‘Ik weet het niet,’ fluisterde ik. ‘Ik weet niet wat ik ga doen.’
‘Je kunt naar de politie gaan,’ stelde Booker voor. ‘Met deze informatie kunnen ze de bruiloft tegenhouden. Ze kunnen Saraphina en Orion onderzoeken.’
‘Wat zou er met mijn zoon gebeuren?’ vroeg ik, terwijl de tranen over mijn wangen stroomden.
Booker gaf geen antwoord, omdat we allebei het antwoord wisten.
Orion zou de gevangenis ingaan voor fraude, voor samenzwering – misschien zelfs voor poging tot moord, als ze zijn intenties zouden kunnen bewijzen. Mijn zoon zou jarenlang in de gevangenis doorbrengen.
En ik zou degene zijn die hem daarheen zou brengen.
‘Denk er eens over na,’ zei Booker. ‘En als je eenmaal hebt besloten wat je gaat doen, bel me dan. Ik ben beschikbaar.’
Hij gaf me zijn visitekaartje, betaalde voor de koffie en vertrok.
Ik bleef urenlang in dat café zitten met de map in mijn handen, terwijl ik voelde hoe alles wat mijn leven was geweest in as veranderde.
Ik dacht eraan naar de politie te gaan. Ik dacht eraan met Clementina te praten, haar te waarschuwen, haar te redden. Ik dacht eraan Orion te confronteren, tegen hem te schreeuwen, hem te vragen hoe hij zo had kunnen worden.
Maar ik heb niets van dat alles gedaan.
Omdat ik meer nodig had dan alleen gerechtigheid.
Ik wilde dat Orion het zag, begreep en de zwaarte voelde van wat hij had gedaan. Ik wilde dat Saraphina alles verloor wat ze met haar manipulaties had bereikt.
En ik moest het op zo’n manier doen dat niemand kon zeggen dat ik de slechterik was, want ik wilde niet de moeder zijn die haar zoon kapotmaakte.
Ik zou de moeder worden die hem zichzelf liet vernietigen.
En dan, wanneer hij helemaal aan de grond zat, wanneer hij alles kwijt was, zou hij zich misschien – heel misschien – herinneren wie ik was en wat hij was geweest voordat die vrouw hem vergiftigde.
Ik pakte de map, stopte hem in mijn tas en verliet de koffiezaak met rechte rug en opgeheven hoofd.
De bruiloft was over twee weken.
En ik had een plan.
Een plan dat begon met een simpele acceptatie: ik zou naar die bruiloft gaan. Ik zou aan die tafel zitten.
En precies op dat moment zou ik één telefoontje plegen en dan zou alles in elkaar storten.
Want soms is de beste wraak niet een aanval.
Het is de bedoeling de waarheid haar werk te laten doen.
De nacht van de bruiloft brak aan als een storm die iedereen had verwacht – behalve ik.
Omdat ik wist dat die avond geen feest zou worden.
Het zou een openbaring worden.
Ik kleedde me zorgvuldig aan. Ik koos een eenvoudige donkerblauwe jurk die ik jaren geleden zelf had genaaid – niets opvallends, niets dat de aandacht trok. Ik bond mijn haar vast in een discreet knotje. Ik deed de pareloorbellen van mijn moeder in.
Ik wilde er waardig uitzien, want ik wist dat dit de laatste keer zou zijn dat Orion me als zijn moeder zou zien.
De ceremonie vond plaats in de kathedraal, zoals Saraphina had gepland. Een prachtige kerk vol witte bloemen en kaarsen.
Er waren meer dan tweehonderd gasten – elegante mensen, rijke mensen – mensen die me schuin aankeken en zich afvroegen wie die eenvoudige vrouw was die daar alleen op de vijfde rij zat, want ze hadden me niet eens een plaats op de voorste rijen gegeven.
De familie van Clementina bezette de hele rechterkant van de kerk.
En aan de linkerkant, waar de familie van de bruidegom zou moeten zitten, waren we maar met z’n drieën: ik, een verre tante van Orion die hem nauwelijks kende, en een neef die meer voor het gratis eten kwam dan uit genegenheid.
Dat was alles wat er nog over was van onze familie.
Toen Orion naar het altaar liep, sloeg mijn hart een slag over. Hij zag er knap, elegant en volwassen uit, in een donkergrijs pak waarvan ik wist dat hij er niet voor had betaald, zijn haar perfect gekamd en met een nerveuze maar blije glimlach.
Heel even – slechts een moment – zag ik de jongen die hij vroeger was weer voor me, en ik kreeg bijna spijt van wat ik op het punt stond te doen.
Bijna.
Maar toen zag ik Saraphina.
Ze zat op de eerste rij in een champagnekleurige jurk die pure rijkdom uitstraalde. Haar haar was perfect gestyled en haar juwelen schitterden in het kaarslicht.
En toen Orion op weg naar het altaar langs haar liep, wierp Saraphina hem een veelbetekenende blik toe.
Een blik die ik maar al te goed kende.
Een blik van bezitterigheid.
Een blik die zei: Jij bent van mij.
En Orion antwoordde met een kleine, medeplichtige, intieme glimlach – vlak voordat hij bij het altaar ging staan om op zijn bruid te wachten.
Ik voelde gal in mijn keel opkomen.
Clementina kwam binnen aan de arm van haar vader. Ze zag er prachtig, onschuldig en stralend uit. De strapless jurk die ze, ondanks mijn advies, had uitgekozen, stond haar goed.
Ik moest het toegeven.
Haar gezicht straalde van geluk.
Ze wist van niets.
Dat arme meisje had geen idee dat ze recht in haar eigen val liep.
De ceremonie duurde lang. De priester sprak over liefde, trouw en toewijding. Elk woord was als een dolk in mijn borst, want ik wist dat het allemaal een leugen was.
Toen het moment voor de geloften aanbrak, nam Orion Clementina’s handen vast en zei vastberaden: « Clementina, ik beloof je elke dag van mijn leven lief te hebben en te respecteren. Ik beloof je partner te zijn, je steun, je toevluchtsoord. Ik beloof je een toekomst met je op te bouwen, gebaseerd op waarheid en vertrouwen. »
Ik moest op mijn lip bijten om niet te gillen.
Leugenaar. Leugenaar. Leugenaar.
Clementina barstte in tranen uit van emotie. De gasten slaakten een zucht. Saraphina glimlachte tevreden.
Toen de priester zei: « Ik verklaar jullie nu man en vrouw », applaudisseerde iedereen, behalve ik.
Ik heb ze net bekeken: Orion die Clementina kust, Saraphina die een nep-traan wegveegt, Reginald die in slaap valt op zijn stoel.
En ik wist dat het moment was aangebroken.
De receptie vond plaats in het St. Regis. Een enorme balzaal versierd met duizenden witte rozen, tafels met linnen tafelkleden, kristallen tafelstukken, een vijfgangendiner en een live orkest.
Alles was perfect.
Te perfect.
Ze plaatsten me aan een tafel achterin, ver van de hoofdtafel, ver van Orion, met mensen die ik niet kende en die de hele avond niet met me spraken.
Ik was weer onzichtbaar.
Maar ik was daar niet om te socialiseren.
Ik was daar om op het precieze moment te wachten.
Tijdens het diner heb ik geobserveerd.
Ik zag hoe Saraphina alles controleerde vanaf haar plek aan de hoofdtafel, hoe ze discreet bevelen gaf aan de obers, hoe ze Orion aankeek telkens als Clementina niet keek.
En ik zag hoe Orion die blikken beantwoordde.
Het was walgelijk.
Het was brutaal.
Het was ziek.
Na het diner begon het dansen: de wals van het bruidspaar, de dans met de ouders.
Orion danste eerst met Clementina.
Toen was het zijn beurt om met de moeder van de bruidegom te dansen – met mij.
Ik stond op van mijn tafel en liep naar de dansvloer.
Iedereen keek naar me.
Orion stak zijn hand uit met een geforceerde glimlach.
« Mama. »
‘Zoon,’ antwoordde ik, terwijl ik zijn hand pakte.
De eerste paar seconden dansten we in stilte. De muziek was zacht en romantisch.
Iedereen keek naar ons.
‘Je ziet er prachtig uit, mama,’ zei hij zonder me in de ogen te kijken.
‘Dank je wel,’ antwoordde ik. ‘Jij ziet er ook goed uit.’
Opnieuw stilte.
‘Ben je gelukkig?’ vroeg ik hem.
‘Ja,’ antwoordde hij snel. ‘Heel blij.’
‘Echt waar, Orion? Ben je werkelijk gelukkig?’
Voor het eerst die avond keek hij me in de ogen en ik zag iets – iets kleins, iets wat schuldgevoel zou kunnen zijn, of misschien gewoon ongemak.
“Ja, mama. Clementina is geweldig. We gaan heel gelukkig samen zijn.”
‘En Saraphina?’ vroeg ik, mijn stem verlagend. ‘Is zij ook zo geweldig?’
Zijn lichaam verstijfde. Hij stopte even met dansen, en ging toen verder, terwijl hij mijn hand steviger vastgreep.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
“Ik denk dat je het wel weet, zoon.”
“Mama, dit is niet het moment.”
‘Wanneer is het zover, Orion? Wanneer? Nadat er iets met Clementina gebeurt? Nadat je haar geld hebt geërfd?’
Hij stopte abrupt, liet me los en keek me met een strenge blik aan.
‘Wat zei je?’
“Ik weet alles, Orion. Alles.”
De muziek bleef spelen, maar we dansten niet meer. Mensen begonnen ons aan te kijken en te fluisteren.
‘Je weet helemaal niets,’ zei hij met een lage, dreigende stem. ‘Je verzint maar wat.’
“Ik heb foto’s. Ik heb hotelgegevens. Ik heb bankafschriften. Ik heb geluidsopnamen.”
Zijn gezicht werd bleek.
« Mama… »
‘Wat heeft die vrouw je aangedaan, Orion?’ vroeg ik, mijn stem trillend van woede en verdriet. ‘Wat heeft ze gedaan om je zo te maken?’
‘Je begrijpt het niet,’ riep hij uit, zijn stem verheffend. ‘Je zult het nooit begrijpen.’
De muziek stopte.
Iedereen staarde.
Clementina kwam aanrennen, haar trouwjurk sleepte over de vloer.
‘Wat is er aan de hand, Orion? En juffrouw Zenobia?’
Saraphina verscheen uit het niets. Ze ging tussen Orion en mij in staan.
“Zenobia, ik denk dat het beter is als je weggaat. Maak je ruzie?”
‘Een scène?’ herhaalde ik, terwijl de woede in mijn borst opwelde. ‘Ik maak een scène?’
‘Ja,’ zei ze vastberaden. ‘Dit is de bruiloft van mijn dochter, en ik ga niet toestaan dat jullie die verpesten met jullie drama.’
‘Mijn drama’s?’ Ik lachte zonder enige humor. ‘Wil je het over drama’s hebben, Saraphina?’
Clementina keek ons onbegrijpend aan. Orion stond perplex. De gasten mompelden steeds harder.
En toen deed Saraphina iets wat ik nooit zal vergeten.
Ze draaide zich om naar de dichtstbijzijnde tafel, greep een kom met nog warme zeevruchtengumbo, liep met vastberaden stappen naar me toe en gooide die in mijn gezicht.
Ik voelde de kokende vloeistof op mijn huid branden, de kruiden, de bouillon die langs mijn jurk naar beneden druipt.
De pijn.
De vernedering.
Iedereen gilde. Clementina gilde het uit. Iemand rende naar de servetten.
Maar ik bewoog me niet.
Ik stond daar maar, met de soep die van mijn gezicht droop, en keek Saraphina recht in de ogen.
Ze glimlachte – die kalme glimlach, die tevreden glimlach – en zei duidelijk, zodat iedereen het kon horen:
“Dat verdien je.”
De kamer werd volkomen stil.
En toen sloeg Orion – mijn zoon, mijn enige zoon, de jongen die ik alleen had opgevoed – zijn armen over elkaar en zei:
“Ze heeft gelijk, mama.”
Die woorden raakten me dieper dan welk mes ook.
Clementina huilde. De gasten fluisterden. Reginald sliep nog steeds in zijn stoel.
En ik… ik pakte gewoon een servet van de dichtstbijzijnde tafel en veegde mijn brandende gezicht af met alle waardigheid die me nog restte.
Vervolgens liep ik met rechte rug naar de uitgang van de balzaal – zonder te rennen, zonder te huilen, zonder hen de voldoening te geven mij gebroken te zien.
Maar voordat ik wegging, haalde ik mijn telefoon uit mijn tas, draaide het nummer dat ik had opgeslagen en zei slechts drie woorden.
“Het is tijd.”
Ik hing op, verliet de zaal, stapte in mijn auto en terwijl ik door de donkere straten naar mijn appartement reed – met een gloeiend gezicht en een hart in duizend stukjes – glimlachte ik.
Omdat het telefoontje dat ik net had gepleegd niet naar de politie was.
Het was voor iemand anders.
Iemand die alles zou veranderen.
En dat zouden ze nooit vergeten.
Ik vraag me nog steeds af of ik wel het juiste heb gedaan.
Wat zou jij in mijn plaats hebben gedaan?
Ik kwam thuis aan met een verpeste jurk en een nog veel meer verscheurde ziel, maar ik huilde niet. Ik had geen tranen meer over.
Ik trok de met soep doordrenkte jurk uit en gooide hem in de prullenbak. Ik wilde hem nooit meer zien.
Ik heb lang gedoucht en het warme water mijn huid laten reinigen, die nog steeds prikte.
Toen ik naar buiten ging, trok ik mijn oude katoenen pyjama aan – die met gaten in de ellebogen, die ik al jaren droeg, die van mij was en van niemand anders.
Ik zette koffie in mijn stenen mok, dezelfde als altijd, en ging voor het raam zitten wachten, want ik wist dat het telefoontje dat ik had gepleegd gevolgen zou hebben.
Gevolgen die diezelfde avond al zouden intreden.
De persoon die ik had gebeld was niet de politie. Het was geen advocaat. Het was niemand die mijn zoon in de gevangenis kon laten zetten.
Het was iemand die veel machtiger was dan dat alles.
Het was Clementina’s grootvader – Cornelius Estrada, de vader van Clementina’s moeder – die die miljoenen in een trustfonds had ondergebracht voor zijn kleindochter.
Een 82-jarige man, weduwnaar, gepensioneerd zakenman – een van die mannen die met eigen handen imperiums hebben opgebouwd en die geen leugens of verraad tolereerden.
