‘Kijk,’ begon mijn moeder. ‘Richard heeft geen ingewikkelde nalatenschap achtergelaten. Het huis is het belangrijkste bezit, ter waarde van ongeveer achthonderdduizend euro. Mijn plan is om het te verkopen, de openstaande schulden af te betalen en de rest te gebruiken om mezelf te onderhouden tijdens mijn pensioen.’
‘En Briana dan?’ vroeg oma. Zij was de enige die me niet veroordelend aankeek.
‘Briana heeft haar eigen carrière,’ zei moeder kalm. ‘Ze heeft geen ondersteuning nodig. Ze is jaren geleden het huis uit gegaan en heeft haar eigen leven opgebouwd. Daar ben ik trots op.’
‘Maar ze is nog steeds je dochter,’ drong oma aan. ‘Richards dochter.’
Tante Dorothy – de zus van mijn moeder – mengde zich in het gesprek. « Met alle respect, moeder, Briana is er niet echt geweest. Ze heeft de banden met deze familie verbroken. Je kunt niet zomaar weglopen en dan terugkomen met je hand uitgestrekt. »
‘Ik vraag niets,’ zei ik. ‘Ik vraag alleen om betrokken te worden bij beslissingen over het eigendom van mijn eigen familie.’
‘Jij hoort er ook bij,’ zei Marcus met een dunne glimlach. ‘Je zit hier toch?’
De kamer golfde van ongemakkelijk gelach. Ik voelde mijn gezicht rood worden. Niemand nam het voor me op. Geen enkel persoon aan die tafel zei dat ik een stem verdiende. Oma keek me aan, keek toen weg en perste haar lippen strak op elkaar.
Het werkelijke doel van de bijeenkomst werd een uur later duidelijk.
Marcus schoof een document over de tafel naar me toe. De kop luidde: « Afstand van belang in nalatenschapsgoederen. »
‘Wat is dit?’ vroeg ik.
‘Het is simpel,’ zei mijn moeder. ‘Je zet hier je naam neer en je doet formeel afstand van elke aanspraak op het huis of de opbrengst van de verkoop. Het beschermt iedereen en houdt alles netjes.’
Ik staarde naar het papier. « U wilt dat ik mijn erfenis opgeef. »
‘Je geeft niets op,’ zei Marcus. ‘Papa heeft je niets nagelaten in zijn testament. Dit maakt het gewoon officieel, zodat we zonder complicaties verder kunnen.’
‘Hoe weet je wat papa me heeft nagelaten?’
Marcus wisselde een blik met zijn moeder. « We hebben het testament door een advocaat laten nakijken. Het huis gaat naar moeder. Dat is alles. Dit is slechts papierwerk. »
« Als ik al geen recht meer heb op een vordering, waarom moet ik dan tekenen? »
Zijn kaak spande zich aan. « Omdat we dit snel willen afronden. De koper is er klaar voor. We willen niet dat er over zes maanden een of andere vervreemde dochter opduikt die beweert recht te hebben op een deel van de winst. »
‘En wat als ik dat niet doe?’
Moeder boog zich voorover. ‘Dan zal ik iedereen in deze kamer – en iedereen die er niet bij was – precies vertellen wat voor dochter je bent geweest. Hoe je je vader twee jaar lang in de steek hebt gelaten toen hij je het hardst nodig had. Hoe je zijn hart hebt gebroken.’
Dezelfde dreiging als die van Marcus. Ze hadden samengewerkt.
‘Schrijf je naam op, Briana,’ zei oom Frank. ‘Maak het niet moeilijker dan nodig is.’
Iedereen staarde me aan, in afwachting.
Ik pakte de pen op – papa’s Mont Blanc, die hij voor zijn twintigjarig werkjubileum had gekregen – en hield hem boven de lijn. Daarna legde ik hem neer.
‘Ik heb tijd nodig om na te denken,’ zei ik.
De glimlach van Marcus verdween. « Je hebt vierentwintig uur. »
Die avond reed ik terug naar mijn appartement met het gevoel dat ik al verloren had. De studio voelde leger aan dan normaal. Ik zat in het donker op mijn tweedehands bank, de straatlantaarns wierpen lange schaduwen door het raam, en overwoog mijn opties.
Ik zou mijn naam kunnen opgeven, al mijn aanspraken laten varen, weglopen en hen het huis laten hebben. Dat zou makkelijker zijn: geen familiebijeenkomsten meer, geen beschuldigingen meer, geen gevoel meer dat ik er niet bij hoor.
Maar iets in mij verzette zich ertegen.
Misschien was het trots. Misschien was het de herinnering aan al die nachten dat ik dubbele diensten had gedraaid om mijn studie te kunnen betalen, een studie die mijn ouders weigerden te financieren. Misschien was het de manier waarop mijn moeder tegen veertig mensen had gezegd dat ik er niet toe deed.
Of misschien was het het papiertje in mijn tas – dat met dat logo dat ik niet herkende.
Farwell Family Holdings LLC.
Ik haalde het tevoorschijn en bekeek het nog eens in het schemerlicht. Mijn naam stond er onderaan – onleesbaar en jong, van vijftien jaar geleden. Papa had me gevraagd mijn naam erop te zetten, en dat had ik zonder aarzeling gedaan, omdat ik hem vertrouwde.
Waar had ik mee ingestemd?
Ik dacht eraan een advocaat te bellen, maar het was bijna middernacht en ik wist niet eens waar ik moest beginnen. Toen herinnerde ik me dat er in het rouwprogramma een naam stond: Gerald Whitmore, advocaat gespecialiseerd in erfrecht, al twintig jaar raadsman van de familie Henderson.
Ik vond het nummer in het oude adresboek van mijn vader, dat ik samen met een paar andere dingen uit zijn kantoor had meegenomen.
Morgen, besloot ik. Morgen zou ik Gerald Whitmore bellen en hem vragen wat Farwell Family Holdings betekende. Als ik toch zou verliezen, wilde ik in ieder geval eerst de waarheid weten.
Het kantoor van Gerald Whitmore bevond zich op de vierde verdieping van een bakstenen gebouw in het centrum van Philadelphia, zo’n plek met messing naambordjes, Perzische tapijten en de vage geur van oud papier. Hij was ouder dan ik had verwacht – eind zestig, wit haar, een bril met een dun metalen montuur waardoor hij eruitzag als iemands grootvader – maar zijn ogen waren scherp toen hij me de hand schudde.
‘Mevrouw Henderson,’ zei hij, ‘ik hoopte dat u zou bellen.’
Dat verbaasde me. « Echt? »
‘Neem alstublieft plaats.’ Hij gebaarde naar een leren stoel tegenover zijn bureau. ‘Ik ben al twintig jaar de advocaat van uw vader in zijn nalatenschap. Hij en ik hadden een goede verstandhouding.’
Ik haalde het LLC-document uit mijn tas en schoof het over het bureau. « Ik vond dit in zijn dossier. Ik weet niet wat het betekent, maar mijn naam staat erop. »
Whitmore pakte het op, en er flitste iets over zijn gezicht – herkenning, misschien opluchting.
‘Kent u Farwell Family Holdings LLC?’ vroeg hij.
“Mijn moeder zei dat het bedrijf jaren geleden al was opgeheven.”
“Je moeder vergist zich.”
