Zonder dat ik het zelf besefte, had ik mijn eigen verdediging opgebouwd. De cognitieve evaluatie. Het vrijwilligerslogboek van de kerk. De documenten die het eigendom bewezen.
Elk stuk papier in deze map was een antwoord op een leugen die ze nog niet eens had verteld.
Ik keek naar mijn telefoon.
9:45.
Nog drie uur en vijftien minuten tot de hoorzitting.
Nicole dacht dat ze slim was geweest.
Ze had geen idee wat er zou komen.
Om 11:00 nam ik de lift naar de tweede verdieping. Het kantoor van de districtsregistrator bevond zich in hetzelfde gebouw als het gerechtsgebouw, een gemak dat ik tot nu toe niet had beseft.
Nog twee uur tot de hoorzitting. Twee uur om elk zwak punt in mijn zaak te dichten.
Het kantoor was stil, er stonden slechts een paar mensen aan de balie te wachten. Ik liep naar het bureau waar een vrouw met donker haar en een leesbril een stapel documenten aan het doornemen was.
« Neem me niet kwalijk. Ik moet een fraudewaarschuwing voor mijn woning plaatsen. »
Ze keek op. « Ik ben Jennifer Walsh. Wat is het adres? »
“1847 Oakwood Drive, Pinehurst.”
Ze typte het in haar systeem en fronste toen haar wenkbrauwen. « Er is hier een recente registratie. Een akte van afstand ingediend op 10 mei. Is dat het document waar het om gaat? »
“Ja. Ik heb het nooit ondertekend.”
Haar frons verdiepte zich. « Laat me de afbeelding even opzoeken. »
Ze klikte door een paar schermen en draaide vervolgens de monitor naar me toe.
Daar was het dan: de vervalste akte, zwart-wit gescand, mijn zogenaamde handtekening onderaan en in de hoek het notarisblok.
Jennifer boog zich voorover en kneep haar ogen samen om het scherm te bekijken. Daarna zoomde ze in.
“Wacht eens. Kijk hier eens naar.”
Ze wees naar het notarisnummer. Op het eerste gezicht leek alles in orde. Maar toen ze het vergrootte, zag ik wat haar ook was opgevallen: een dun lijntje dwars door een van de cijfers. Een correctie. Iemand had een cijfer doorgestreept en eroverheen geschreven.
‘Dat is niet toegestaan,’ zei Jennifer resoluut. ‘Elke correctie aan een notarisnummer maakt het document ongeldig. Dit had al bij de indiening afgewezen moeten worden.’
‘Kun je dat afdrukken?’ vroeg ik. ‘Met de correctie zichtbaar.’
« Absoluut. »
Ze paste het contrast aan, waardoor de doorhaling duidelijker werd, en stuurde het vervolgens naar de drukker. Even later overhandigde ze me een scherpe kopie, waarbij de onregelmatigheid met rode inkt was omcirkeld.
« Ik plaats nu een fraudewaarschuwing voor het perceel, » zei ze, terwijl ze snel typte. « Iedereen die probeert dit eigendom over te dragen of te bezwaren, wordt gemarkeerd, en ik noteer de onregelmatigheid bij de notaris in het systeem. »
« Bedankt. »
Ze keek me aan met een blik die bijna medeleven uitstraalde. « Veel succes in de rechtbank. »
Ik nam de afdruk mee, maar ik ging niet meteen weg. Ik pakte mijn telefoon en zocht de contactgegevens op van Susan Hris, de notaris die op de akte stond vermeld. Ik belde.
« Hallo? »
“Mevrouw Hris. Dit is Ellaner Mitchell. U heeft op 10 mei een akte van afstand bekrachtigd waarmee mijn huis is overgedragen aan mijn dochter. Ik sta nu in het kantoor van de districtsregistrator en kijk naar uw notarisstempel. Er staat een correctieteken bij uw registratienummer.”
Stilte.
“Mevrouw Hris, ik heb vandaag om één uur een zitting in afdeling 14 met rechter Barbara Wittmann. De rechter zal deze onregelmatigheid bekijken. U kunt vrijwillig naar de rechtbank komen om uit te leggen wat er is gebeurd, of ik kan een formele klacht indienen bij de minister van Binnenlandse Zaken en hen het laten onderzoeken, maar hoe dan ook, dit zal aan het licht komen.”
Haar stem was nauwelijks meer dan een gefluister. « Welke rechtszaal? »
“Afdeling 14. Rechter Wittmann. 13:00 uur”
Ze hing op.
Ik wist niet of ze zou komen, maar ik had haar de keuze gegeven en haar gewaarschuwd.
Ik nam de lift terug naar boven en stapte het gazon voor het gerechtsgebouw op. De meizon scheen warm op mijn gezicht. Ik ging op een bankje onder een magnolia zitten en pakte mijn telefoon erbij.
Bovenaan mijn scherm stond een e-mailmelding van Wright Medical Associates.
Onderwerp: Gecertificeerde cognitieve evaluatie. Ellaner Mitchell.
Ik opende het. Het briefhoofd van Dr. Wright vulde het scherm, gevolgd door een formele beoordelingssamenvatting: MMSE-score 30 van de 30. Klinische indruk: Geen cognitieve stoornis vastgesteld. Patiënt beschikt over een uitstekend geheugen, redeneervermogen en executieve functies.
Ik heb het doorgestuurd naar Daniel Foster met de volgende notitie: Bijlage D, bewijs van geestelijke vermogens.
Toen ik opkeek, was het al bijna middag.
Ik zag hem voordat hij mij zag. Dominee Green, die met een map onder zijn arm de trappen van het gerechtsgebouw opliep.
“Ellaner Mitchell.”
Ik kwam hem tegemoet. « Bedankt dat je gekomen bent. »
Hij opende de map en gaf me het presentielijstje. Daar stond mijn handtekening op de pagina van 10 mei. Aankomsttijd: 13:30 uur. Vertrektijd: 16:15 uur.
‘Je was er de hele middag,’ zei hij. ‘Ik herinner me dat ik rond half drie met je sprak over de bezorgroutes voor de komende week.’
Ik staarde naar de pagina – het bewijs in inkt dat ik onmogelijk om 2 uur ‘s middags een akte had kunnen ondertekenen.
‘Kunt u dat bevestigen?’ vroeg ik.
« Natuurlijk. »
Ik heb het logboek aan mijn map toegevoegd. Aktefraude. Fraude met dienstverlening. Notariële onregelmatigheid. Alibi met getuigenverklaring. Cognitieve evaluatie.
Ik keek op mijn telefoon.
12:30.
Tijd om naar de rechter te gaan.
Om 12:35 stond ik alleen in het toilet van het gerechtsgebouw, naar mijn spiegelbeeld te staren. Nog vijf minuten en ik moest de rechtszaal in. Vijf minuten en ik stond oog in oog met mijn dochter en haar man, voor de rechter.
Ik pakte mijn telefoon en opende mijn spraakmemo’s. Daar was het, verstopt in een map die ik ‘April back-up’ had genoemd.
Keukengesprek NNK, 28 april.
Ik drukte op afspelen om te controleren of het er nog steeds was.
Kyles stem klonk door, klein maar duidelijk. « We zitten in financiële problemen. »
Ik heb het gestopt. Het bestand was intact. Ik had er een back-up van gemaakt op drie verschillende locaties: cloudopslag, mijn laptop en een externe schijf.
Ze wisten niet dat het bestond. Ze hadden geen flauw benul.
Ik sloot mijn ogen en liet mezelf de herinneringen ophalen.
Het was eind april, vier weken geleden. Nicole had die ochtend een berichtje gestuurd met de vraag of zij en Kyle even langs konden komen. Niets bijzonders. Maar toen ze aankwamen, voelde er iets niet goed. De manier waarop Kyle steeds naar Nicole keek. De manier waarop Nicole haar armen over elkaar hield, haar kaken strak gespannen.
We zaten aan de keukentafel, dezelfde tafel waar Robert en ik vroeger elke ochtend koffie dronken. Ik had mijn telefoon tussen ons in neergelegd, met het scherm naar beneden, en de opname-app draaide al.
‘Mam, we moeten praten,’ was Nicole begonnen.
Kyle had haar onderbroken. « We zitten in de financiële problemen. Een enorme schuldenlast. Creditcards, een slechte investering. We hebben dit huis nodig. »
Ik had hem aangestaard. « Wat? »
‘We moeten het aan ons overdragen,’ had hij gezegd alsof het de normaalste zaak van de wereld was. ‘Dan kunnen we het verkopen, onze schulden aflossen en opnieuw beginnen.’
‘Dit huis is niet de oplossing voor je problemen,’ had ik langzaam gezegd. ‘En het staat niet te koop.’
‘We vragen je niet om het te verkopen,’ had Nicole gezegd. Haar stem klonk vlak en afstandelijk. ‘We vragen je om het aan ons over te dragen. Familie.’
« Nee. »
Kyles gezichtsuitdrukking was verhard. « Dan vinden we wel een andere oplossing. »
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen. « Wat betekent dat? »
Nicole had zich naar voren gebogen, haar ogen ontmoetten de mijne met een kilte die ik nog nooit eerder had gezien. ‘Het betekent dat we zullen doen wat we moeten doen, met of zonder jouw toestemming.’
‘Bedreig je me?’
