Nadat Sophia haar bewijsmateriaal had gepresenteerd, wendde rechter Mercer zich tot Townsend.
« Advocaat, heeft u een reactie op deze ernstige beschuldigingen? »
Townsend overlegde haastig met Derek, die nu zichtbaar aan het zweten was.
« Edele rechter, wij betwisten de karakterisering van deze financiële beslissingen. De heer Williams was simpelweg aan het plannen voor zijn toekomst voor het geval het huwelijk niet zou slagen. »
« Door in het geheim onroerend goed te kopen en een bedrijf op te zetten met de zus van zijn vrouw, terwijl hij nog steeds getrouwd was en samen met zijn vrouw vruchtbaarheidsbehandelingen onderging? »
Rechter Mercer reageerde ongelovig. « Dat tart alle geloofwaardigheid. »
Ze wendde zich tot mijn ouders.
“En ik ben met name bezorgd over uw betrokkenheid bij deze zaak. De financiële band tussen de heer Williams en uw bouwbedrijf roept ernstige vragen op over uw motieven in dit ongebruikelijke verzoek om kinderalimentatie.”
Mijn vader bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
“Wij willen alleen maar het beste voor al onze kinderen, Edelheer.”
« Bevat dit ook het financieel dwingen van je dochter om een kind te onderhouden dat is verwekt tijdens de affaire van haar man met haar zus? »
De afkeuring van rechter Mercer was overduidelijk.
Op dat moment stond Amanda op, haar hand beschermend op haar buik.
« Edele rechter, mag ik het woord nemen? »
De rechter knikte met tegenzin.
‘Julia is altijd jaloers op me geweest,’ begon Amanda, haar stem trillend voor maximaal effect. ‘Onze ouders trokken haar altijd voor, gaven haar alles, terwijl ik het moeilijk had. Toen Derek en ik verliefd werden, was het oprecht. We wilden Julia geen pijn doen, maar ze is wraakzuchtig en wil ons straffen door de financiële steun die onze baby nodig zou hebben, in te houden.’
Mijn moeder knikte krachtig instemmend, terwijl mijn vader naar de grond staarde.
‘De rechter zal ons gelijk geven,’ vervolgde Amanda, terwijl ze steeds zelfverzekerder naar Dereks hand reikte. ‘Julia is alleen maar jaloers. Ze kon Derek geen kind geven, en nu kan ze er niet tegen dat ik dat wel kan.’
De rechtszaal werd stil.
‘Mevrouw Williams,’ zei rechter Mercer, terwijl hij me aankeek. ‘Wilt u reageren?’
Ik stond langzaam op en liep naar de getuigenbank. Nadat ik de eed had afgelegd, haalde ik diep adem en keek mijn zus recht in de ogen.
‘Ik hoef mijn onschuld niet te bewijzen,’ zei ik kalm. ‘Ik hoef alleen maar te bewijzen dat zij ook schuldig zijn. En dat hebben we vandaag gedaan met bewijsmateriaal, niet met beschuldigingen.’
Ik wendde me tot de rechter.
« Edele rechter, ik had nooit verwacht in deze situatie terecht te komen. Ik heb mijn hele leven hard gewerkt, mijn man gesteund tijdens zijn rechtenstudie, het grootste deel van ons gezinsinkomen bijgedragen en dure vruchtbaarheidsbehandelingen betaald, terwijl hij in het geheim plannen maakte om een leven op te bouwen met mijn zus. »
Mijn stem bleef kalm terwijl ik verder sprak.
“Ik ben hier niet gekomen voor wraak. Ik ben gekomen voor gerechtigheid. De financiële fraude is gedocumenteerd. Het verraad is toegegeven. Het enige wat ik vraag is dat de rechtbank erkent wat hier is gebeurd en mij in staat stelt verder te gaan met mijn leven en mijn bezittingen intact.”
Rechter Mercer knikte nadenkend.
“Dank u wel, mevrouw Williams.”
Ze draaide zich naar Sophia om.
“Heeft u nog andere getuigen?”
« Slechts één, Edelheer. We bellen Michael Reeves, privédetective. »
Michael nam plaats in de getuigenbank en presenteerde het laatste onderdeel van onze zaak: bewijs dat Derek systematisch geld had overgemaakt, niet alleen van onze gezamenlijke rekeningen, maar ook van mijn persoonlijke rekeningen, met behulp van wachtwoorden en toegang die hij tijdens ons huwelijk had verkregen.
Het totale bedrag dat was verduisterd, bedroeg meer dan $850.000, inclusief mijn erfenis van mijn grootmoeder. Terwijl Michael de geldstromen uiteenzette die rechtstreeks naar het nieuwe advocatenkantoor van Derek en Amanda en de lening aan het bouwbedrijf van mijn vader leidden, keek ik naar de gezichten van mijn familieleden.
Derek was lijkbleek. Amanda huilde stilletjes. Mijn moeder keek verward en mijn vader zag er voor het eerst beschaamd uit.
Nadat alle getuigenverklaringen waren afgerond, gelastte rechter Mercer een korte pauze.
Terwijl we op haar terugkomst wachtten, kwam Derek in de gang naar me toe, buiten het zicht van onze advocaten.
‘Julia, we kunnen dit nog steeds privé oplossen,’ zei hij dringend. ‘Het is niet nodig om al deze vuile was buiten te hangen.’
Ik keek naar hem – deze man van wie ik had gehouden, die ik had vertrouwd, met wie ik een leven had opgebouwd – en voelde niets dan medelijden.
‘Daar is het te laat voor, Derek. Je hebt zelf voor dit pad gekozen toen je me verraadde. Nu moet je de consequenties onder ogen zien.’
Toen de zitting werd hervat, sprak rechter Mercer haar vonnis uit met duidelijke overtuiging.
« Op basis van het overweldigende bewijsmateriaal dat vandaag is gepresenteerd, wijs ik het verzoek om kinderalimentatie af als ongefundeerd en mogelijk strafbaar. Geen enkele rechtbank zou een vrouw ooit verplichten om financieel bij te dragen aan het onderhoud van een kind dat is verwekt tijdens een buitenechtelijke relatie met haar echtgenoot, ongeacht de biologische verwantschap. »
