Het huis was niet enorm, maar het was van ons.
Drie slaapkamers.
Twee badkamers.
Een keuken met voldoende aanrechtruimte voor een degelijk koffiezetapparaat.
Een achtertuin die groot genoeg is voor een schommel en een moestuin.
Er waren twee jaar verstreken sinds het proces.
Het is alweer twee jaar geleden dat ik de ketting van mijn grootmoeder en mijn espressomachine heb verkocht.
De rechtbank had Joshua’s landhuis geveild, en hoewel het trustfonds de toekomst van de kinderen veiligstelde, had ik een deel van de schikking gebruikt om dit huis direct te kopen.
Geen hypotheek.
Geen huisbaas.
Gewoon een eigendomsakte met mijn naam erop.
Ik ben zes maanden geleden gepromoveerd tot hoofdverpleegkundige bij Mercy General.
De loonsverhoging was niet enorm, maar wel voldoende.
Genoeg voor voetbalschoenen, teken- en schilderspullen en pizza op vrijdagavond.
En dan was er nog Aaron.
Dr. Aaron Mitchell.
Spoedeisendehulparts.
Kattenliefhebber.
Een held bij toeval.
Hij had me die nacht op de spoedeisende hulp behandeld, het letselrapport ondertekend dat ertoe leidde dat mijn broer achter de tralies belandde, en was daarna nooit meer uit onze buurt verdwenen.
Wat begon als beleefdheidsbezoekjes in de professionele zin van het woord, groeide uit tot hulp bij huiswerk, het brengen van afhaalmaaltijden en uiteindelijk werd hij de vaderfiguur die deze kinderen zo hard nodig hadden.
Een week nadat de kinderen bij me waren komen wonen, en de eerste chaos was bedaard, vroeg Hannah naar Snow – de kat die ze hadden achtergelaten.
We hebben flyers opgehangen, hoewel ik er weinig hoop op had.
Maar wonderen bestaan.
Meneer Clint belde een paar dagen later.
Hij had de magere oranje kat rillend op zijn veranda gevonden en gaf hem te eten in zijn garage.
Aaron heeft ons naar hem toe gebracht om hem op te halen.
Toen Snow jammerlijk miauwde bij het zien van Dean, brak de jongen die alles bij elkaar had gehouden eindelijk in tranen uit.
Aaron legde een hand op zijn schouder en zei simpelweg: « Hij is nu thuis. »
“Jullie zijn het allemaal.”
Snow was inmiddels dik en verwend, sliep in de zonnestralen en eiste snoepgoed.
Dean was dertien – langer – en speelde korte stop met een venijnige curvebal.
De littekens van de bevriezing op zijn vingers waren vervaagd tot vage witte lijntjes.
Hannah was negen, haar astma was volledig onder controle en haar lach vulde de gangen die voorheen zo stil waren.
Op mijn verjaardag gaf Dean me een klein doosje, ingepakt in krantenpapier.
Binnenin zat een zilveren sleutelhangertje met het woord HOME erop gegraveerd.
‘Dank u wel dat u die avond de deur voor me hebt opengehouden,’ zei hij, zijn stem lichtjes trillend.
“En bedankt dat je je koffiemachine aan mij hebt verkocht. Ik wist dat al een tijdje.”
Ik omhelsde ze allebei stevig, in de wetenschap dat elk offer, elk angstig moment, elke verkochte en uitgegeven dollar de moeite waard was geweest.
Ik klemde de sleutelbos vast – een symbool dat lijnrecht tegenover het kille slimme slot stond waarmee het allemaal begon.
We hadden eindelijk een echt veilig thuis gevonden.
