Mijn naam is Aisha Brahman, en ik heb mijn man begraven in een rode zijden jurk. Ik koos niet voor rood om schandalig te zijn. Ik koos ervoor omdat het Richards favoriete kleur bij mij was, omdat het iedereen in het uitvaartcentrum eraan herinnerde dat ik nog springlevend was, en omdat ik wist dat het mijn zoon Eric en zijn berekenende vrouw Vanessa, die me de afgelopen vijf jaar als een lastig obstakel voor hun erfenis hadden behandeld, absoluut woedend zou maken. Op mijn 59e heb ik geleerd dat verdriet je niet zwak hoeft te maken. Soms kan het je zelfs gevaarlijk maken.
De begrafenis was precies zoals Richard het gewild zou hebben: elegant, ingetogen en bijgewoond door de meest invloedrijke mensen van de stad. Richard Brahman had vanuit het niets een imperium van 55 miljoen dollar opgebouwd, en ik was hem bij elke stap van die reis terzijde geschoven. Ik stond vooraan in de kapel en nam de condoleances in ontvangst met de geoefende gratie van een vrouw die al 32 jaar op deze rol was voorbereid.
‘Aisha, lieverd, je ziet er absoluut prachtig uit,’ fluisterde Margaret Worthington, een van de meest vooraanstaande societyfiguren van de stad. ‘Richard zou zo trots op je zijn.’
‘Richard zei altijd dat het leven bedoeld is om te leven,’ antwoordde ik met een serene glimlach.
Maar zelfs terwijl ik mijn rol speelde, dwaalde mijn aandacht steeds af naar Eric en Vanessa, die achter in de kapel stonden als gieren die rond hun prooi cirkelden. Eric, mijn 38-jarige zoon, had het donkere haar van zijn vader geërfd, maar niets van zijn integriteit. Vanessa, blond en scherpzinnig op een manier die sommige mannen onweerstaanbaar vinden, bleef tussen haar geacteerde tranen door op haar telefoon kijken.
Na de begrafenis, toen de rouwenden zich op mijn landgoed verzamelden, speelde ik de perfecte gastvrouw. Het was wat Richard van me verwacht zou hebben, en belangrijker nog, het was wat ik ze wilde laten zien. Ik stond in de keuken de cateringmedewerkers aan te sturen toen ik Erics stem uit de aangrenzende gang hoorde, zacht en zelfverzekerd.
‘Verwacht geen cent van papa’s 55 miljoen dollar,’ zei hij, en ik hoorde de zelfvoldane blik in zijn stem. ‘Ze leeft al decennia van zijn succes. Nu is het onze beurt.’
‘Wij hebben nu de touwtjes in handen,’ antwoordde Vanessa, haar stem doordrenkt van een arrogantie die me de rillingen over de rug deed lopen. ‘Ze kan de rouwende weduwe spelen zo lang ze wil, maar de echte macht ligt nu bij ons.’
Ik stond als aan de grond genageld, een kristallen wijnglas onvoorstelbaar zwaar in mijn hand. Vijf jaar lang had ik gezien hoe Vanessa mijn zoon vergiftigde en hem tegen me opzette met subtiele manipulaties en niet zo subtiele hebzucht. Maar toen ik ze hoorde praten over het fortuin van mijn man, terwijl zijn lichaam nog warm in de grond lag – dat was het moment waarop ik besloot dat als Eric een oorlog wilde, ik hem elegantie, precisie en totale vernietiging zou geven.
