Patricia’s handen trilden lichtjes toen ze naar haar waterglas reikte.
‘En als ze haar excuses aanbiedt,’ voegde ik eraan toe, ‘dan zijn we familie – en ik zorg voor familie.’
Ik stond op en legde mijn servet op tafel.
“Maar Patricia, begrijp dit goed: ik ben geen weduwe uit de middenklasse die zomaar aan de kant geschoven of bespot kan worden. Ik ben de vrouw die nu de toekomst van jouw gezin in handen heeft.”
Ik pakte de rekening op die discreet op tafel was gelegd.
« De lunch is van mij. Doe Sophia de groeten. »
Terwijl ik naar de uitgang liep, hoorde ik Patricia met haar telefoon rommelen en het nummer van haar dochter intoetsen.
Mijn eigen telefoon trilde door een berichtje van mijn assistent.
Een spoedvergadering van het bestuur is belegd voor maandag. James Harrison verzoekt om een volledige financiële evaluatie van de recente beleidswijzigingen.
Ik glimlachte toen ik de motregen van Chicago in stapte.
Laat hen hun vergaderingen maar beleggen. Tegen maandag zou ik klaarstaan met verrassingen die ze onmogelijk hadden kunnen voorzien.
Ik was immers nog maar net begonnen.
Sophia belde die vrijdagavond om 21:47 uur, net toen ik me in mijn leren fauteuil nestelde met een glas wijn en de favoriete dichtbundel van mijn man.
Haar stem klonk dit keer anders – zachter, ontdaan van het zelfverzekerde voorkomen dat haar door onze vorige ontmoetingen heen had geholpen.
“Mevrouw Harrison… dit is Sophia. Ik weet dat het laat is, maar ik kon niet wachten tot morgen.”
“Goedenavond, Sophia.”
‘Ik ben je een verontschuldiging verschuldigd,’ zei ze, en ik hoorde haar slikken. ‘Een echte, niet die halfslachtige pogingen die ik de hele week heb gedaan.’
Ze haalde diep adem, haar ademhaling trillend.
“Wat ik op de receptie zei was wreed en onvergeeflijk. Je een varken noemen was verkeerd, ongeacht wat ik voelde of dacht. Jij hebt onze hele bruiloft betaald, en ik heb jouw vrijgevigheid beantwoord met beledigingen en vernederingen.”
Ik zei niets en liet haar woorden in de lucht hangen.
‘Ik heb nagedacht over waarom ik het zei,’ vervolgde ze, ‘en ik denk… ik denk dat ik bang was.’
Bradley praat voortdurend over jou – hoe sterk je bent, hoe succesvol, hoe je hem alleen hebt opgevoed nadat zijn vader was overleden. Ik had het gevoel dat ik nooit aan de moeder die hij beschrijft zou kunnen tippen.”
Interessant. Dit was eerlijker dan ik had verwacht.
‘Dus toen ik je op de receptie zag,’ zei Sophia, ‘zag ik… ik zag een elegante, zelfverzekerde vrouw, en ik voelde me ontoereikend. Klein. En in plaats van die gevoelens als een volwassene te verwerken, reageerde ik mijn frustratie af door jou kleiner te maken en mezelf groter te laten voelen.’
‘En hoe is dat voor je uitgepakt?’ vroeg ik zachtjes.
‘Nee,’ zei ze. ‘Het pakte vreselijk verkeerd uit, en nu heb ik de persoon gekwetst die ik juist had moeten bedanken.’
Haar stem brak een beetje.
“Mevrouw Harrison, ik weet dat ik uw vergeving niet verdien, maar ik vraag er toch om. Ik wil de vrouw zijn die Bradley verdient, en de schoondochter die u verdient.”
Ik nam een langzame slok wijn en overwoog haar woorden. Er zat iets in haar toon dat oprecht berouw suggereerde, hoewel het misschien meer door angst dan door werkelijk begrip was ingegeven.
‘Sophia, bedankt voor je telefoontje,’ zei ik. ‘Ik waardeer je eerlijkheid over je beweegredenen.’
« Betekent dit dat we opnieuw kunnen beginnen? »
‘We kunnen het proberen,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar besef dat vertrouwen wordt hersteld door daden, niet alleen door woorden.’
“Ja. Absoluut. Alles wat nodig is om dit recht te zetten.”
‘Daar zal ik eens over nadenken,’ zei ik. ‘In de tussentijd heb ik één vraag voor je.’
« Iets. »
‘Op de receptie,’ zei ik, ‘toen u me aan uw familie voorstelde, was het overduidelijk dat u sprak met mensen die uw mening over mij deelden. Dat betekent dat dit geen spontane belediging was. Het was een geplande vernedering.’
Er viel bijna tien seconden lang een stilte tussen ons.
‘Ik… ja,’ fluisterde ze. ‘Ik had ze van tevoren verteld dat Bradleys moeder lastig was. Dat ze zich altijd bemoeide en probeerde zich in onze relatie te mengen.’
‘Maar ik heb je precies twee keer ontmoet vóór de bruiloft,’ zei ik. ‘Beide keren tijdens familiediners die Bradley had georganiseerd. We hebben in totaal misschien twintig minuten met elkaar gesproken.’
‘Ik weet het.’ Haar adem stokte. ‘Ik was… ik herhaalde wat Bradley had gezegd.’
De woorden troffen me als een fysieke klap.
Mijn eigen zoon had al bij zijn verloofde over mij geklaagd en me afgeschilderd als een bemoeizuchtige schoonmoeder, nog voordat ik haar familie had ontmoet.
‘Wat heeft Bradley je precies over mij verteld?’ vroeg ik.
« Hij zei dat je moeite had om los te laten. Dat je hem nog steeds als een kind behandelde. Dat je geld gebruikte om controle over zijn leven te houden. »
Haar stem was nauwelijks hoorbaar.
« Hij zei dat ik waarschijnlijk de organisatie van de bruiloft zou willen overnemen en dat ik duidelijke grenzen moest stellen. »
Ik sloot mijn ogen en voelde iets fundamenteels in mijn borst veranderen.
De zoon die ik had opgevoed, gesteund en voor wie ik zoveel had opgeofferd, ondermijnde me systematisch om mijn financiële steun te rechtvaardigen, terwijl hij mijn emotionele aanwezigheid afwees.
‘Sophia,’ zei ik zachtjes, ‘dank je wel voor je eerlijkheid. Dat vergde moed.’
“Mevrouw Harrison, ik besef nu dat alles wat hij me vertelde onjuist was. U bent niet controlerend. U bent gul. U bemoeit zich niet. U bent liefdevol. Ik had mijn eigen mening moeten vormen in plaats van zijn karakterisering klakkeloos aan te nemen.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat had je moeten doen.’
Ik stond op en liep naar het raam, waar ik naar de stadslichten keek.
‘Maar Bradley is mijn zoon,’ zei ik. ‘En zijn mening is in deze situatie het belangrijkst.’
‘Hij houdt van je,’ zei Sophia snel. ‘Echt waar. Ik denk dat hij gewoon niet weet hoe hij dankbaar kan zijn zonder zich schuldig te voelen over het accepteren van zoveel hulp.’
‘Misschien,’ zei ik. ‘We zullen zien.’
Nadat ik het telefoongesprek had beëindigd, zat ik in de studeerkamer van mijn man, omringd door zijn boeken en foto’s, en probeerde ik de zoon die ik dacht te kennen te rijmen met de man die me blijkbaar als een last zag die hij moest zien te beheersen.
Roberts stem klonk alsof hij vanuit de schaduwen fluisterde:
Je gaf hem alles wat hij wilde in plaats van hem te leren verlangen naar wat hij zelf kon verdienen.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Bradley.
Mam, Sophia zei dat ze vanavond met je heeft gepraat. Ik hoop dat we snel samen kunnen eten en het kunnen uitpraten. Ik vind het vreselijk dat er spanningen in het gezin zijn.
Ik staarde lange tijd naar het bericht voordat ik antwoordde.
We moeten zeker snel even praten.
Zaterdagmorgen kreeg ik onverwacht bezoek.
Ik was de economische rubriek van de Tribune aan het lezen toen om acht uur ‘s ochtends de deurbel ging. Door het kijkgaatje zag ik James Harrison op mijn veranda staan, die eruitzag alsof hij in de afgelopen week vijf jaar ouder was geworden.
‘Meneer Harrison,’ zei ik, terwijl ik de deur opendeed. ‘Dit is een verrassing.’
‘Mevrouw Harrison, mijn excuses voor het vroege tijdstip,’ zei hij. ‘Ik had gehoopt dat we even privé konden spreken vóór de bestuursvergadering van maandag.’
Ik leidde hem naar mijn woonkamer en merkte op hoe zijn ogen de ingetogen elegantie van mijn huis in zich opnamen: kwaliteitsmeubels, originele kunstwerken, familiefoto’s die spraken van een goed geleefd leven in plaats van van tentoongestelde rijkdom.
‘Koffie?’ vroeg ik.
« Alsjeblieft. »
Hij nam plaats in de stoel tegenover mijn bank, zijn handen stevig in zijn schoot gevouwen.
“Mevrouw Harrison, ik wil direct zijn. Ik heb een spoedvergadering van de raad van bestuur bijeengeroepen omdat ik uw intenties met betrekking tot Harrison Industries moet begrijpen.”
‘Mijn intenties zijn simpel,’ zei ik. ‘Een winstgevend, ethisch bedrijf runnen dat zijn werknemers en de gemeenschap goed van dienst is.’
« Alleen al de wijzigingen in de arbeidsvoorwaarden kosten het bedrijf bijna twee miljoen per jaar », zei hij met een gespannen stem. « De door u goedgekeurde verbeteringen aan de faciliteiten komen daar nog eens een half miljoen bij. Dit zijn geen duurzame uitgaven gezien onze huidige winstmarges. »
Ik schonk koffie in van het zilveren servies dat ik 32 jaar eerder als huwelijksgeschenk had gekregen.
‘James,’ zei ik, ‘wat weet je eigenlijk over de werkelijke financiële positie van je bedrijf?’
“Ik weet dat we winstgevend zijn, maar we zijn conservatief. We handhaven een gestage groei zonder onnodige risico’s te nemen.”
‘U bent winstgevend, maar de groei stagneert,’ corrigeerde ik. ‘Uw bedrijf bezit zevenendertig commerciële panden op toplocaties in Chicago. Alleen al de huurinkomsten zouden vijftig procent meer omzet moeten genereren dan u momenteel laat zien.’
Ik gaf hem een kop koffie en ging zelf met mijn eigen kop zitten.
“Jouw probleem is niet de winstgevendheid, James. Het is het management. Je runt een vastgoedimperium van de 21e eeuw met zakelijke werkwijzen uit de jaren 80.”
‘Ik zit al dertig jaar in deze branche,’ zei hij stijfjes.
‘En dat heb je naar behoren gedaan,’ antwoordde ik. ‘Maar naar behoren is niet meer genoeg.’
Ik glimlachte, maar er zat geen warmte in mijn glimlach.
« En dat brengt ons bij de bestuursvergadering van maandag. »
James bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
