Ik voelde een klap op mijn borst, maar ik haalde diep adem.
‘Het is goed, zoon. Ik kleed me wel om als je wilt. Ik heb een andere jurk in de auto liggen.’
‘Nee, mam.’ Zijn stem klonk hard. ‘Het is beter als je weggaat.’
« Wat? »
“Olivia is erg nerveus. Ze zegt dat jouw aanwezigheid haar gespannen maakt. Dat je haar altijd hebt beoordeeld.”
De zaal was vol. De muziek speelde. De gasten praatten met elkaar, zich totaal niet bewust van wat er zich op slechts drie meter afstand van de hoofdtafel afspeelde.
“Ethan, ik ben je moeder. Ik heb deze bruiloft georganiseerd. Ik heb de helft van de kosten betaald.”
‘En denk je dat je daarmee het recht hebt om de dag van mijn vrouw te verpesten?’ schreeuwde hij.
De zaal werd stil. Alle ogen waren op ons gericht. Toen zei hij het, luid en duidelijk, voor ieders ogen:
‘Ga weg, mam. Mijn verloofde wil je hier niet hebben.’
Ik voelde iets in me breken. Ik huilde niet. Ik schreeuwde niet. Ik knikte alleen maar, pakte mijn tas en liep naar de uitgang. Niemand hield me tegen. Niemand volgde me.
Ik stapte in mijn auto en reed terug naar de ranch. De sleutels hingen zoals altijd om mijn nek. Die sleutels die mijn vader me had nagelaten voordat hij stierf, samen met het land, het huis, de erfenis van vier generaties. Dezelfde sleutels die Ethan al wilde hebben sinds hij zich met Olivia verloofde.
Ik kwam thuis. Ik trok de blauwe jurk uit. Ik vouwde hem zorgvuldig op en legde hem in de kast. Ik heb die nacht niet geslapen. Maar de volgende dag, toen de telefoon ging en ik zijn naam op het scherm zag, wist ik dat alles op het punt stond te veranderen. Ik haalde diep adem en nam op.
Soms vertrouwen we te veel op de verkeerde mensen. Ben jij ook wel eens teleurgesteld door iemand van wie je hield? Vertel me je verhaal in de reacties. Ik wil het graag lezen.
« Mama. »
Zijn stem klonk vermoeid aan de telefoon.
“Kun je naar de ranch komen? We moeten even praten.”
Ik hing op zonder te antwoorden.
Ik zat in de keuken met een kop koffie, dezelfde Franse koffie die ik vroeger voor Ethan zette toen hij nog een jongetje was en vroeg opstond om me te helpen met de paarden. Want zo ging het vroeger. Voordat Olivia er was, vormden mijn zoon en ik een team. Nadat zijn vader vijftien jaar geleden overleed, waren we met z’n tweeën en de ranch. We leerden samen te overleven.
Ethan was twaalf jaar oud toen ik weduwe werd. Hij was een stille jongen met grote handen en droevige ogen, die probeerde sterk voor me te zijn.
‘Mam, ik kan het hek repareren,’ zei hij dan, terwijl hij gereedschap droeg dat zwaarder was dan hijzelf.
« Nee, mijn liefste, je bent nog een kind. »
‘Niet meer, mam. Ik ben nu de man des huizes.’
En hij heeft het geprobeerd. God weet dat hij het geprobeerd heeft. We zijn samen op dit land opgegroeid. Hij leerde vee hoeden, tractoren repareren, onderhandelen met leveranciers toen ik daar de kracht niet voor had. Hij omhelsde me als ik ‘s nachts huilde, als ik zijn vader zo erg miste dat ik het gevoel had dat ik geen adem meer kreeg.
“Alles komt goed, mam. Echt waar.”
En hij hield zich aan zijn belofte. Hij werd hier een man, binnen deze lemen muren, onder deze eikenbomen die mijn grootvader plantte. Toen hij zijn studie in de stad had afgerond, kwam hij terug.
“Mam, mijn plek is hier bij jou op de ranch.”
Ik was zo blij om dat te horen. We werkten zij aan zij. Ik deed de boekhouding, hij zorgde voor het vee. ‘s Avonds zaten we op de veranda om met een kop koffie en een donut naar de zonsondergang te kijken.
‘Weet je, mam,’ zei hij dan, ‘op een dag zullen mijn kinderen hier opgroeien, net zoals ik. Ze zullen door dezelfde erven rennen. Ze zullen leren op dezelfde paarden te rijden.’
‘Ik hoop het, mijn liefste. Ik hoop dat je een vrouw vindt die net zoveel van dit land houdt als wij.’
Hij zou glimlachen.
“Ik ga haar vinden. Dat beloof ik je.”
Maar zo is het niet gegaan.
Hij ontmoette Olivia in een bar in het centrum van New York tijdens een zakelijke bijeenkomst. Ze was een succesvolle, moderne zakenvrouw. Ze droeg hoge hakken en dure parfums. Ze sprak over investeringen en rendementen.
De eerste keer dat hij haar naar de ranch bracht, zag ik de teleurstelling op haar gezicht.
‘Woon je hier?’ vroeg ze, terwijl ze naar de oude muren, het donkere houten meubilair en de zwart-witfoto’s van mijn grootouders keek.
‘Wij wonen hier,’ corrigeerde Ethan haar. ‘Het is prachtig, hè?’
Olivia glimlachte. Maar haar ogen vertelden een ander verhaal.
Vanaf die dag veranderde alles. Ethan kwam steeds later thuis. Hij zat niet meer met me op de veranda. Hij praatte over het verkopen van vee, over moderniseren, over het ombouwen van de ranch tot een evenementenlocatie.
“Mam, Olivia heeft goede ideeën. We zouden veel geld kunnen verdienen.”
“Dit is geen bedrijf, Ethan. Dit is ons thuis.”
‘Het is allebei, mam. En we moeten realistisch zijn.’
Dat woord – realistisch – had hij nog nooit eerder gebruikt.
De sleutels van de ranch hingen om mijn nek, dezelfde sleutels die mijn vader me had gegeven voordat hij stierf, met tranen in zijn ogen.
“Victoria, dit land is jouw erfgoed. Laat niemand het van je afpakken, zelfs je zoon niet.”
Destijds begreep ik niet waarom hij dat zei. Nu wel.
De telefoon ging weer. Het was Ethan weer. Deze keer nam ik op.
Terwijl ik dit allemaal vertel, vraag ik me af waar jullie naar me luisteren. Schrijf de naam van je stad in de reacties.
“Mam, alsjeblieft. Ik heb de sleutels van de ranch nodig.”
