Zijn gezicht verscheen op het scherm – donker haar een beetje warrig, een vage schaduw langs zijn kaaklijn, ogen warm in dat zachte bruin dat er op de een of andere manier voor zorgde dat alles in mij ontspande.
‘Hé, vreemdeling,’ zei hij. ‘Je ziet eruit alsof je een bug aan het oplossen bent of plannen aan het smeden bent.’
‘Misschien wel allebei,’ mompelde ik, terwijl ik de uitnodiging omhoog hield zodat de camera hem kon zien. ‘Raad eens wie er gaat trouwen.’
Hij kneep zijn ogen samen terwijl hij naar het scherm keek. « Emily. Juist. De tenniskampioene. Diegene die je ouders altijd maar weer noemen, alsof het de normaalste zaak van de wereld is. »
“Dat is hem.”
Hij leunde achterover en de achtergrond veranderde – zijn kleine appartement op Capitol Hill, planten die het raam dichtwoelden, een stapel verfrommelde romans op zijn salontafel. ‘Ga je mee?’
Ik staarde nog eens naar de RSVP-kaart.
‘Ik geef ze geen extra munitie om me afstandelijk te noemen,’ zei ik uiteindelijk. ‘Dus ja. Ik denk dat ik ga.’
Zijn uitdrukking verzachtte op een manier die me soms nog steeds verraste. « Dan ga ik wel met je mee. Als je wilt. »
Mijn keel snoerde zich samen.
Jake was twee jaar eerder in mijn leven gekomen, op een netwerkevenement voor techneuten waar hij eigenlijk helemaal geen zin in had. Hij was er om een vriend moreel te steunen die op het laatste moment had afgezegd en hem alleen had achtergelaten in een bar, omringd door mensen die afkortingen en visitekaartjes uitwisselden.
Ik stond vlakbij te discussiëren met een man die dacht dat « diversiteit in de techwereld » betekende dat er twee vrouwen in dienst genomen moesten worden in plaats van één. Jake hoorde het en onderbrak hem met een rustige, goed getimede opmerking die dwars door de arrogantie van de man heen sneed, zonder dat hij zijn stem verhief.
Nadien trakteerde hij me op een drankje en vroeg hij naar mijn werk alsof hij echt geïnteresseerd was in het antwoord, en niet in de mogelijke waardering. Het was ontwapenend, en een beetje gevaarlijk.
Toen ik hem nu door de korrelige gloed van mijn telefoon bekeek, voelde ik een last van mijn schouders vallen.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat lijkt me leuk.’
‘Goed.’ Hij glimlachte. ‘Dan overleven we jouw familie samen wel.’
De volgende ochtend, voordat ik van gedachten kon veranderen, vinkte ik met plezier ‘Accepts’ aan , voegde ‘+1’ toe en sloot de envelop. Terwijl ik hem in de brievenbus in de hal van mijn appartementencomplex schoof, bekroop me een bekende mengeling van angst en vastberadenheid.
Ik was er niet echt op uit om ze te krijgen.
Ik probeerde de versie van mezelf neer te zetten die zich nog herinnerde hoe het was om veertien te zijn, alleen in een eetcafé te zitten op haar verjaardag omdat iedereen het al vergeten was.
Misschien werd het tijd dat ik eindelijk iets voor haar deed.
Het landgoed van Blake zag eruit alsof het ontworpen was door een commissie van architecten die allemaal te horen hadden gekregen: « Meer. Gewoon… meer. »
Op de ochtend van het repetitiefeest in de tuin reden Jake en ik door een smeedijzeren hek een lange, kronkelende oprit op, omzoomd met keurig gesnoeide hagen. Aan het einde stond een huis dat niet helemaal een landhuis was, maar er wel wanhopig naar verlangde – stenen gevel, boogvensters, balkons met sierlijke balustrades.
‘Wauw,’ mompelde Jake, terwijl hij de auto afremde toen we de valet-zone naderden. ‘Subtiel.’
‘Typisch de familie Blake,’ zei ik. ‘Als het niet schreeuwt dat het om rijke mensen van de oude garde gaat, wat is dan het nut ervan?’
Hij wierp me een zijdelingse blik toe. « Alles goed? »
‘Het gaat geweldig met me.’ Ik forceerde een glimlach. ‘Ik heb een lieve vriend, een succesvol bedrijf en een mooie jurk. Wat kan er nou misgaan?’
Zijn hand raakte mijn knie. « Onthoud goed: we vertrekken wanneer jij dat zegt, niet wanneer zij dat zeggen. »
We stapten uit de auto en kwamen terecht in een wereld van pastelkleurige jurken, maatpakken en champagneglazen. De lucht rook vaag naar rozen en geld. Warme lichtjes waren al tussen de bomen gespannen, klaar voor de avond.
Ik streek de rok van mijn smaragdgroene jurk glad – niet duur, maar wel mooi gesneden en comfortabel. Praktisch, zoals Tara het later zou noemen. Ik had hem gekozen omdat ik me erin mezelf voelde, niet als een versie van mezelf die speciaal voor iemands Instagram was gecreëerd.
We liepen de binnenplaats op, waar al groepjes mensen verzameld waren rond hoge tafels en een strakke, witte bar die met linnen was gedrapeerd.
Ik zag mijn ouders vlakbij de bar.
Mijn moeder zag ons tegelijk. Haar ogen werden groot en een verraste uitdrukking verscheen op haar gezicht toen ze Jake naast me zag staan.
‘Natalie!’ riep ze, terwijl ze een stap naar voren zette en me een luchtkus op mijn wang gaf. Haar lippenstift rook naar hetzelfde merk dat ze mijn hele jeugd had gedragen. ‘Je bent er.’
“Hallo mam.”
Haar blik gleed naar Jake. « En wie is die knappe man? »
Jake stak zijn hand uit. « Jake Morales. Het is een genoegen u te ontmoeten, mevrouw Chen. »
Ze schudde hem de hand, met een beleefde maar ietwat geforceerde glimlach. « Hetzelfde geldt voor mij. »
Mijn vader kwam aanlopen met een drankje in zijn hand, zijn stropdas een beetje scheef, de rimpels rond zijn ogen dieper dan ik me herinnerde.
‘Natalie,’ zei hij, terwijl hij me op mijn schouder klopte op een manier die meer aanvoelde als een zakelijke begroeting dan een vaderlijke omhelzing. ‘Fijn je te zien. Dit moet Jake zijn. Ik heb gehoord dat je je eigen adviesbureau bent begonnen?’
‘Marketingstrategie,’ zei Jake met zijn ontspannen, niet-bedreigende zelfvertrouwen. ‘Ik help kleine bedrijven hun verhaal te vertellen.’
Een spier in de kaak van mijn vader trok samen. « Heel goed. Heel ondernemend. » Hij draaide zich weer naar de bar alsof Jake een of andere onuitgesproken test had doorstaan.
Mijn moeder haakte haar arm door de mijne en leidde me naar een groepje mensen dat zich bij een marmeren fontein had verzameld. ‘Je vader praat met Jonathan,’ fluisterde ze. ‘Je moet hem even gedag zeggen. Zorg dat je een goede indruk maakt.’
‘Ik heb al een goede indruk gemaakt,’ zei ik, zonder dat ik het kon laten. ‘Toen hij het contract tekende.’
Ze deinsde even terug, maar wist het vervolgens met een brok in de keel te verbergen. « Betrek niet overal zakelijke zaken bij, Natalie. Dit is familie. »
Familie.
Rechts.
Jonathan stond in het midden van de groep, in een perfect passend donkerblauw pak, met één hand in zijn zak. Hij lachte om iets wat mijn vader net had gezegd. Toen hij me zag, veranderde zijn uitdrukking in beleefde nieuwsgierigheid.
‘Ah, Natalie,’ zei mijn vader. ‘Dit is Jonathan. Jullie hebben elkaar natuurlijk al eens ontmoet op kantoor, maar…’
‘Natuurlijk.’ Jonathan stapte naar voren en stak zijn hand uit. Van dichtbij was hij minder intimiderend dan ik had verwacht. Zijn ogen waren scherp, maar er was een vleugje warmte in te zien. ‘Dus jij bent het briljante brein achter Stratus Innovations.’
Een blos liep me over de rug. « Ik ben de oprichter, ja. Maar ik heb een geweldig team. Het is niet alleen ik. »
‘Bescheidenheid,’ zei hij luchtig. ‘Dat is zeldzaam in deze stad. We zijn enthousiast over de samenwerking. De eerste resultaten zijn al veelbelovend.’
Voordat ik kon reageren, lachte mijn moeder op die hoge, rinkelende manier die ze gebruikte als ze te hard haar best deed. « Ach, Natalie is altijd al ons kleine computerwonderkind geweest, » zei ze, alsof ze het had over een kind dat graag met gadgets knutselde. « Ze verstopte zich vroeger in haar kamer met die oude desktops. Maar Emily blinkt nu echt uit in het familiebedrijf. Ze heeft een geweldig gevoel voor zaken. »
Jonathan fronste nauwelijks. « Emily heeft nooit gezegd dat haar zus Stratus runt. »
Daar was het dan. Een klein sprankje genoegdoening. Ik slikte het in voordat het op mijn gezicht te zien was.
‘Ze is bescheiden,’ zei mijn moeder haastig, alsof Jonathan iets gevaarlijks had gevraagd. ‘Altijd aan het werk. Geen tijd voor plezier. De bruiloft zal haar goed doen. Haal haar uit het kantoor.’
Ik wierp een blik over de binnenplaats en zag Emily lachen met een groep medewerkers van de Chen Group – het echte familiebedrijf, waar mijn ouders het altijd over hadden. Haar jurk was wit met een bloemenprint, niet echt bruidsachtig, maar wel suggestief. Haar haar glansde in het zachte licht, gestyled in nonchalante golven waar ongetwijfeld een heel team aan had gewerkt.
Ze merkte dat we keken en kwam dichterbij, met een champagneglas in de hand.
‘Nat, je bent er,’ zei ze, terwijl ze naar me toe boog voor een omhelzing met één arm die mijn schouder nauwelijks raakte. ‘En je hebt Jake meegenomen. Hoi! Wat fijn dat je er bent.’
Ze draaide zich met datzelfde ongedwongen zelfvertrouwen dat haar zo gemakkelijk afging naar Jonathan. « Waar hebben jullie het over? »
‘Je zus,’ zei Jonathan. ‘Ik had geen idee dat ze Stratus helemaal zelf had opgebouwd. Clare is erg te spreken over haar team.’
Emily’s glimlach verdween even, slechts een seconde. « Oh, dat, » zei ze. « Ik bedoel, ze is druk bezig met haar technische zaken. Ik wilde je niet vervelen. »
‘Technische dingen,’ herhaalde ik zachtjes.
Jonathans blik gleed terug naar mij, een nieuwe vorm van beoordeling verscheen in zijn ogen. Respect. Berekeningen. « Ik verveel me niet snel, » zei hij. « We zouden volgende week meer tijd moeten inplannen om de langetermijnstrategie door te nemen. Ik wil je werkwijze beter begrijpen. »
‘Graag,’ zei ik.
En heel even leek het alsof de lucht veranderde. Alsof, ondanks alles, de waarheid zich langzaam begon op te dringen.
Dat moment duurde niet lang.
‘Natalie!’ klonk er een vrolijke stem achter me.
Ik draaide me om en zag Tara aan komen glijden in een lichtroze jurk die glinsterde in de late middagzon. Ze was Emily’s bruidsmeisje en een goede vriendin, het type vrouw dat van elke stoep een catwalk maakte. Haar haar was opgestoken in een losse knot en diamanten oorbellen fonkelden bij haar oren.
‘Je ziet er… zo praktisch uit,’ zei ze, terwijl ze mijn smaragdgroene jurk met een gespeelde glimlach bekeek. ‘Smaragdgroen. Een sterke keuze. Heel… efficiënt.’
‘Dank je wel,’ zei ik, op een beleefde toon. ‘Je ziet er prachtig uit, Tara.’
