« Pak haar! » riep hij naar de twee mannen zodra hij de deuropening vrij had gemaakt, terwijl hij met zijn vinger naar me wees.
Er klonk een golf van verbazing door de menigte.
De bewakers kwamen snel op me af.
Teresa stapte instinctief tussen ons in, met haar 1 meter 63 en haar rechte schouders.
‘Richard,’ zei ze, met een lage, dreigende stem. ‘Dit is mijn studio.’
‘Ze heeft me bestolen,’ siste hij, terwijl hij over haar schouder naar me wees. ‘Diamanten ter waarde van vijftigduizend dollar en vertrouwelijke financiële gegevens. Ze is instabiel en gevaarlijk, je moet uit haar buurt blijven.’
Het leek alsof de hele zaal collectief de adem inhield.
Vijftigduizend aan diamanten.
Interessant. Of hij overdreef het aantal om theatrale gebaren te rechtvaardigen… of hij had meer in dat huis verborgen dan ik besefte.
Tyler mengde zich in het gesprek, zijn toon slordiger, met een vleugje kater en angst.
‘Ze heeft de harde schijven van mijn bedrijf meegenomen,’ gromde hij. ‘Er staat gevoelige informatie op, beleggersgegevens. We bellen de politie als je ze niet meteen teruggeeft, Paige.’
De bewakers waren nu dichterbij, misschien een meter afstand. Hun handen grepen me nog niet helemaal vast, maar waren wel paraat.
Ik greep langzaam en doelbewust in mijn tas.
Mensen deinsden achteruit. De bewakers spanden zich aan.
Ik heb de harde schijf er niet uitgehaald.
Ik haalde een gewone manilla-envelop tevoorschijn.
‘Ik heb niet van je gestolen,’ zei ik, mijn stem klonk duidelijker dan ik had verwacht in de verbijsterde stilte. ‘Ik ben geen dief.’
Ik hield de envelop in beide handen vast.
“Ik ben een klokkenluider.”
Het woord kwam hard aan.
Een geroezemoes ging door de menigte. Bestuurders, adviseurs en mensen die hun brood verdienden met het begrijpen van risico’s, veranderden van positie en pasten hun strategie aan.
Ik draaide me iets om en richtte me tot de bewakers.
‘Als je me nu aanraakt,’ zei ik, ‘zou dat betekenen dat je een federale getuige probeert te beïnvloeden.’
Hun ogen flitsten even, slechts een seconde.
‘Pardon?’ zei een van hen.
‘De bewijzen waar u naar op zoek bent, vindt u hier niet,’ vervolgde ik. ‘Die liggen al bij de belastingdienst en de FBI. Samen met volledige documentatie over de offshore-rekeningen van uw werkgever, frauduleuze loonadministratiepraktijken en het feit dat hij zijn gezinsvakantie als een bedrijfsretraite heeft gedeclareerd.’
Ik knikte naar mijn vader.
Er veranderde iets in de kamer. Ik kon het voelen.
Het was de omslag die je voelt wanneer een groep beseft dat de man die schreeuwend binnenkwam misschien niet de held van het verhaal is.
‘Ik heb kopieën van alles,’ vervolgde ik. ‘En ik heb e-mails waarin hij bespreekt hoe hij mij als zondebok zou kunnen gebruiken als de federale autoriteiten ooit te dichtbij zouden komen. Zou je er een paar willen horen?’
Mijn vader werd bleek.
‘Paige,’ zei hij, zijn stem verstikt. ‘Je weet niet waar je het over hebt. Je bent ziek. Je bent in de war. Ze heeft altijd al… aanvallen gehad,’ zei hij tegen de aanwezigen, terwijl zijn ogen heen en weer schoten in een poging ze weer op zich te richten. ‘We hebben geprobeerd haar te helpen—’
‘Niet doen,’ zei ik scherp.
Ik deed een stap naar voren. De bewakers deinsden achteruit.
‘Drie jaar geleden,’ zei ik, ‘stuurde je Tyler een e-mail met als onderwerp ‘Het Paige-probleem’. Herinner je je dat nog?’
Hij knipperde met zijn ogen. Zijn hand trilde.
‘Je schreef dat ik ‘te bang was om weg te gaan en te lelijk om te trouwen’,’ zei ik, met een kalme stem. Een paar gasten hielden hun adem in. Een vrouw in een haute couture-blazer hapte zelfs naar adem. ‘Je noemde me ‘goedkoper dan een bedrijf’ en ‘de perfecte zondebok’ als de federale autoriteiten ooit zouden aankloppen.’
Tyler opende zijn mond en sloot hem vervolgens weer.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik. ‘Ik heb kopieën meegenomen.’
Ik opende de envelop en haalde er een paar vellen papier uit.
‘Ik heb ze al met de rechercheurs gedeeld,’ loog ik. ‘Deze zijn alleen voor op de kamer.’
Een van de bewakers verplaatste zijn gewicht.
‘Mevrouw,’ zei hij zachtjes tegen mijn tante, terwijl zijn ogen nog steeds op mij gericht waren, ‘ons is verteld dat dit een privéaangelegenheid binnen de familie is. Als er federale betrokkenheid is, dan maken wij daar geen deel van uit.’
Teresa’s ogen flitsten.
‘Je bent hierheen gehaald om mijn nichtje te intimideren,’ zei ze. ‘Ik raad je aan daarmee te stoppen.’
Dat hebben ze gedaan.
Ze trokken zich terug, uit de invloedssfeer van mijn vader, de betovering was verbroken. Ze verdienden niet genoeg om betrokken te raken bij een federale rechtszaak.
Mijn vader leek kleiner zonder ze.
‘Richard,’ riep iemand uit de menigte. Een oudere man in een donker pak, iemand die ik vaag herkende van tijdschriftartikelen. Een van Teresa’s investeerders. ‘Klopt dit allemaal?’
Mijn vader opende zijn mond. Sloot hem weer.
‘Je hebt bedrijfsgeld gebruikt voor een familievakantie, nietwaar?’ zei ik. ‘En dat heb je opgevoerd onder het mom van een verplichte bestuursvergadering. Dat is een misdaad. Je hebt de loonadministratie vervalst om onbelast geld te verplaatsen. Je hebt bezittingen verborgen. Je hebt schijnvennootschappen gebruikt om inkomsten te verbergen. Je hebt het allemaal goedgekeurd. Of mij laten tekenen.’
Onder de aanwezige advocaten waren al telefoons aan het pakken, dit keer niet om de beveiliging te bellen, maar om e-mails te versturen.
‘Teresa,’ zei mijn vader, terwijl hij zich met wanhopige ogen tot zijn zus wendde. ‘Ze verzint dingen. Ze is altijd al jaloers geweest. Je weet hoe ze is—’
‘Ik weet hoe je bent,’ zei Teresa zachtjes.
Ze keek me aan. Toen naar de bewakers. Daarna naar de kamer van haar cliënten en vrienden, wier geld in cirkels circuleerde, net als dat van mijn vader.
‘Ga weg,’ zei ze tegen hem. ‘Nu meteen. Voordat ik de beveiliging opdracht geef je eruit te gooien wegens huisvredebreuk.’
Hij staarde haar aan, volkomen verbijsterd. Alsof het idee dat iemand in deze familie mij boven hem zou verkiezen, onbegrijpelijk voor hem was.
Hij deed een stap achteruit. Toen nog een.
De deuren van de galerie gingen weer open.
Ditmaal droegen de mannen die binnenkwamen jassen met bekende letters erop.
Belastingdienst.
FBI.
De echte autoriteiten kwamen binnen alsof ze daar thuishoorden.
‘Richard Dixon?’, riep een van hen.
Mijn vader verstijfde.
Tyler fluisterde iets dat klonk als een gebed, of een vloek.
De hoofdagent hield een document omhoog.
