjarig meisje dat geen idee had dat haar moeder een ander gezin kapotmaakte om haar eigen gezin te redden.
Een klein meisje wiens leven een onderhandelingsmiddel was geworden.
Ik stond als aan de grond genageld, mijn gedachten raasden door mijn hoofd.
Het ging niet meer alleen om verraad.
Het gaat er niet alleen om Blake te beschermen tegen liefdesverdriet of financieel verlies.
Het leven van een kind stond op het spel.
Een wanhopige vader die in deze nachtmerrie terechtkomt.
En ergens daarbuiten wacht een gevaarlijke man vanavond op zijn geld.
Bernards stem galmde na.
Het juiste is zelden het gemakkelijkste, Margot.
Ik keek naar Brett Collins – deze gebroken, wanhopige man.
En toen keek ik naar de kleine Zoe, die haar prinsessenliedje neuriede.
En ik heb mijn besluit genomen.
We hadden geen tijd voor tranen.
Nog minder dan drie uur tot de ceremonie.
Bernard had me iets geleerd dat me hielp bij het opbouwen van ons bedrijf na zijn dood.
Bescherm eerst je gezin.
Pak je emoties later aan.
‘Heeft u bewijs?’ vroeg ik, met een scherpe, zakelijke stem. ‘Enige documentatie?’
Bretts hoofd schoot omhoog.
“Ja. Ik heb alles bewaard.”
Hij verdween in de slaapkamer.
Zoe bleef in de hoek spelen, zich van geen kwaad bewust.
Dertig seconden later kwam Brett terug met een versleten manillamap.
Hij spreidde de inhoud uit over de salontafel.
Allereerst de huwelijksakte.
Officieel.
Juridisch.
Onmiskenbaar.
Brett Collins en Natasha Quinn Collins zijn vier jaar geleden getrouwd.
Het staatszegel staarde me aan.
En dan de foto’s.
Familiefoto’s van jaren.
Ziekenhuis met pasgeboren Zoe.
Kerstochtenden.
Verjaardagsfeestjes.
Strandvakanties.
Een compleet leven gedocumenteerd.
Een echt huwelijk.
Een echt gezin.
Alles wat Blake dacht te krijgen.
Vervolgens kwamen de sms-berichten aan de beurt, die werden uitgeprint en gemarkeerd.
Natasha naar een onbekend nummer.
De familie Hayes is miljonair. Hotels, onroerend goed, beleggingsportefeuilles. Zodra ik erbij ben, hebben we toegang tot alles.
Een andere.
Blake is perfect, rouwend, eenzaam en wanhopig op zoek naar verbinding. Hij zal het niet zien aankomen.
Mijn maag draaide zich om.
Bankafschriften toonden haar onderzoek aan.
Zoekopdrachten voor Hayes Properties Atlanta.
Het vermogen van Hayes Hotel Group.
Bezittingen van de familie Hayes.
Ze had ons opgejaagd.
De laatste tekst bezorgde me de rillingen.
Als ik eenmaal getrouwd ben, zijn we beschermd. Randall kan ons niets doen. Een jaar, dan scheiden, en we verdwijnen met genoeg geld om opnieuw te beginnen.
‘Dit is fraude,’ zei ik zachtjes, mijn handen trillend. ‘Identiteitsdiefstal. Bigamie. Genoeg om haar in de gevangenis te laten belanden.’
Voetstappen op de veranda.
Frederick verscheen.
Ik had hem net een berichtje gestuurd.
‘Mevrouw Hayes, we moeten gaan,’ zei hij dringend. ‘De kerk verwacht ons.’
Ik draaide me naar Brett om.
“Kom naar de kerk. Neem Zoe mee. Neem deze documenten mee.”
Bretts gezicht werd wit.
“Randall zal toekijken. Als ik opduik en dit verpest—”
Hij wierp een blik op Zoe.
“Hij zei dat hij haar mee zou nemen.”
‘Ik regel de beveiliging,’ zei ik vastberaden. ‘Jullie, Zoe en jij, zijn veilig.’
“Maar mijn zoon moet de waarheid weten voordat hij ‘ja’ zegt.”
« We ontmaskeren haar publiekelijk in de kerk met bewijsmateriaal. »
Frederick stapte naar voren.
« Meneer Collins, ik kan contact opnemen met iemand die dit soort situaties discreet afhandelt. Uw dochter zal beschermd zijn. »
‘Kun je dat?’
Bretts stem brak van hoop.
‘Ik bescherm de familie Hayes al vijftien jaar,’ antwoordde Frederick. ‘Ik zal niet toestaan dat een onschuldig kind iets overkomt.’
Brett keek naar Zoe, die nog steeds neuriënd bezig was met het bouwen van haar poppenhuiskoninkrijk.
En dan ben ik weer aan de beurt.
Schuldgevoel omgezet in vastberadenheid.
‘Voor Zoe,’ zei hij zachtjes. ‘En voor Blake. Hij verdient de waarheid.’
Ik knikte.
“Dan geven we het hem.”
Fredericks telefoon trilde.
Hij wierp een blik op het scherm, zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Onze contactpersoon bij de kerk.”
Hij draaide de telefoon naar me toe.
Het bericht luidde:
Gasten arriveren. Bruid en kleedkamer maken zich klaar. Bruidegom vraagt waar je bent.
‘Waar is iedereen? We moeten nu vertrekken, mevrouw Hayes,’ zei Frederick.
Ik keek Brett strak aan.
“Wees voor elf uur bij de kerk. Parkeer op de parkeerplaats achter de kerk. Blijf daar met Zoe tot ik een teken geef.”
“Laat Natasha je niet zien.”
Brett knikte, terwijl hij de map stevig vasthield.
“Ik zal er zijn.”
« En meneer Collins… bedankt dat u het juiste hebt gedaan. »
Terwijl Frederick en ik naar de auto haastten, dwaalden mijn gedachten af.
Drie elementen moesten samenkomen.
Blake bij het altaar.
Natasha speelt de bruid.
En Brett die met bewijs door die deuren loopt.
De timing moest perfect zijn.
Frederick hield het autodeur open.
“De kerk is op 18 minuten afstand. Het wordt krap.”
‘Rijd dan hard,’ zei ik.
