Ik ben hier, zei hij. Lauren, ik ben hier. Adem in, schatje. Gewoon ademhalen.
« De baby, » snikte ik. « Marcus, er is iets mis. »
« De ambulance komt eraan, » zei hij, maar zijn ogen waren vol angst.
Patricia verscheen boven ons, haar gezicht een masker van afschuw. Niet afschuw voor mij, besefte ik. Afschuw voor haar tuinfeest dat nu verpest was door bloed, vruchtwater en mijn geschreeuw.
« Je hebt dit expres gedaan, » siste ze. « Je kon het niet verdragen dat Hannah ook maar één dag aandacht kreeg. »
Marcus keek geschrokken op. Ik had die uitdrukking nog nooit eerder op zijn gezicht gezien. Pure woede.
‘Ga bij haar weg,’ zei hij, zijn stem doodstil.
“Ga onmiddellijk bij mijn vrouw weg.”
‘Durf me niet aan te spreken,’ zei ik.
‘Wegwezen!’ brulde Marcus.
De menigte werd stil.
“Je hebt haar geduwd. Ik zag je vanaf de oprit. Je hebt je zwangere dochter geduwd, en nu bloedt ze.”
Patricia’s gezicht werd bleek.
“Dat is niet—ik heb niet—”
« Er zijn hier zestig getuigen, » vervolgde Marcus, terwijl hij langzaam opstond. Hij pakte zijn telefoon. « En weet je wat? Beveiligingscamera’s. Op jullie terrein hangen overal beveiligingscamera’s, toch? »
Robert. Mijn vader, die als versteend bij de ingang van de tent had gestaan, deinsde achteruit.
Die camera’s hebben alles vastgelegd, zei Marcus.
‘Heb je Lauren geduwd? Is ze gevallen? Alles bij elkaar? En als er iets met mijn vrouw of mijn kind gebeurt, zorg ik ervoor dat elk nieuwsstation in Oregon die beelden te zien krijgt.’
De familie Mitchell, rijke hoteleigenaren, mishandelt hun zwangere dochter tijdens een babyshower. Wat een publiciteit!
De ambulance arriveerde met loeiende sirenes. Paramedici kwamen aangerend met een brancard. Marcus hield mijn hand vast terwijl ze me erop legden, zijn kaken zo strak op elkaar geklemd dat ik dacht dat zijn tanden zouden breken.
Verlaat me niet, smeekte ik.
Nooit, beloofde hij. Ik rijd met je mee.
Terwijl ze me naar de ambulance reden, zag ik Hannah nog even. Ze zat in haar met bloemen versierde stoel, haar handen op haar buikje, en keek volkomen verbijsterd. Heel even kruisten onze blikken en zag ik iets over haar gezicht flitsen. Schuldgevoel? Afschuw? Ik kon het niet zeggen.
Patricia probeerde ons naar de ambulance te volgen, maar Marcus blokkeerde haar weg.
« Meneer Chen, » begon ze, haar stem trillend. « Ik denk dat er een misverstand is ontstaan. »
Een misverstand? Marcus lachte, zijn stem klonk bitter. Een misverstand is een koffiebestelling verwisselen. Dit is mishandeling. Dit is het in gevaar brengen van anderen. En geloof me, mevrouw Mitchell, het enige wat ik nu probeer te begrijpen is of ik strafrechtelijke aanklachten moet indienen of u gewoon voor de rechter moet slepen.
Je kunt niet—
Kijk maar, zei Marcus. Wil je weten wat ik vanochtend heb gedaan terwijl Lauren zich klaarmaakte? Ik heb onze testamenten aangepast. Ik heb ervoor gezorgd dat als er iets met een van ons gebeurt, jij en Robert niets krijgen. Geen voogdijrecht, geen bezoekrecht. Je zult je kleinkind nooit ontmoeten.
Patricia wiegde heen en weer en klemde zich vast aan een stoel in de buurt.
Je kunt familieleden niet uit elkaar houden.
« Dat heb je zelf gedaan toen je je dochter duwde, » antwoordde Marcus koud.
Hij klom in de ambulance en pakte opnieuw mijn hand. De rit naar het ziekenhuis was een waas van pijn en angst. Ik had een hevige bloeding. De val had een placenta-abruptie veroorzaakt. De ambulancebroeders legden uit dat de placenta losliet van mijn baarmoeder. Mijn baby was in nood. Een spoedkeizersnede, zei iemand. Een paar voorbereidingen.
Alles ging daarna razendsnel. Felle lichten, chirurgische maskers, Marcus’ doodsbange ogen boven zijn eigen masker toen ze hem de operatiekamer binnenlieten. De anesthesioloog die me uitlegde hoe de epidurale verdoving in zijn keel zat, waarna de zalige gevoelloosheid vanaf mijn borst naar beneden volgde, hoewel mijn hart nog steeds tekeerging van paniek.
Gaat het goed met de baby? vroeg ik steeds maar weer. Alstublieft, gaat het goed met de baby?
« We werken eraan, » zei een dokter. « Probeer kalm te blijven, Lauren. »
Ik voelde druk, getrek, beweging. Toen het mooiste geluid dat ik ooit had gehoord. Een scherpe, boze kreet.
Het is een meisje, kondigde de dokter aan, terwijl hij een klein, rood gezichtje omhoog hield. Ze is klein, maar ze ademt zelfstandig. Lauren, je hebt een dochter.
Ze brachten haar meteen naar het niku-team voordat ik haar kon vasthouden. Marcus volgde, en liet me achter op de operatietafel terwijl ze me weer aan elkaar hechtten. Ik staarde naar het plafond, de tranen stroomden over mijn slapen, en ik bad.
Een uur later lag ik op de herstelbank. Marcus verscheen naast mijn bed, zijn gezicht vermoeid maar met de breedste glimlach die ik ooit had gezien.
« Ze weegt 2,4 kg, » zei hij. « Klein, maar sterk. Ze wordt in de couveuse in de gaten gehouden, maar de dokters denken dat het goed met haar komt. Lauren, onze dochter, komt er wel weer bovenop. »
Ik barstte in tranen uit, een golf van opluchting overspoelde me.
Mag ik haar zien?
Als je eenmaal stabiel bent, brengen ze je naar beneden, beloofde Marcus. Ze is prachtig. Ze heeft jouw neus.
De volgende paar uur waren een waas van medische controles en bezoekjes aan de verpleegkundige. Onze dochter, die we Sophia Grace Chen noemden, was inderdaad klein maar fel. Ze greep mijn vinger met verrassende kracht vast toen ik haar eindelijk hielp. Drie weken te vroeg geboren, na een trauma, maar levend en wel.
