Een andere.
Dit is niet grappig, Anna. Kom terug, dan kunnen we dit oplossen.
Ik glimlachte naar het scherm, die vreemde kalmte bleef nog steeds overeind ondanks de aardbeving in mijn borst.
Los dit op.
In zijn ogen was « dit » een misverstand. Een stemming. Een scène die ik aan het creëren was.
Hij was er oprecht van overtuigd dat het nog te redden was.
Ik nam een klein slokje espresso. Het was sterk en bitter, en precies wat ik nodig had.
Als ik mijn ogen sloot, kon ik bijna doen alsof dit allemaal niet gebeurde. Alsof we gewoon een ander stel waren in Rome op een romantische reis. Alsof Eleanors verjaardagsdiner gewoon een evenement was, en niet het podium dat ze hadden uitgekozen om mijn executie als Caldwell aan te kondigen.
Maar ik had mijn ogen wijd open.
Ze waren een paar dagen eerder al opengebroken, toen Shawn zijn telefoon onbeheerd op ons bed in het hotel had laten liggen terwijl hij douchte en er een bericht verscheen dat in één oogopslag de loop van mijn leven veranderde:
Ik kan niet wachten om je in Rome te zien. Heb je het haar al verteld? – V
Ik was niet van plan geweest het te openen. Echt niet. Vijf jaar lang had ik zijn berichten nooit gelezen. Ik beschouwde dat als een grens, en ik had mijn best gedaan om die grens niet te overschrijden, zelfs niet als ik vermoedde dat ik aan de andere kant iets pijnlijks zou aantreffen.
Maar die ochtend, nog steeds last hebbend van een jetlag en gekwetst door de manier waarop zijn familie me had behandeld sinds we waren geland, gleed mijn duim bijna vanzelf over het scherm.
V.
Vanessa Hughes.
Zijn vriendinnetje van de universiteit. Degene over wie Eleanor met zachte, nostalgische genegenheid had gesproken, alsof ze een favoriet liedje uit haar jeugd was.
De vrouw van wie zijn ouders altijd hadden verwacht dat hij met haar zou trouwen, vóór… mij.
Ik scrolde door de berichten, elk bericht een klein barstje in het verhaal van mijn huwelijk.
Plannen. Geheime vluchten. Verwijzingen naar afspraken. Een foto van een echografie.
Ik had screenshots gemaakt en naar mezelf gestuurd, waarna ik het hele gesprek van zijn telefoon verwijderde met dezelfde professionele grondigheid waarmee ik een gênante blunder van een tijdlijn verwijderde.
Toen keek ik in de badkamerspiegel van onze luxueuze Romeinse suite en zei tegen mijn spiegelbeeld: « Nog niet. »
Niet hier.
Niet nu.
Niet op deze manier.
Hem in Boston confronteren was één ding geweest. Hem in Rome confronteren, omringd door zijn familie, met Eleanors zeventig jaar aan privileges samengevat in deze ene week… dat was iets heel anders.
Ik moest de volledige omvang van het verraad begrijpen voordat ik kon beslissen hoe ik zou reageren.
Rome had me dat ook gegeven.
Verborgen in Shawns onafgesloten aktetas, in een map met het logo van het advocatenkantoor van zijn familie, lagen concept-scheidingspapieren – gedateerd twee maanden eerder. Een voorgestelde schikking die mijn bijdrage en mijn rechten grofweg onderwaardeerde. En, het meest huiveringwekkende, een script.
Een echt script.
Tekst voor Shawn. Tekst voor mij. Gesprekspunten voor Eleanor voor het geval iemand lastige vragen stelt.
Ze hadden mijn scheiding in scène gezet, net zoals ik hun gala’s in scène zette.
We zullen altijd om elkaar blijven geven, maar we hebben ingezien dat we verschillende dingen willen.
We zijn samen tot dit besluit gekomen, met liefde en respect.
We vragen om jullie begrip en privacy nu we als vrienden verdergaan.
Het script bevatte zelfs regieaanwijzingen.
(Shawn pakt Anna’s hand. Ze knikt, haar tranen in haar ogen.)
Iemand – zijn moeder, daar was ik van overtuigd – had mijn verdriet voor me opgeschreven.
En ze hadden de locatie voor dit kleine optreden uitgekozen: haar zeventigste verjaardagsdiner. Met uitzicht op het Colosseum en een gastenlijst met de helft van de mensen wier mening ze boven alles waardeerde.
Mijn vernedering, gepland voor 20:30 uur, tussen het derde gerecht en het dessert.
Mijn telefoon trilde opnieuw.
Ditmaal was het de conciërge van het hotel. Een simpel berichtje ter bevestiging dat een bepaalde suite in Hotel de Russie niet nodig zou zijn voor de verlengde Caldwell-boeking later die week, en dat de bijbehorende notities waren verwijderd.
Dat had ik ook al geannuleerd.
Natuurlijk niet hun kamers. Alleen de suite die Eleanor had geregeld « alleen voor de familie », als een soort privé-lounge, afgezonderd van de andere gasten. In de aantekeningen stond het omschreven als een « Caldwell-heiligdom ».
Het was verbazingwekkend hoe snel reservaten verdwenen toen je stopte met ervoor te betalen.
Ik wierp een blik omhoog naar het dakterras van Aroma. Vanuit deze hoek zag ik alleen de gloed van de lampen en de vage contouren van mensen die eronder bewogen.
Binnen zat Eleanor waarschijnlijk al aan haar tweede glas Dom Pérignon, genietend van de warmte van bewondering, lof en gehoorzaamheid.
Voorlopig dan.
Ik keek op de klok.
