‘Will. Fijn je te zien,’ zegt hij hartelijk, zijn ogen stralend van oprecht respect.
‘Fijn om jou ook te zien, Robert,’ antwoord ik, terwijl ik hem de hand schud.
Ik neem plaats aan het hoofd van de tafel en voel de sfeer veranderen. Mijn vader kijkt op en verstijft even, zijn ogen wijd opengesperd voordat hij snel weer naar beneden kijkt, alsof hij doet alsof hij me niet echt heeft gezien. Brian draait zich om, fronst als hij het uniform ziet en buigt zich vervolgens naar een directeur naast hem, terwijl hij iets fluistert. Ik kan wel raden wat ze denken.
Wat doet Will hier? Is hij slechts een verbindingsfunctionaris, een ondergeschikte vertegenwoordiger?
Ik zeg niets. Ik leg mijn map gewoon op tafel en wacht.
Robert tikt zachtjes op de tafel om de aanwezigen tot orde te roepen.
‘Dames en heren, we zijn hier vandaag bijeen om Project Helios te bespreken, een cruciaal defensiecontract met het Ministerie van Defensie,’ begint hij, met een natuurlijke stem. ‘En ik heb de eer om de vertegenwoordiger van het Amerikaanse leger te introduceren – degene die de uiteindelijke goedkeuring voor dit project heeft.’
Hij draait zich naar me toe met een kleine, veelbetekenende glimlach.
“Generaal-majoor William J. Bradley, directeur cyberstrategie-integratie en defensiebetrekkingen, US Army Cyber Command.”
De kamer wordt stil.
Ik voel alle ogen in de kamer op me gericht. Mijn vaders hand stopt midden in een beweging, zijn koffiekopje blijft in de lucht zweven. Brian draait zich zo snel om in zijn stoel dat zijn mond openvalt, zijn uitdrukking een mengeling van schok en ongeloof. Sommige managers bladeren door hun dossiers, alsof ze op zoek zijn naar bevestiging van wat ze zojuist hebben gehoord.
Ik ga rechtop zitten, kijk Robert in de ogen en knik eenmaal. « Dank u wel, meneer Callahan, » zeg ik kalm. « Ik ben klaar om te beginnen. »
Mijn vader hoest, in een poging zijn kalmte te hervinden. « Zou… U—u bent een generaal-majoor? » vraagt hij, met een trillende stem.
Ik kijk hem aan en houd oogcontact. « Ja, meneer. »
Brian schudt ongelovig zijn hoofd. « Nee, dat kan niet, » mompelt hij binnensmonds.
Robert neemt opnieuw het woord, met een vastberaden toon. « Generaal-majoor Bradley is een van ‘s werelds meest vooraanstaande cybersecurity-experts. We zijn blij dat hij hier vandaag is. »
Mijn hart bonst in mijn keel – niet van de zenuwen, maar van een vreemde mengeling van voldoening en verdriet. Ik heb lang op dit moment gewacht, het moment waarop mijn vader en broer eindelijk inzien dat ik nooit de mislukkeling ben geweest die ze dachten.
Maar onder die tevredenheid schuilt een diepere pijn.
Waarom moest het zover komen? Waarom was er een uniform en een vergaderzaal voor nodig voordat ze mijn waarde inzagen?
De vergadering begint. De kamer gonst nog van het gefluister, maar ik neem de leiding in het gesprek. Zittend aan het hoofd van de tafel, mijn uniform smetteloos, laat ik mijn blik over de gezichten glijden – directieleden in dure pakken, assistenten met hun pennen in de hand, en mijn vader en Brian, stijfjes zittend, gevangen in een realiteit die ze niet hadden zien aankomen.
Ik laat mijn persoonlijke gevoelens niet doorschemeren in mijn stem.
‘Dames en heren,’ begin ik, met een kalme en gezaghebbende toon. ‘Project Helios is niet zomaar een technologisch initiatief. Het vormt de ruggengraat van de nationale veiligheid. Elk aspect – van de broncode tot de kostenstructuur – moet de strengste controle doorstaan. Ik heb Nixora Dynamics nodig om duidelijke en transparante uitleg te geven over hun beveiligingsstrategie en financiële planning. Waar zullen we beginnen?’
Mijn blik valt op Brian.
Brian, mijn jongere broer, die me een week geleden nog afdeed als een soldaatje spelen, friemelt nu aan zijn stropdas. Hij kijkt naar onze vader, alsof hij stilletjes om hulp vraagt, maar mijn vader zegt niets. Zijn handen klemmen zich om zijn pen, zijn knokkels wit.
‘Eh… Generaal-majoor,’ begint Brian, met een trillende stem. ‘We hebben de kostenstructuur geoptimaliseerd voor maximale efficiëntie. Alle uitgaven worden volledig gerapporteerd.’
Hij schuift een stapel documenten naar me toe. Zijn vingers trillen lichtjes.
Ik blader snel door de pagina’s. De details uit Johns rapport zitten al in mijn hoofd.
‘De uitgave van zevenenveertig miljoen dollar voor de dochteronderneming in Singapore,’ zeg ik, mijn stem kalm maar scherp. ‘Die is niet duidelijk gerechtvaardigd in uw overzicht. Kunt u het doel ervan toelichten?’
Ik zie Brian niet als zijn broer, maar als de man wiens oordeel ik hier wil toetsen.
De kamer wordt zo stil dat ik het tikken van de wandklok kan horen.
Brian slikt en graaft door zijn papieren. « Het is… een investering in aanvullend onderzoek, » brengt hij eruit, maar zijn stem mist overtuiging.
‘Onderzoek ter ondersteuning’, herhaal ik. ‘Heeft u een gedetailleerd rapport over de resultaten van dit onderzoek? Want volgens militaire gegevens heeft die dochteronderneming de afgelopen twee jaar geen Helios-gerelateerd onderzoek uitgevoerd.’
Ik schuif nog een document over de tafel – een analyse van mijn team bij Cyber Command.
Brian wordt bleek. Een leidinggevende in de buurt hoest ongemakkelijk, in een poging de spanning te doorbreken, maar die blijft als een dreigende onweerswolk in de lucht hangen.
Mijn vader kijkt eindelijk op, zijn ogen dwalen tussen Brian en mij, alsof hij nauwelijks kan geloven wat hij ziet.
Ik kijk hem niet aan. Dat kan ik niet. Ik ben hier niet als zijn zoon. Ik ben hier als generaal, om mijn werk te doen.
‘Generaal-majoor,’ zegt een andere leidinggevende, Eleanor Hayes, voorzichtig, ‘we zullen die uitgave bekijken en een volledig rapport opstellen. Ik ben ervan overtuigd dat het slechts een misverstand is.’
Ik knik. « Ik verwacht dat rapport binnen achtenveertig uur. Nationale veiligheid duldt geen misverstanden. »
Het laatste woord komt hard aan, en de zaal lijkt de adem in te houden.
Ik ga verder en verschuif mijn focus van financiën naar beveiligingsarchitectuur. Ik vraag het technische team van Nixora om me het encryptieprotocol van het systeem uit te leggen en wijs op een potentiële kwetsbaarheid die, indien misbruikt, het hele netwerk binnen enkele uren zou kunnen platleggen.
‘Als een tegenstander dit zwakke punt ontdekt,’ zeg ik kalm, ‘zouden de gevolgen catastrofaal zijn. Ik heb onmiddellijk een plan nodig om dit te verhelpen.’
De ingenieurs knikken driftig en krabbelen aantekeningen.
