“Wanneer je maar wilt. Dit is jouw thuis.”
Olivia omhelsde me. Een koude, berekende omhelzing.
« Dankjewel dat je ons nog een kans geeft, Victoria. Dat betekent veel voor ons. »
Ik keek toe hoe ze wegreden over de onverharde weg. De achterlichten van de truck verdwenen tussen de bomen. Ik deed de deur dicht. Ik liep rechtstreeks naar de studeerkamer. Op het bureau lagen de documenten die mijn man had geordend, nu een klein beetje verschoven – bijna onmerkbaar – maar ik kende elke centimeter van die ruimte. Iemand had ze doorgebladerd.
Ik opende de hoofdlade. De eigendomsbewijzen lagen erin. Het testament, de grondtitels, alles was in orde. Maar er ontbrak iets. De gele envelop. De envelop waarin mijn man een belangrijke brief bewaarde – een brief waarvan hij me had laten beloven dat ik hem alleen zou openen als iemand ooit zou proberen de ranch van me af te pakken.
Ik heb elke lade, elke plank en achter de boeken doorzocht. Het was er niet.
Een rilling liep over mijn rug. Ik raakte de sleutels aan die om mijn nek hingen, en voor het eerst begreep ik dat ik niet paranoïde was. Ik werd in de gaten gehouden. Ik werd bestudeerd. Ik werd gemeten om te zien hoe lang ik nog een obstakel zou vormen voor iemands plannen.
Ik heb die nacht niet geslapen. Ik zat in mijn studeerkamer in het donker, keek uit het raam en vroeg me af hoeveel tijd ik nog had voordat ze alles van me zouden afpakken.
Terwijl ik dit allemaal vertel, vraag ik me af waar jullie naar me luisteren. Schrijf de naam van je stad in de reacties.
De volgende ochtend besloot ik het hele huis te doorzoeken naar de gele envelop. Ik controleerde elke kast, elke doos op zolder, elke hoek waar mijn man hem mogelijk had verstopt. Niets.
Ik stond op het punt op te geven toen de deurbel ging. Het was meneer Miller, onze familierechtadvocaat, een man van zeventig met een witte snor en een onberispelijk pak dat altijd naar pijptabak en eau de cologne rook.
“Mevrouw Victoria, goedemorgen. Mag ik binnenkomen?”
‘Meneer Miller, wat een verrassing. Natuurlijk, kom binnen.’
We gingen de woonkamer binnen. Ik schonk hem koffie in. Hij ging zitten met die ernst die advocaten vaak tonen wanneer het nieuws slecht is.
“Victoria, ik ben hier omdat ik gisteren een heel vreemd telefoontje heb ontvangen.”
« Vreemd? »
« Van je schoondochter, Olivia. »
Ik voelde mijn maag samentrekken.
« Heeft Olivia je gebeld? »
“Ja. Ze vertelde me dat u haar had gevraagd contact met me op te nemen, dat u het testament van uw man wilde herzien, omdat er twijfels bestonden over de verdeling van de bezittingen.”
“Ik heb haar daar nooit om gevraagd.”
Meneer Miller knikte langzaam.
“Dat had ik me voorgesteld. Daarom ben ik gekomen. Victoria, die jonge vrouw, stelde me heel specifieke vragen. Ze wilde weten of Ethans 50% overdraagbaar was, of hij zijn aandeel zonder jouw toestemming kon verkopen, of er een clausule was die jou absolute macht over de ranch gaf.”
‘En wat heb je haar verteld?’
“Ik vertelde haar dat de informatie vertrouwelijk is en dat ik die alleen met u of uw zoon in uw bijzijn kan bespreken. Daar werd ze behoorlijk boos om.”
Hij nam een slokje koffie.
‘Victoria, is er iets aan de hand waar ik van op de hoogte moet zijn?’
Ik vertelde hem alles. De bruiloft, het geschreeuw, het diner, de foto’s in de studeerkamer, de verdwenen envelop. Meneer Miller luisterde zwijgend, met een frons op zijn gezicht.
‘Die envelop waar je het over had, was dat de envelop met de brief van je man?’
« Ja. »
Weet je wat er stond?
“Ik weet dat uw man me jaren geleden, kort voor zijn overlijden, heeft gevraagd een document op te stellen, maar hij heeft me nooit verteld wat erin stond. Hij vroeg me alleen zijn handtekening te bekrachtigen en het in een verzegelde gele envelop te bewaren.”
“Heeft u een exemplaar?”
“Nee. Uw man was heel duidelijk. U heeft maar één origineel exemplaar in handen. Hij vertelde me dat het een bescherming was, een verzekering—”
“Tegen wat?”
Meneer Miller keek me aan met die vermoeide ogen die al te veel familiedrama’s hadden meegemaakt.
“Hiertegen, neem ik aan. Tegen de dag dat iemand probeerde af te pakken wat van jou is.”
Hij vertrok een half uur later, maar niet voordat hij me had gewaarschuwd.
“Victoria, wees voorzichtig. Ik heb dit soort gevallen eerder gezien. Als er geld en bezittingen in het spel zijn, veranderen mensen, zelfs familieleden.”
“Ethan is niet zo.”
“Ethan, misschien niet. Maar Olivia…”
Ik gaf geen antwoord, omdat ik geen antwoord had.
Die middag ontving ik een sms’je van Ethan.
Mam, Olivia wil je morgen uitnodigen voor een lunch, alleen jullie tweeën, om elkaar beter te leren kennen. Wat vind je ervan?
Mijn onderbuikgevoel zei me dat ik niet moest gaan, maar een sterker gevoel zei me dat ik moest weten wat er aan de hand was.
Natuurlijk. Hoe laat?
Om 2 uur. In het restaurant van de ranch. Ironisch, nietwaar?
Ik zal er zijn.
De volgende dag kleedde ik me zorgvuldig aan. Zwarte broek, witte blouse, een eenvoudig jasje, de sleutels zoals altijd onder mijn blouse. Ik arriveerde vijf minuten te vroeg bij het restaurant. Olivia was er al, zittend aan een tafeltje bij het raam, haar telefoon in haar hand en een glas witte wijn voor zich. Ze zag er ontspannen en zelfverzekerd uit, als een schaker die al weet hoe de partij zal aflopen.
“Victoria, wat bent u stipt. Gaat u alstublieft zitten.”
Ik ging zitten. Ik bestelde ijswater.
‘Bedankt dat je gekomen bent,’ zei Olivia, terwijl ze haar telefoon neerlegde. ‘Ik weet dat het tussen ons niet goed is begonnen, en ik wil dat graag rechtzetten.’
« Ik ook. »
‘Goed zo. Want kijk, Victoria, ik ben niet je vijand. Ik weet dat je denkt dat ik je zoon van je af wilde pakken, maar dat is niet waar. Ik ben gekomen om van hem te houden, en dat betekent ook dat ik zijn familie respecteer.’
Ze klonk oprecht, bijna geloofwaardig.
“Dat hoor ik graag.”
“En daarom wil ik eerlijk tegen je zijn.”
Ze boog zich voorover.
“Ethan is gestrest. Heel erg gestrest. Hij voelt zich klem zitten tussen jou en mij. En dat is niet eerlijk tegenover hem.”
“Ik heb hem nooit gevraagd om te kiezen.”
“Ik weet het. Maar hij vindt dat hij wel moet, vooral met die kwestie rond de ranch.”
Daar was het dan. De ware reden voor de lunch. Het ranchprobleem.
“Victoria, we weten allebei dat een huis enorm, prachtig en vol potentie is, maar het is ook een last. Het onderhoud kost geld, tijd en energie. Ethan zegt dat je alles alleen doet, dat je geen hulp accepteert, dat je je vastklampt aan iets dat misschien al te groot voor je is.”
Ik haalde diep adem. Ik telde tot vijf.
“De ranch is mijn thuis, geen last.”
‘Natuurlijk is het jouw huis. Niemand betwist dat. Maar denk er eens over na. Jij alleen in dat enorme huis, zonder Ethan, zonder iemand anders. Zou het niet makkelijker zijn om het te verkopen, te verhuren of er iets nuttigs mee te doen?’
“Iets productiefs, zoals wat?”
“Zoals een boetiekhotel of een evenementenlocatie. Ik heb contacten in de branche. We zouden iets fantastisch, moderns en winstgevends kunnen neerzetten. Je zou winst maken zonder je zorgen te hoeven maken over onderhoud.”
“En wie zou dat dan beheren?”
