Aan de telefoon zweeg hij even, waarna zijn stem ijzig kalm werd. « Oké. Geen paniek. Fluister het me toe. Is er een raam? »
‘Ja,’ mompelde ik, terwijl ik achteruit deinsde bij de deur vandaan alsof die elk moment tot leven kon komen.
‘Ga ervoor,’ beval hij. ‘Nu. En blijf laag bij de grond.’
Ik stak de kamer over, Milo zwaar in mijn armen. Gordijnen streken langs mijn gezicht toen ik naar het raam reikte.
Toen hoorde ik het.
Niet van buitenaf, maar vanuit de gang.
Een langzaam schrapend geluid, alsof een schoen over hout draait.
En toen een zacht klikje, alsof iemand met een vingernagel tegen het slot tikte om te controleren of het goed vastzat.
Ryans stem siste in mijn oor: « Emma… hij is er toch? »
Voordat ik kon antwoorden, zei een stem – te dichtbij, vlak buiten de deur – zachtjes: « Blijf staan. »
Ik klemde mijn vrije hand om Milo’s rug en hield hem steviger vast, hopend dat hij niet wakker zou worden. Mijn mond werd droog. In de gang herhaalde de stem zich, bijna teder, alsof ze tegen een schichtig dier sprak.
‘Blijf staan,’ klonk het opnieuw.
Ik herkende hem meteen: Marcus. Tessa’s vriendje.
Hij woonde al zes maanden bij haar. Hij glimlachte altijd te breed, maakte altijd te harde grapjes en verzon altijd een excuus om mijn schouder aan te raken als hij praatte. Ik had mezelf voorgehouden dat ik overdreef. Tessa noemde hem ‘beschermend’. Mijn man noemde hem ‘afknapperig’.
Marcus bevond zich nu om twee uur ‘s nachts aan de andere kant van een gesloten deur.
Ryans stem klonk door de telefoon als een touw in een storm. « Emma, luister. Ik zag Marcus vanavond op mijn werk. »
Ik hield mijn adem in. « Wat? »
‘Hij kwam binnen,’ fluisterde Ryan, paniekerig maar beheerst. ‘Hij had ruzie met een leidinggevende. De beveiliging heeft hem naar buiten begeleid. Maar voordat hij wegging, zei hij – hij zei dat hij ervoor zou zorgen dat jullie Tessa nooit van hem afpakten.’
Een rilling liep over mijn rug. Marcus vond me een bedreiging – niet vanwege geld of jaloezie, maar omdat ik de enige was naar wie Tessa luisterde als ze aan hem twijfelde.
Buiten de deur verplaatste Marcus zijn voetstappen. Ik zag hem voor me, voorovergebogen, met zijn oor tegen het hout gedrukt.
‘Doe de deur open,’ zei hij zachtjes. ‘Ik wil gewoon even praten.’
Ik gaf geen antwoord. Mijn blik schoot naar het raam. Het was een gastenkamer op de tweede verdieping. Zelfs als ik het open zou kunnen doen, zou de val een been breken – misschien wel erger – met Milo in mijn armen.
Ryans stem klonk gespannen. « Emma, is er een badkamer in de buurt? »
‘Ja,’ fluisterde ik, terwijl ik me langzaam omdraaide naar de kleine badkamer.
“Ga naar binnen. Doe de deur op slot. Neem iets mee om jezelf te verdedigen.”
Ik bewoog me voorzichtig voort, in een poging de vloer stil te houden. Milo bewoog, zijn oogleden fladderden. Ik kuste zijn slaap en fluisterde: « Het is oké, schatje, » terwijl mijn gedachten schreeuwden dat het niet oké was.
Marcus’ toon werd scherper. « Ik weet dat je wakker bent. Ik hoorde het bed. »
De deurknop rammelde, alsof hij het slot testte. Het slot hield stand. Voorlopig dan.
Ik glipte de badkamer in en duwde de deur met mijn voet dicht. Het slot klikte. Ik legde Milo op de badmat, terwijl ik een hand op zijn borst hield. Hij knipperde halfslaperig naar me op.
‘Mama?’ fluisterde hij.
‘Sst,’ fluisterde ik, terwijl ik een glimlach forceerde. ‘We spelen stil.’
Ik speurde de badkamer af als een wanhopig dier. Geen wapen te bekennen. Alleen een föhn, een keramisch zeepbakje en een metalen handdoekrekje.
Toen zag ik het ventilatieraam hoog boven de douche – klein, maar het opende naar buiten.
Ryan leek mijn gedachte te hebben voorzien. ‘Als er een uitweg is, grijp die dan,’ fluisterde hij. ‘Ik bel nu meteen 112. Blijf aan de lijn tot ze er zijn.’
Buiten klopte Marcus langzaam en weloverwogen op de deur van de gastenkamer. Tik. Tik. Tik.
Toen sprak hij, met een stem vol irritatie. « Tessa slaapt. Niemand zal je horen. Je hoeft alleen maar naar buiten te komen en je niet met alles te bemoeien. »
Mijn handen trilden terwijl ik een krukje naar de douche sleepte en het geruisloos in balans hield. Ik klom erop en reikte naar de ontluchtingshendel.
Het zat vast.
Mijn hart bonkte in mijn keel toen ik harder draaide, het metaal sneed in mijn vingers. Het slot gaf met een klein piepje mee.
Marcus zweeg.
Vervolgens bewogen zijn voetstappen zich snel richting de badkamer.
Hij probeerde de badkamerdeur.
Het bleek stand te houden.
Gedurende één seconde.
Toen rukte de hendel weer harder aan, alsof iemand aan het testen was hoe ver het slot kon gaan.
Ryans stem klonk scherp door de telefoon. « Emma, de politie is onderweg. Maak niets open. Wat er ook gebeurt, houd Milo bij je. »
De badkamerdeur trilde hevig door een harde klap.
