“Ze heeft me afgewezen.”
De menigte hield collectief de adem in. Sandra’s mond ging open en weer dicht.
‘Dat is… dat is onmogelijk,’ stamelde ze. ‘Ze is werkloos. Ze heeft haar baan opgezegd. Ze zit al zes maanden zonder werk.’
‘Ze heeft haar baan opgegeven om voor haar terminaal zieke moeder te zorgen,’ corrigeerde David, zijn toon zo scherp dat je er glas mee kon snijden. ‘Er is een wezenlijk verschil tussen opgeven en kiezen voor wat het belangrijkst is.’
Hij draaide zich om en sprak de steeds groter wordende menigte toe, zijn stem was duidelijk hoorbaar.
“Vijf jaar geleden redde Melanie Irwin mijn vorige bedrijf van een faillissement. Ze nam onze rampzalige marketingafdeling en maakte er een machine van die vijf jaar lang consequent een rendement van 300% genereerde.”
Sandra’s gezicht was bleek geworden.
“Maar ze werkt nu niet.”
“Omdat ze meerdere aanbiedingen heeft afgewezen, waaronder die van mij. Alleen al vorige week heeft ze functies bij drie Fortune 500-bedrijven afgewezen.”
David zocht iets op zijn telefoon op.
“Ik heb de e-mails hier liggen. Goldman Sachs, Microsoft en ja, Techvision, allemaal afgewezen omdat ze prioriteit geeft aan de zorg voor haar moeder in de laatste levensfase.”
De menigte was nu doodstil. Iemand was duidelijk begonnen met filmen; ik zag meerdere telefoons op ons gericht.
‘Maar dat is nog niet eens het interessantste,’ vervolgde David, zijn ogen gericht op Sandra. ‘Weet u waarom ik op deze bruiloft ben, mevrouw Morrison?’
Sandra schudde zwijgend haar hoofd.
“Jake Irwin is een van onze meest veelbelovende ingenieurs. Toen hij de achtergrond van zijn moeder noemde, herkende ik de naam meteen. Melanie Irwin is een legende in onze branche. Haar campagnes worden nog steeds onderwezen op business schools.”
Hij pauzeerde even, om de impact van zijn woorden te laten bezinken.
« Stel je mijn verbazing voor toen mijn eigen HR-directeur, iemand die aan mij rapporteert, hier stond en haar zus ongeschikt voor de arbeidsmarkt en een mislukkeling noemde. »
Sandra’s handen trilden nu.
“Meneer Chen, ik wist het niet. Ik bedoel, ik was gewoon—”
« Dit is een schending van de gedragscode van ons bedrijf met betrekking tot professioneel gedrag en respect. »
De val was perfect gezet en Sandra was er recht ingelopen. De onthulling hing als een zwaard in de lucht, klaar om neer te vallen. Sandra’s zorgvuldig opgebouwde superioriteit brokkelde in realtime af, zichtbaar voor iedereen die ze had proberen te imponeren.
‘Er moet sprake zijn van een misverstand,’ zei ze, haar stem verheffend. ‘Ik wist niets van aanbiedingen. Melanie heeft me er nooit iets over verteld.’
‘Waarom zou ze dat doen?’ onderbrak David. ‘Je hebt de afgelopen zes maanden iedereen verteld dat ze een mislukkeling is. Je hebt op sociale media gepost dat je je carrière boven je gezin verkiest. Je hebt haar opoffering gebruikt als springplank om jezelf hogerop te helpen.’
Hij pakte zijn telefoon weer en scrolde door iets.
“Interessant. Facebook-bericht van afgelopen dinsdag: ‘Sommige mensen kiezen voor succes, anderen voor excuses. Dankbaar om te werken voor een CEO die ambitie boven emotie stelt. #TechVisionProud #CareerFirst.’”
Verschillende mensen in de menigte slaakten een kreet van verbazing.
‘Dat—dat ging niet specifiek over Melanie,’ probeerde Sandra terug te komen op haar woorden.
‘Echt waar? Want de reacties suggereren iets anders. Je neef vroeg of je het over je zus had, en jij antwoordde met een lachende emoji.’
Mijn telefoon trilde opnieuw. Dit keer was het een bericht van iemand genaamd Jennifer Lu – de jonge vrouw die eerder naar mijn werk had gevraagd.
Je zus heeft je al maandenlang zwartgemaakt op kantoor. We wisten allemaal dat er iets niet klopte. David heeft het onderzocht.
De puzzelstukjes vielen op hun plaats. Dit ging niet alleen om vanavond. David had een zaak opgebouwd.
‘Dit is wat er gaat gebeuren,’ zei David, met een toon die ik me herinnerde van onderhandelingen met hoge inzet. ‘Mevrouw Morrison, u gaat weg van deze huwelijksreceptie. U gaat heel goed nadenken over uw gedrag en hoe dat de waarden van Techvision weerspiegelt.’
‘Je kunt me niet… je kunt me niet bedreigen op een familiebruiloft,’ klonk Sandra’s stem wanhopig.
“Ik bedreig niemand. Ik wil alleen de verwachtingen ten aanzien van professioneel gedrag verduidelijken. In ons personeelsreglement – waar u als HR-directeur verantwoordelijk voor bent – staat duidelijk dat gedrag dat een negatieve weerslag heeft op het bedrijf, zelfs buiten werktijd, aanleiding kan geven tot een onderzoek.”
De weddingplanner verscheen, aangetrokken door de commotie.
“Is alles hier in orde?”
« Het gaat alleen om een kleine familiekwestie, » zei David kalm. « Zou je trouwens een microfoon mee kunnen nemen? Ik wil graag een toast uitbrengen op het bruidspaar. »
Sandra zag eruit alsof ze elk moment flauw kon vallen. De menigte week uiteen toen de coördinator zich haastig verwijderde en even later terugkeerde met een draadloze microfoon. David nam die aan met een glimlach die zijn ogen niet bereikte.
“Ik denk dat het tijd wordt dat iedereen precies weet wie Melanie Irwin werkelijk is.”
De microfoon gaf even een piepend geluid, waardoor alle 200 gasten hun aandacht erop richtten. De dansvloer liep leeg, want iedereen voelde aan dat er iets bijzonders stond te gebeuren.
« Goedenavond allemaal, » klonk Davids stem door de luidsprekers. « Ik ben David Chen, CEO van Techvision Corporation, en ik ben vereerd om hier te zijn en de speciale dag van Jake en Emily te vieren. »
Een beleefd applaus golfde door de menigte. Sandra stond als aan de grond genageld naast me, haar gezicht zo asgrauw als een kalksteen.
“Maar ik wil ook even stilstaan bij iets wat ik net heb meegemaakt. Iets dat te maken heeft met waarden, familie en wat echt succes inhoudt.”
Hij draaide zich om en keek me recht aan.
“Zes maanden geleden nam Melanie Irwin afscheid van een van de meest succesvolle marketingcarrières in onze branche. Niet omdat ze gefaald had. Niet omdat ze de druk niet aankon. Maar omdat haar moeder haar nodig had.”
De kamer was stil, op het zachte geklingel van neergezette glazen na.
“Voor wie het niet weet: Melanie beheerde jaarlijkse budgetten van 50 miljoen dollar. Haar campagnes leverden vijf jaar achter elkaar een rendement op van meer dan 300%. Zij is het brein achter de marketingstrategie die mijn vorige bedrijf hielp verkopen voor 200 miljoen dollar.”
Er klonk een golf van verbazing door de balzaal. Jakes collega’s keken me met herkenbare blikken aan. De topman van een Fortune 500-bedrijf van eerder knikte, alsof alles op zijn plaats viel.
‘Vorige week,’ vervolgde David, ‘bood ik haar 300.000 dollar per jaar aan om bij Techvision te komen werken. Ze weigerde, niet omdat ze ongeschikt is voor de arbeidsmarkt, zoals haar zus net aan dertig mensen heeft verteld, maar omdat ze voor haar stervende moeder zorgt.’
Sandra maakte een geluid als een gewond dier.
